第113章　白狐

神州の広大な大地は、果てしなく広がっている。世の中には万物の霊長と称される人間のほかにも、無数の生き物がいて、人とともにこの天地の間に暮らしている。家禽には鶏や鴨、豚や犬があり、猛獣には豺狼や虎豹がいるが、いずれも人がよく見知っているものだ。

そして太古の昔から、世にはさまざまな奇談や伝説が数多く流れ伝わってきた。神州の四方の荒れ果てた辺境の地、悪山悪水の中には、上古の霊獣や洪荒の遺種がいくばくか人の世に残っている。千年百年の歳月を経て、山を越え川を渡り、龍を捕らえ妖を擒にする熱血の少年たちの伝説が、今なお人々の語り草となり、口から口へと伝えられてきた。

それら数多の伝説の中で、狐妖の一族は、おそらく最も獰猛で最強の怪物ではないかもしれない。だが疑いなく、狐妖はこの世の者の目に最も神奇で、神秘的で、しかも人情の機微を帯びた唯一の伝説なのである。

「黒水玄蛇」のような古の巨獣が、無数の少年たちの心の中で自らの修行の力を証す目標となる一方で、狐妖は人々の口にのぼるとき、往々にして一抹の曖昧さを伴うようだ。狐妖が人を傷つけるという伝説も絶えず流れているが、他の怪物の伝説と異なるのは、狐妖の一族がしばしば人と恋に落ちる心打つ物語を残すことである。これは種々の妖怪が世を害する伝説の中にあって、実に際立った異色の怪事と言えよう。

もちろん、これらはただ凡俗の民、世間の庶民の間に流れるものにすぎない。真に修行の道を究める者の目には、狐妖の一族は極めて聡明で、いや狡猾な生き物の群れである。その力は黒水玄蛇のような不可思議な上古の魔獣には遠く及ばないが、妖物でありながら人の情を知り、さらに伝説では修行がある域に達すれば、狐妖の一族には人の姿に変じる異能さえあるという。これこそが、あの哀切で美しい人妖の恋が流れ出た所以なのだろう。

そして狐妖の一族の中に、最も聡明で最も神秘的な支族がある。伝えられるところでは、修行の道が進むにつれて背後の尾が次第に増え、百年の道行で三本の尾を持てば妖狐と呼び、千年の道行なら六本となれば魔狐と呼ばれる。そして九本の尾を現すまでに至れば、それはもはや世の妖物の無上の境地である。そこに達するまでにいったい何年の修行を要するのか、誰も知らない。だが伝説の中では、道行が九尾に至った狐妖はすでに絶世の妖物であり、法力は神に通じ、これを「九尾天狐」と呼ぶ。

もっとも、この伝説はあまりに神奇で、世の多くの者は知らない。しかし冥厲の心の中では、鏡のように明らかだった。ほかでもない、十年の前に、火龍洞の下で、あの狐妖のつがいが連れ立って情死した姿こそ、彼の一生で固く信じてきたものが初めて揺らぎを与えられた衝撃だったからだ。

今なお時おり深夜の夢に、あの物悲しくも美しい白狐の姿が、おぼろに見えることがある。

いく筋もの青い幽光が、固く冷たい氷の中から周囲へと屈折して、この祭壇の三層を明暗なく照らし続けている。冥厲と小灰の目の前、闇の最も深きところから、淡い青のどこか妖しげな微光の中、巨大な影がゆっくりと現れた。

一匹の白狐、巨大な白狐である。

冥厲はこの生涯で初めて、これほど巨大な白狐の真の姿を見た。彼の立つところから見れば、この白狐はなんと彼より一倍も高く、ゆうに二人分の高さはあった。この幽光の下でも、その一身の純白の毛並みはなお美しく、滑らかな産毛は中原で最も良質な絹のように柔らかい。

これは一目見て美しいと感じさせる動物であったが、その躯があまりに巨大なためか、無意識のうちに、どこか恐ろしくも感じられた。そして実際に、この白狐は今、極度の激情の中にあった。

もと静まり返っていた祭壇の空間は、今や白狐の悲鳴と鋭い咆哮で満ちあふれていた。白い肌に嵌め込まれた一対の黒く深みのある眼は、この刻、狂気に満ちてもいた。

青い光はますます明るさを増し、いつの間にか風さえ吹き始めていた。冥厲の衣の裾が烈しくはためき、小灰は甲高い声を上げ、白狐に向かって歯をむき出し、凶悪な形相をしている。

