Capítulo 129 — La leyenda

Las cuevas de Qili, el altar del pueblo miao.

La gran batalla de la noche anterior parecía no haber afectado en absoluto la atmósfera silenciosa de aquel lugar. Guiados por el joven hechicero, Ming Li y Xiao Bai avanzaban en silencio por el altar. Xiao Hui, que colgaba del hombro de Ming Li, también parecía haberse calmado bastante, como si la solemnidad que lo rodeaba lo hubiera apaciguado.

Tras recorrer un largo corredor, llegaron ante la casa de piedra situada en lo más profundo del altar. El joven hechicero asintió levemente, sin dirigirles palabra, y se marchó, desapareciendo en la oscuridad al cabo de un instante.

A su alrededor solo quedaban ellos dos. Ming Li y Xiao Bai cruzaron una mirada, y él dijo con voz serena: —Entremos.

Xiao Bai asintió, y ambos entraron juntos.

El interior de la habitación seguía estando muy oscuro. Al fondo ardía una hoguera, y frente a ella continuaba, de espaldas a ellos, una figura encorvada.

En aquella escena tan familiar, por un instante todo se volvió irreal: lo de la noche anterior quizá no fuera más que un sueño...

Una tos leve resonó en el anciano. Su espalda, iluminada por el fuego, tembló con violencia, quebrando el silencio del lugar y devolviéndolos a la realidad.

—Han venido —dijo el Gran Hechicero, una vez calmada la tos, con una voz algo ronca—. Acérquense.

Ming Li y Xiao Bai se aproximaron y se sentaron en silencio tras él. Ante aquel anciano frágil, ninguno de los dos sabía muy bien qué decir.

El Gran Hechicero pareció suspirar levemente y dijo: —Mis gentes les han faltado al respeto hace un momento; no se lo tomen a mal.

Ming Li asintió levemente y dijo: —No se preocupe.

El Gran Hechicero tosió dos veces más y enmudeció, sin añadir nada. Ming Li y Xiao Bai no tuvieron más remedio que aguardar con paciencia; mas aquella espera se prolongó medio día, pues el Gran Hechicero parecía haberse dormido: inmóvil, sin la menor reacción.

La impaciencia de Ming Li crecía por momentos: por un lado, no sabía qué pasaba por la mente del Gran Hechicero; por otro, el repentino disturbio de la noche anterior lo había sumido en un arrepentimiento que podría durarle toda la vida. Si por su culpa le ocurriera algo a Bi Li, ni muriendo cien veces podría redimirlo.

Llevaba ya mucho tiempo esperando y veía que el Gran Hechicero seguía sin dar muestras de querer hablar. Xiao Bai, a su lado, mantenía la paciencia sin la menor impaciencia, pero Xiao Hui ya no aguantaba más. Travieso por naturaleza, no soportaba aquel ambiente tan solemne: ora agarraba algo por aquí, ora escapaba por allá, y acabó deslizándose sigilosamente del cuerpo de Ming Li.

Ming Li, devorado por la ansiedad, no deseaba en absoluto seguir demorándose, así que tomó la palabra: —Venerable anciano, aquel asunto que le pedí...

Antes de que acabara de pronunciar la palabra «asunto», el Gran Hechicero lo interrumpió de pronto: —Joven, déjame contarte una historia.

Ming Li quedó desconcertado y miró de reojo a Xiao Bai; ella también frunció el ceño, con gran desconcierto en los ojos, pues al parecer tampoco sabía qué tramaba el viejo. Pero, como necesitaba de él, Ming Li no tuvo más remedio que suspirar para sus adentros, contener su apremiante impaciencia y decir con calma forzada: —Venerable anciano, por favor, hable.

Entonces la ronca voz del Gran Hechicero resonó lúgubremente en lo profundo de aquel oscuro altar, como si tras miles de años el tiempo regresara en silencio en aquel instante...

—Nuestra tierra del sur, situada en el mediodía de la vasta tierra de Shenzhou, nunca ha alcanzado la prosperidad del país central, pero tiene sus propios y singulares orígenes...

Ming Li asintió en silencio. Las costumbres peculiares de la tierra del sur eran, en efecto, distintas de las del país central.

