Chapitre 113 — Le Renard Blanc

La terre sacrée du Shenzhou est d'une immensité sans bornes. Hormis l'homme, qui se proclame l'esprit suprême parmi les êtres, d'innombrables créatures peuplent ce monde entre ciel et terre. Les volailles domestiques — poules, canards, porcs et chiens —, les fauves — chacals, loups, tigres et panthères —, tous sont connus et familiers des hommes.

Depuis les temps les plus reculés, d'innombrables récits merveilleux circulent de par le monde : aux quatre coins du Shenzhou, dans les contrées sauvages et retirées, au cœur des monts escarpés et des eaux hostiles, subsistent quelques bêtes spirituelles de l'antiquité, quelques rejetons du chaos primordial. Au fil des siècles, les légendes de ces jeunes gens au sang bouillonnant qui franchissaient monts et rivières pour capturer dragons et démons n'ont cessé d'être contées avec délices et transmises de bouche en bouche.

Parmi ces innombrables légendes, celle de la race des renards-fées n'est sans doute ni la plus féroce ni la plus puissante des créatures, mais elle demeure, aux yeux du monde, la plus prodigieuse, la plus mystérieuse — la seule, peut-être, à porter une teinte de sentiments humains.

Tandis que des monstres immémoriaux comme le « Serpent Noir des Eaux Ténébreuses » deviennent pour d'innombrables jeunes gens l'objectif par lequel prouver la force de leur cultivation, le renard-fée, dans la bouche des gens, s'accompagne souvent d'une nuance équivoque. Certes, des récits de renards-fées blessant les hommes ont toujours circulé ; mais à la différence des légendes d'autres monstres, celle de la race des renards-fées laisse souvent derrière elle de touchantes histoires d'amours avec des humains — chose vraiment singulière et atypique parmi tous ces récits de démons ravageant le monde des vivants.

Bien entendu, tout cela ne circule que parmi les gens du commun, le petit peuple de ce monde ; aux yeux des véritables adeptes de la Voie, qui cultivent et raffinent le dao, la race des renards-fées est une engeance extrêmement intelligente, voire rusée. Leur puissance est bien loin d'égaler celle de ces monstres démoniaques inimaginables de l'antiquité qu'est le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses ; mais ces créatures savent lire les sentiments humains, et la légende dit même que, parvenus à un certain degré de cultivation, les renards-fées possèdent l'étrange pouvoir de prendre forme humaine — voilà peut-être l'origine de ces récits d'amours déchirantes entre hommes et démons.

Et parmi la race des renards-fées, il est une branche des plus intelligentes et des plus mystérieuses : la légende veut qu'à mesure qu'ils progressent dans la Voie, leurs queues croissent sans cesse. Cent ans de cultivation donnent trois queues — on les nomme renards-fées ; mille ans en donnent six — ce sont les renards-démons ; et lorsqu'on atteint neuf queues, on touche au faîte insurpassable des créatures démoniaques de ce monde. Nul ne sait combien d'années de cultivation il faut pour y parvenir, mais la légende dit que le renard-fée parvenu aux neuf queues est une créature démoniaque sans pareille, dont la puissance égale celle des dieux : c'est le « Renard Céleste à Neuf Queues » !

Seulement, cette légende est trop prodigieuse, et le commun des mortels l'ignore en grande partie ; mais dans le cœur de Ming Li, elle est claire comme un miroir. Ce n'est pas pour autre chose : dix ans plus tôt, au fond de la Grotte du Dragon de Feu, la silhouette de ce couple de renards-fées morts ensemble pour l'amour avait été le premier coup porté à la foi qu'il avait jusque-là tenue inébranlable.

Aujourd'hui encore, à certains retours de rêves au milieu de la nuit, la silhouette funèbre et belle de la renarde blanche lui apparaît confusément.

Des traits de lumière bleue et froide, réfractés par la glace dure et glacée, éclairaient tour à tour de clarté et d'ombre le troisième étage de cet autel. Devant Ming Li et Xiao Hui, du plus profond des ténèbres, dans la lueur bleu pâle teintée d'étrangeté démoniaque, une silhouette gigantesque apparut peu à peu.