と、白狐の喉元から一声の嘶きが上がり、突然に前脚が地を離れ、なんと身を起こした。その動きとほとんど時を同じくして、冥厲は周囲の堅氷が突如として青光を放ち、轟音の中、二つの巨大な、ゆうに三人分の高さはあろう氷塊が虚空を移動し、凄まじい勢いで冥厲めがけて打ちつけてくるのを感じた。

冥厲は眉を固くひそめ、噬魄の青い光芒が泛び、彼と小灰を載せて素早く後方へと退いた。彼らの姿が消えるのとほとんど同じ刹那、二つの巨大な堅氷が轟然と衝突し、耳をつんざく大音響を発し、砕け散る氷となって地に降り注いだ。

なおも彼らが身を止めぬうちに、祭壇の三層全体に青い幽光を帯びた堅氷が一斉に輝き出し、瞬時にこの空間には妖しい妖力が満ちあふれ、無数の大小の氷塊がゆっくりと半空に浮かび上がった。見れば五彩に輝き、なんとも美しく壮観であった。

冥厲の眉はいっそう強く寄せられた。この九尾天狐はさすがに妖力が極めて強い。年来彼が出会ったさまざまな妖霊異獣の中で、黒水玄蛇のような不可思議な古の巨獣を除けば、目の前のこの九尾天狐こそが最強であった。

ただ、どうしたことか、彼の視線が無数の輝く美しく妖艶な青い光の氷塊を通り抜け、あの白い姿と、そこはかとなく狂気と深い哀しみを帯びた眼差しを凝望したとき、長年見ることのなかったある情が、あの年の情死した狐妖のつがいの姿のように、心の間に去来し始め、どうしてもこの白狐に手を下す気になれなかった。

ただ彼がここでためらっていると、あちらの九尾天狐は一声の鋭い咆哮を放ち、瞬時に半空に浮かぶ無数の氷塊が神秘の力に号令されたごとく、すべて稲妻のような速さで唸りを上げて突進してきた。

冥厲は面に冷たさを浮かべ、手を伸ばして小灰を抱き胸前に抱え、同時に身を噬魄の魔棒に駆って横へ飛び去った。たちまち、見れば満天に青光が閃き、堅氷は雨のごとく、氷塊の衝突する轟音が絶え間なく耳に響く。電光石火の一瞬一瞬に、無数の青い堅氷が、あの一条の青い影を追い求める。

ただこの青い影は鬼魅のごとく、往々にして隙間もない一瞬の間に身をかわし、満天の氷雨の中、左へ右へ、上へ下へと、あたかも果てしなき幾重もの氷雨の中を避けていく。

白狐の尖った咆哮はいっそう烈しくなったが、どうしたことか、聞けば怒りの中にどこか気力の不足が窺える。激闘の中、ふと青い影が閃き、冥厲の姿はなんと幾重もの氷塊を抜け、白狐の本体へと迫った。

白狐は悚然と驚き、全身の美しい白毛は風なくして自ずから動き、前脚を一振りして、いかにもある種の奇妙な法術を使おうとした。ところがその刹那、忽ち一道の暗紅の光芒がその背後から立ち昇り、ほとんど同時に、白狐の躯は一震し、重撃を受けたごとくに眼差しが乱れ、瞬く間に妖力はことごとく消散し、なんと身をくずして倒れ伏した。

そして次の刻、青い影が漂い至り、一隻の蒼白い手が光芒の中から伸びて、きわめて素早く白狐の首筋へと掴みかかった。

白狐は低く一声鳴き、眼には痛楚と無念が満ちていたが、その神情を見れば、それに従って両眼を閉じ、まるで運命を受け入れたかのように、目を閉じて死を待っている。

触れたところは、冷たくはあるがなお柔らかな毛皮であった。冥厲の手は白狐の喉元に落ちた。白狐の巨大な躯は彼の目前にあるが、どうしたことか、今はただ掌中の脆い小鳥のように思われた。

