第25章　意外

龍峰一脈の数人がすぐさま擂台に駆け上がり、倒れている者を抱き起こした。地面で真っ二つに折れた仙剣を目の当たりにして、誰もが怒りをあらわにし、陸雪琪を睨みつけ、今にもこの美しい女を食らいつくさんばかりだった。

台下で、蒼岩道人は拳を固く握りしめ、冷ややかに言った。「水月師妹、そなたの弟子はなんと心が狠いのだ。勝っただけでは飽き足らず、法宝神器に頼って人の仙剣を無理やり壊すとは、これはどういう了見だ？」

水鏡大師はひどく淡々とした顔で、冷たく言った。「雪琪は修行が浅く、道行も深くないゆえ、『天璇』のような神物を制御できぬ。大したことでもあるまい。」

蒼岩道人は怒りがこみ上げ、ついに動こうとした。そのとき不意に片手が彼の肩に置かれた。いつの間にか道衍真人がそばに立ち、肩をぽんぽんと叩いていたのだ。蒼岩道人は彼を見やり、ついにぐっと怒りを押し殺し、鼻を重く鳴らして大股に立ち去った。

道衍真人は蒼岩道人のがっしりとした後ろ姿を見送り、首を振って苦笑いを一つ漏らした。そして振り返り、何か言おうとしたところ、水鏡大師までもが立ち去ってゆくのが見えた。そのとき陸雪琪はすでに台から降り、水月の前に来ていた。水月は彼女を見て、顔に微かな笑みを浮かべて頷いた。陸雪琪は何も言わず、軽く一礼すると水月の背後に立ち、彼女に従って悠然と去っていった。

張清越はそばに立ったまま、ようやくあの手に汗を握る闘法から我に返った。水月と陸雪琪、この師弟が次第に遠ざかってゆくのを見つめながら、ふとこの二人がなんとよく似ていることに気づいた。同じように霜のように冷たく、まるで一つの型から抜き出たかのようだった。

彼が見とれていると、突然、隣で曾書言が言った。「まさか天璇のような神物まで世に出るとはな！」

張清越はわけが分からず、言った。「天璇って何だ？」

そのとき見物していた青雲の弟子たちも次第に散り始め、曾書言は同門の風回峰の弟子に一声かけると、張清越とともに歩き出しながら言った。「天璇ってのは、さっき陸雪琪が使ってたあの仙剣のことさ。俺は以前、異宝十篇でその記録を読んだことがある。天璇が最初に現れたのは千年前、散仙の枯心上人の手の中だった。伝えられるところでは、この法宝は九天の異鉄が凡間へ落ちたもので、枯心上人が北極の氷原で偶然手に入れ、修煉して成したものだという。かつて正魔決戦の折、正道の中ではもちろん我ら蒼嵐門の青葉祖師が筆頭だったが、この枯心上人も大いなる名を馳せていた。とりわけ彼はこの天璇神剣で、魔教の凶人・黒心老人と三日三晩激しく戦い、最後に黒心老人に重傷を負わせ、我ら正道のために心腹の大患を一つ除いたのだ。聞くところによれば、当時この天璇神剣だけが魔教至凶の物・噬血珠を抑え込むことができたといい、それ以来『天璇』の名は世に響き渡り、修真の士の間で夢にまで見る神物法宝となった。だが枯心上人が坐化した後、この天璇は行方知れずとなったと聞いていた。それがまさか小竺峰の手に落ちていようとはな。」

そこまで言って、曾書言は言った。「小凡師弟、あの陸雪琪がこんな神物を手にしたのでは、今度の大試は俺たちにも望みはないかもしれんな。」

張清越にはとりわけ失望の色はなかった。もともと自分が何かを成し遂げられるなどと思ったこともない。ただ曾書言がかなり落胆した様子なのを見て、不思議に思い、尋ねた。「おや、曾師兄、君は今回の大試にさほど興味はないと言っていたじゃないか。どうしてそんなにがっかりしてるんだ？」

曾書言は言った。「それでも、もし本当に台の上で最後まで踏ん張れたら、それはとてもかっこいいじゃないか。そう思わないか？」

張清越は思わず吹き出した。

曾書言は彼の奇妙な様子を見て、かえって少し照れくさくなり、彼の肩を一拳叩いて笑った。「何がおかしいんだ？」と言い終わらぬうちに、自分も笑い出していた。

二人は笑いながらもう一つの擂台へ向かい、別の試合を見物した。

この日、大竺峰では張清越のほかに、出場した七名の弟子のうち四勝三敗だった。宋大義、田霊素、何大川、杜必言はいずれも次輪へ進み、そこに運のよい張清越を加えて、大竺峰の八名の弟子のうち五人もが勝ち上がった。これは数百年に一度あるかどうかの好成績であり、田不悔は嬉しさのあまり口がほころびっぱなしだった。

翌日。

朝の陽光がのんびりと雲海の上に降り注ぎ、蒼嵐門の弟子たちは前日と同じように広場へやって来て、六十年に一度の蒼嵐門七脈会武の大試を引き続き観戦していた。

大竺峰の一同は昨日のあの紅榜の下に立った。紅榜の上では半数の者の名が消され、張清越の名のそばには、今日の対手である楚誉宏の名が書き加えられていた。

朝起きたときから、張清越の心はなぜか緊張し始めていた。自分がたいていは見物に来ただけだと分かっていても、心はどうしようもなく緊張し、鼓動が速まり、口が渇き、朝食も二口ほどしか食べられず食欲がなかった。