—Hoy todo el mundo sabe que en nuestra tierra del sur coexisten cinco tribus, que habitan juntas este suelo. Pero, en verdad, hace muchísimo tiempo, las cinco tribus —miao, li, zhuang, tu y gaoshan— eran en realidad un solo pueblo antiguo, llamado «pueblo wu».

Tanto Ming Li como Xiao Bai se quedaron atónitos: jamás había oído Ming Li tales cosas, y ni siquiera Xiao Bai las recordaba.

La espalda del Gran Hechicero proyectaba sobre el suelo una sombra ligeramente deformada por el reflejo de las llamas voraces; en su voz se entremezclaba el chisporroteo

de la leña que estallaba en el fuego: un sonido lúgubre, cargado de la vicisitud de los tiempos pasados.

—Cuentan las leyendas del pueblo que, en la antigüedad, el antiguo pueblo wu dominaba las fronteras meridionales, con un poder formidable, y que de generación en generación surgían en él seres extraordinarios de profunda fuerza chamánica; entre todos ellos, la Doncella Chamana, que servía al dios wu en cada generación, poseía el arte chamánico más poderoso.

—La llamada Doncella Chamana era una virgen escogida en cada generación del antiguo pueblo wu por su supremo talento espiritual, que servía al dios wu en el altar, estudiaba el arte chamánico y guiaba a todo el pueblo. Así transcurrieron muchos, muchos años...

Ming Li y Xiao Bai levantaron un poco la cabeza; ambos eran personas inteligentes y comprendían que estaba a punto de llegar lo esencial de lo que el Gran Hechicero contaba. Mientras tanto, Xiao Hui se había escabullido no se sabía dónde en la oscuridad.

—Pero, al tercer año del ascenso de la undécima Doncella Chamana del antiguo pueblo wu, en las cien mil montañas yermas de las fronteras meridionales sobrevino de pronto un cambio extraño. —La voz del Gran Hechicero seguía ronca, pero su tono se elevó imperceptiblemente, como si la emoción que latía en su interior se fuera revelando poco a poco.

—En las cien mil montañas yermas apareció nada menos que un monstruo que se hacía llamar «Rey de las Bestias». Nadie sabía su procedencia; parecía haber surgido de la nada en aquellas montañas escarpadas y feroces.

—Al principio nadie reparó en la existencia de aquel monstruo, pero poco a poco los antepasados del pueblo wu percibieron la anomalía. Aunque las cien mil montañas yermas eran escarpadas, sus bosques eran frondosos y abundaban los animales, y los hábiles cazadores del pueblo wu siempre habían podido internarse en ellas para cazar. Sin embargo, desde entonces brotó de repente en ellas un míasma maligno: bastaba con inhalar un soplo para morir con todo el cuerpo deshecho en llagas. Más extraño aún, las bestias que antes eran normales empezaron a sufrir extrañas transformaciones: algunas se convirtieron en monstruos con cabeza de bestia y cuerpo humano, de una ferocidad extrema, que mataban a cuantos veían y despedazaban y devoraban los cadáveres, horripilando a todos. El pueblo wu quedó sumido en el pánico.

Ming Li y Xiao Bai no pudieron evitar mirarse de nuevo: cuanto el Gran Hechicero refería era, en verdad, de lo más extraño y nunca oído.

El Gran Hechicero hizo una pausa, como si también él estuviera sumido en aquellos sucesos sepultados en la remota historia, y tras un momento prosiguió lentamente: —Entonces la Doncella Chamana convocó a los jefes de los hechiceros del pueblo para deliberar, y al final envió una tropa de aguerridos guerreros guiada por tres hechiceros a inspeccionar las cien mil montañas yermas, para averiguar qué extraño suceso había provocado la súbita aparición del míasma venenoso y la mutación de las bestias.

—Pero al décimo día de que aquella tropa se internara en las montañas, solo regresó uno de los hechiceros, el de mayor fuerza chamánica, y lo hizo con el cuerpo cubierto de llagas. Aunque la Doncella Chamana lo atendió con todas sus fuerzas, fue en vano; al final, en sus últimos momentos, solo alcanzó a pronunciar las palabras «bestia demoníaca» y así murió.

—Bestia demoníaca... —Ming Li y Xiao Bai repitieron en silencio aquel nombre para sus adentros.