小灰は冥厲の胸に伏し、ふと低く几声か鳴いた。

冥厲は黙って目の前の白狐を見つめ、ゆっくりと手を引っ込めた。

白狐がゆっくりと眼を開くと、その眼に映ったのは、目の前に立つあの男の姿であった。

一人と一匹は、かくも互いに見つめ合っている！

「轟隆！」

一陣の轟音とともに、冥厲の背後であの漫天に舞う氷塊は、妖力の支えを失って次々と降り注ぎ、互いに衝突し、氷晶が四方に飛び散り、さらに白い冷たい霧が方々に漂い、背後から押し寄せて、冥厲と白狐の姿を完全に覆い隠した。

しばらくして、氷の塵はしだいに降り止み、冥厲と白狐の姿が再び現れた。

小灰はいつの間にかまた冥厲の肩に這い上がり、三つの眼をぱちぱちと瞬かせて、冥厲を見、また目の前の白狐を見、それからまた周囲を見回した。まるで突如として周囲に散らばる美しい氷晶に興味を抱いたかのように、冥厲の肩から飛び降り、地に座り、手に取った幾塊かの美しい青い幽光を放つ氷塊を、玩び始めた。

白狐の眼差しは冥厲から小灰へと移り、じっと見つめ、それからまた冥厲のほうへと戻った。しばらくして、口を開いた。「なぜ私を殺さぬ？」

その言葉は今、聞けば明らかに平静を取り戻していた。冥厲はすぐには答えず、思わず白狐の背後へと眼をやった。ほどなく、彼は推測していたものを見つけた。

常人の腕ほどの太さの暗紅色の鉄鎖が、白狐の腰に鎖でつながれていた。今見れば、鉄鎖の中に紅光が隠やかに泛び、遠く隔てていても、あの妖しい法力が感じられる。

先ほど白狐が激闘の最中に突然力を失ったのは、明らかにこの禁制が効を奏したのであろう。無理もない。これほどの凄まじい禁制がなければ、伝説の九尾天狐の絶世の妖力をもってして、この玄火壇がどうしてこれを閉じ込めておけようか。

白狐は冥厲を見つめた。冥厲はその問いに答えなかったが、白狐も気にしていないようだった。なぜなら、白狐が気にかけているのは、まったく別のことだったからだ。

「小六は？　お前が殺して、それから『玄火鑑』を取ったのか？」その声は低く、ひどく疲れているように聞こえた。

冥厲は黙していたが、しばらくしてゆっくりと言った。「お前の言う小六とは、六本の尾を持つ六尾霊狐のことか？」

白狐の巨大な躯はかすかに震え、頭を垂れた。

「死んだ」冥厲の声は大きくはないが、はっきりと言った。

白狐の眼差しは己の前の地面に注がれ、静かに言った。「どうやって死んだ？」

「十年の前、私と……二人の友が、小池鎮の黒石洞の下に妖物が祟っていると聞いて、様子を見に行った」冥厲は面色沈静なこと水のごとく、淡々と往事を語り始めた。たちまち、広大な空間はひっそりと静まり返り、ただ彼の声だけがかすかに漂い、時おり傍らで小灰の遊ぶ音が聞こえてくるばかりだった。

「……最後には、事は成らぬと悟り、しかも三尾妖狐もまた死んだため、自害を決意し、死の直前に、玄火鑑を私の手に縛りつけた」冥厲は手を伸ばして懐から玄火鑑を取り出した。周囲の幽かな青光に照らされて、古い炎の図騰はあたかも静かに燃えているかのようであった。

白狐は呆然と玄火鑑を見つめ、まるで我を忘れたかのようだった。どれほど時が過ぎたか、それは低く言った。「小六は私の子だ！」

周囲の静寂は、まるで死んだかのようであった。冥厲は目の前のこの悲しみに沈む白狐を見つめ、突如として息が詰まるような感覚を覚えた。

深い心の裡に刻まれ、灼熱の熔岩の中へと落ちていったあの白い狐の影は、目の前にあるかのように鮮明であった。

十年の歳月は、しかしほんの昨日のことのようだ。

何が、そっと変えてしまったのか、あなたと私の心を？

「お前の子を死なせたことに、私も一端を担っている」冥厲は淡々と言った。「いつか機会があれば、遠慮なく私を殺しに来るがいい」

白狐は顔を上げ、深く彼を見つめた。どうしたことか、冥厲はふと白狐が笑っているように感じた。千年百年の滄桑を振り返る、淡い哀しみを帯びた笑みであった。

「あの子がお前に玄火鑑を渡したのなら、私はその母だ。あの時のあの子の心が分からぬとでも？」白狐は静かに言い、ゆっくりと身を巡らせた。腰に鎖でつながれた鉄鎖が耳障りな音を立て、それを拘束する。