Une renarde blanche, une renarde blanche gigantesque !

C'était la première fois de sa vie que Ming Li voyait la forme véritable d'une renarde blanche aussi immense ; de là où il se tenait, la bête le dépassait d'une fois sa hauteur, haute comme deux hommes. Même sous cette lumière sépulcrale, sa fourrure d'un blanc pur demeurait d'une beauté telle que le duvet lisse et uni semblait aussi souple que les meilleures soieries des Plaines Centrales.

C'était un animal dont la seule vue inspirait la beauté ; mais son corps était si gigantesque qu'involontairement, on en ressentait aussi quelque effroi. Et de fait, en cet instant, la renarde blanche était en proie à une émotion des plus violentes.

L'espace naguère silencieux de l'autel était à présent envahi par les plaintes et les cris aigus de la renarde blanche ; ses yeux noirs et profonds, sertis dans un pelage d'une blancheur éclatante, étaient eux aussi emplis de folie.

La lumière bleue devenait de plus en plus vive ; on ne savait depuis quand, mais le vent s'était levé. Les pans de la robe de Ming Li claquaient au vent ; Xiao Hui poussait des cris perçants, montrant les dents à la renarde blanche et prenant une mine féroce.

Soudain, un sifflement monta de la gorge de la renarde ; d'un coup, ses pattes avant quittèrent le sol — elle se dressa debout. Presque en même temps que son geste, Ming Li sentit la glace alentour s'embraser d'un bleu éclatant ; dans un grondement, deux blocs de glace gigantesques, hauts de plus de trois hommes, se déplacèrent dans le vide et s'abattirent avec violence sur Ming Li.

Ming Li fronça durement les sourcils ; la lueur verte du Mangeur d'Âmes s'éleva, le portant avec Xiao Hui dans une retraite rapide. Presque à l'instant même où leurs silhouettes s'effacèrent, les deux énormes blocs de glace se heurtèrent avec fracas dans un vacarme assourdissant, puis retombèrent en éclats sur le sol.

Ils n'avaient pas encore repris leur équilibre que, sur tout le troisième étage de l'autel, les glaces qui diffusaient la lueur bleue s'illuminèrent toutes ensemble ; en un instant, une puissance démoniaque étrange et formidable emplit l'espace, et d'innombrables blocs de glace, grands ou petits, s'élevèrent lentement dans les airs ; le spectacle était d'un éclat bigarré, d'une beauté et d'une majesté sans pareilles.

Les sourcils de Ming Li se froncèrent plus encore : ce Renard Céleste à Neuf Queues avait décidément une puissance démoniaque extrême. Parmi toutes les créatures spirituelles et bêtes étranges qu'il avait rencontrées ces années, hormis ces monstres immémoriaux inimaginables comme le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, c'était cette bête-ci qui était la plus puissante.

Pourtant, il ne savait pourquoi, lorsque son regard, à travers les innombrables blocs de glace scintillant d'une lumière bleue belle et ensorcelante, se posa sur cette silhouette blanche, sur ce regard empreint de folie et de douleur profonde, une émotion qu'il n'avait pas éprouvée depuis des années — comme jadis la vision de ce couple de renards-fées morts pour l'amour — se mit à errer dans son cœur ; et quoi qu'il en eût, il ne pouvait se résoudre à porter la main sur cette renarde blanche.

Mais tandis qu'il hésitait, le Renard Céleste à Neuf Queues poussa un long cri perçant : aussitôt, d'innombrables blocs de glace suspendus dans l'air, comme obéissant à l'ordre d'une puissance mystérieuse, s'élancèrent tous dans un sifflement, rapides comme l'éclair.

Le visage de Ming Li se glaça ; il attrapa Xiao Hui et le serra contre sa poitrine, tandis que son corps, porté par le bâton démoniaque Mangeur d'Âmes, s'élançait de côté. En un instant, ce ne fut que scintillements bleus par tout le ciel, glace comme pluie, et le grondement des collisions de blocs emplissait les oreilles. À chaque instant fulgurant, d'innombrables éclats de glace bleue poursuivaient cette silhouette verte.