冥厲は白狐がゆっくりと闇の深みへと歩いていくのを見つめ、ふと心に名状しがたい衝動が湧き、思わず口をついて出た。「何か力になれることはあるか？」

白狐の躯は止まった。だが振り返らず、ただその声には、ふとかすかな抑えきれぬ激動があった。「助けてくれるのか？」

冥厲は何も言わず、答えなかった。

白狐はゆっくりと身を巡らせた。この時この刻、突如として、その黒く深みのある眼に、奇妙な輝きが泛び始めたかのようだった。

「三百年前、我ら狐妖の一族は焚霞谷から玄火鑑を奪い出したが、ことごとく死傷し、小六が辛うじて逃れたほかは、私だけが生き残り、この玄火壇に囚われ、『玄火煉』の責め苦を受けた。一身の法力はこの玄火煉と、玄火壇の下の『八凶玄火法陣』に死死と抑えつけられ、日夜苦しんでいる」

それは冷笑一声して言った。「焚霞谷も、私の口から玄火鑑の行方を知りたいのでなければ、とうに私を殺していただろう」

冥厲は黙って頷いた。

白狐は彼を一瞥して言った。「この玄火煉は天地の異物、剛陽にして熾烈、ひとたび鎖が合わされば、焚霞谷の密咒に通じる者でなければ開けられぬ。だがそれ以外にも、玄火鑑さえあれば、同じくこれを開くことができよう！」

冥厲の眼差しは、ゆっくりと手の中の玄火鑑へと移った。淡い温和な感覚が、玄火鑑のあの古い炎の図騰から、伝わってくる。

白狐の声が前方で続く。「玄火鑑は万火の精、開天の神器。お前がただ私の背後にある尽头の石壁の上へ行けば、そこに円柱形の石台があり、玄火煉はそこから伸びて、同時に地底の火山の熔岩へと深入りし、そこから果てしなき熱力を吸い上げている。お前が玄火鑑を石台の上に置けば、玄火煉を解くことができる。この禁制がなければ、下の、玄火鑑に主持されぬ八凶玄火法陣だけでは、もはや私を閉じ込めてはおけぬ」

話の後半になると、白狐の声はかすかに震えていた。明らかに心が激しく揺れているのだ。

冥厲は何も言わず、面色は沈静なこと水のごとくであった。

白狐は彼を見つめ、しばらくして、眼に深い失望が浮かび、ふと苦笑の声を漏らして、そっと言った。「後悔したのか？　それならばもうよい。そもそもこの世、誰かそうでない者がいるというのか？」

そう言って、それはまた身を巡らせようとした。だが冥厲はふと動いた。

彼はゆっくりと前方へ歩き、白狐の傍らを通り過ぎた。背後で小灰は顔を上げ、この場の状況にまた興味を抱いたらしく、二三度跳ねてきて、冥厲の肩に飛び乗った。

冥厲が白狐の傍らを通り過ぎると、白狐もそれに合わせて身を巡らせた。巨大な躯は冥厲に寄り添い、どうしたことか、その眼には異様な光が宿っているようだった。

「若者よ、なぜお前は妖獣を助けるのか？」

冥厲は振り返らず、顔色も変えなかった。白狐は彼の背後に従い、その神情さえ窺えない。ただしばらくして、あの男が、闇の中を独り行きながら、低く独りごちるのが聞こえた。「そもそもこの世、誰かそうでない者がいるというのか……」

「十年の前、私がこの手で二人を熔岩へと下ろしたとき。十年の前、弑仙陣の下で、私が彼女の半空から落ちるのを、ただ見つめていたとき……」

白狐は足を止めた。玄火煉の尽头は妖獣に対して極めて厳しい禁制を課しており、それ以上は進めない。そして小灰もこの刻、何かを感じ取ったのか、冥厲の肩から飛び降り、白狐の傍らに止まった。

だが冥厲は、足を止めなかった。

白狐は黙って見つめていた。最も幽暗きところの闇が静かに降り注ぎ、あの男の姿を呑み込んでいく。

それはふと嘆息した！

しばらくして、それは巨大な狐の頭を巡らせ、小灰に近づいた。小灰は己より百倍も大きいこの妖獣を前にして、少しの畏れの色もなく、「吱吱」と二声鳴き、三つの眼をそろって白狐に向けた。

「この者もまた、心に傷を負った者なのか？」白狐は静かに言った。

小灰は眼を瞬かせ、吱吱と鳴き、同時に手で頭を掻いた。

白狐は淡々と一笑した。その笑い声には幾ばくもの滄桑と悲涼が込められている。

「お前は道行が足りず、霊智が開いたばかり。世の人の情愛など、お前にどうして分かろうか？」

それはかすかに低く囁き、声はしだいに低く小さくなっていった。かすかに聞こえる。「人の世にこのような痴情の男がいるからこそ、我らは千年百年の下、なお深く眷念してしまうのだ……」

焚霞谷の入口。

空気はいよいよ殺気を帯び、場内は一片の静けさに包まれていた。魚人族の者たちは怒りの眼で焚霞谷の上官略を筆頭とする一党を睨み、一方の焚霞谷の者たちは、悚然として心を驚かせている。

少なからぬ弟子がすでにこっそりと周囲を見回し始めていた。冷たい風が吹き過ぎ、枝葉が軽やかに舞い、闇夜の中、どこからか低い鬼哭の声が聞こえてくる。聞く者を寒心させる。

上官略は眉を固くひそめ、面色は厳峻であった。この正体不明の凶手の道行が高いというならまだしも、己の一身の修行をもってすれば決して恐れるものではない。だがこれほどの道行を持つ人物がかくも心狠手辣であり、しかも明らかに焚霞谷と魚人の蛮族との衝突を挑発しようとしているのは、実に憂慮すべきことであった。

まさか、焚霞谷が百年もの長きにわたり密かに巡らしてきた大計が、ついに漏れ出てしまったというのか？

そう思うに及んで、さすがの上官略も、道行高深にして心智堅定なれど、心に一抹の乱れを禁じえなかった。

しかし彼もただの人物ではない。しばらくしてすでに落ち着きを取り戻し、あの神秘的な凶手が今この瞬間、暗がりで虎のように睨みをきかせていることを心得ていた。自分が取り乱してはならない。それにこの数百年、これほど大胆不敵に焚霞谷でこれほど放肆に振る舞う者がいたとは、まさに初めてのことだ。ここでしっかりと教訓を与えておかねば、将来は猫も犬も騒ぎを起こしに来るに違いない。

上官略はやや心を落ち着けると、首を横へ動かした。李洵が意を察して前に進み出ると、上官略は冷たく言った。「命令を伝えよ。全弟子をことごとく動員し、谷中の各谷口の出口を封鎖せよ。さらに『紅眼雕』をすべて放ち、上空に旋回させよ。この凶手を絶対に逃がすでない。」

李洵はうなずき、少し躊躇してから低い声で言った。「師叔、では谷主のほうは……」

上官略は首を振り、言った。「谷主が今夜お前に命を伝えさせ、私にこの件を処理させようとしたのは、きっと彼が依然として手を離せぬからだ。お前も知っているだろう、彼は……」話の半ばで、上官略はふと言葉を止め、目を上げて李洵を一瞥した。「後ほど、私が自ら彼に説明する。」

李洵は頭を垂れて言った。「はい、弟子はこれから参ります。」そう言って振り返り立ち去った。

彼の英偉な体が後方へ去っていくとき、周囲の焚霞谷の弟子たちは次々と道を譲った。そして最初から彼のそばに立ち、彼と上官略の会話をことごとく耳にしていた燕緋は、一対の明眸で李洵の後ろ姿を眺めながら、その奥に隠れた異光がきらめいたようでもあった。

李洵の姿はほどなく焚霞谷の奥深くの闇に消えた。そちらの魚人たちがどっと騒ぎ、数人の魚人が同時にキーキーと怪しい叫び声を上げた。先頭の大柄な魚人が他の怪物たちと幾言か話した後、振り返ったときにはもう怒りに満ちた顔で、キーキーキーキーと鳴き続けた。

上官略は眉をひそめた。傍らの孫図がすでに訳して言った。「彼らは、彼らの族長を殺した凶手を速やかに差し出せと言っています。さもなくば我々を皆殺しにする、と。」

上官略は鼻で笑い、冷たい目で魚人たちを見やった。