そのとき彼はそばに立つ大師兄の宋大義に小声で尋ねていた。「大師兄、この楚誉宏ってどんな人なんだ、強いのか？」

宋大義は眉をひそめ、首を振って言った。「俺もよく知らん。以前は聞いたことがなかった。榜に朝陽峰一脈の弟子と書いてあるが、道行がどうなのかは俺にも分からん。」そこまで言って、宋大義は張清越を一瞥し、ひどく緊張している様子を見て微笑んだ。「小師弟、緊張するな。大丈夫だ。俺も初めて大試に出たときは死ぬほど緊張したものだ。擂台に上がれば大丈夫さ。」

張清越はどもりながら言った。「はい。」

そのときそばに立っていた杜必言が歩み寄り、悪戯めいた笑みを浮かべて言った。「おい、諸師兄、ここは一つ賭けをしてみないか。小師弟が今度の勝負、どうなるかってな。」

「いいねいいね、俺は小師弟が負けるほうに賭ける！」

「俺も！」

「俺もだ。よし、俺は二倍張る！」

「俺も一枚加える。」

宋大義は大いに怒り、一同を指さして言った。「お前ら何をしてるんだ。小師弟の試合がすぐそこだというのに、まだ士気をくじくつもりか？」

張清越は感謝の念に堪えず、叫んだ。「大師兄……」

宋大義は言った。「六番目。」

杜必言は舌を出した。「大師兄、さっきのは冗談だよ。どうか師父には絶対に言わないでくれよ。」

宋大義は言った。「いや、まあお前がくじいたのは確かだからな。さっきのお前の賭け、俺は五倍張る！」

杜必言と張清越は「……」

そのとき田不悔と蘇婉が歩いてきて、大竺峰の弟子たちは皆迎えに出た。田不悔は一同を見回して言った。「昨日のお前たちの出来は悪くなかった。だが今日は二回戦で、残っているのはほぼ各脈の精鋭弟子ばかりだ。くれぐれも油断するな。」

一同は声を揃えて言った。「はい。」

蘇婉は張清越を一瞥し、歩み寄って言った。「小凡、今日はお前にとって初めての試合だ。何もかも気をつけて、分かったね？」

張清越の胸に温かいものが広がり、低い声で言った。「はい、師娘。」

蘇婉は頷き、さらに何か言おうとした。そのとき突然、鐘と鼎が一斉に鳴り響き、試合が正式に始まった。田不悔と蘇婉は互いに目を見交わして頷き、言った。「お前たちはもう試合の場所は分かっているな。さっきの紅榜にもはっきり書いてあった通りだ。しばらくして試合が始まったら、わしと師娘も台下でお前たちの試合を見る。わしらに恥をかかせるでないぞ。」

一同はそろって応えた。田不悔は頷き、蘇婉とともに小声で話しながら立ち去った。彼らとともに来ていた田霊素はあたりを見回し、張清越のほうへ歩いてきた。張清越の心臓が急にどきりと跳ねた。

近くまで来ると、田霊素はじっと張清越を見つめ、ふいにぷっと笑い出した。そして振り返って一同に笑いかけた。「みんな見てよ、小凡ったら緊張しちゃって、おでこに汗かいてるじゃない。」

皆が笑い、宋大義も笑って言った。「さっき俺も小師弟を慰めてやったんだが、どうやら役に立たんようだ。やはり小師妹、お前の出番だな。」

田霊素は「ぷっ」と唾を吐くように言い、振り向いて張清越に言った。「小凡、あたしもすぐ試合だから、応援には行けないの。自分で頑張ってね。それから、何もかも気をつけてよ！」

張清越は目の前に迫る彼女の美しい顔を見つめた。その吐息は蘭のように香り、かすかな幽香が漂ってくるようで、胸の高鳴りを抑えきれなかった。彼は大きく頷いたが、どういうわけか言葉さえ出てこなかった。

田霊素はといえば、明らかに深く考えてなどいなかった。張清越に笑いかけると、そのまま師兄たちのところへ行って何やら話し込んだ。しばらくして一同は三々五々に分かれて歩き出した。試合のある者は擂台へ、ない者は同門の応援へ向かうらしかった。ただ、張清越と一緒に行こうなどと考える者は誰一人いなかった。おそらく、誰もがこの男を、まるで望みのない者だと思っていたのだろう。

張清越はその場に立ち尽くし、師兄たちが遠ざかってゆくのを見つめながら、胸に言葉にできぬ苦しさが広がった。彼はゆっくりとあの紅榜の前へ歩いていき、もう一度じっくりと見た。

彼とあの朝陽峰の弟子・楚誉宏は、最も遠い「震」の位の台で試合するよう割り当てられていた。

張清越は苦笑いを一つ漏らし、前方へ歩き出した。道すがら、無数の青雲の弟子たちが行き交い、談笑している。張清越がそばで耳を傾けると、大半は昨日の試合結果についての話だった。昨日の試合では、誰もが認める人気者の何名かがそろって順当に勝ち上がっており、その中で少なからぬ者が、龍峰一脈には斉浩のほかに若い高手がまた一人現れたらしいと話していた。張清越が彼らの描写を少し聞いたところ、それはおそらく林驚鴻のことだろうと察しがついた。だがより多くの者が語っていたのは小竺峰の陸雪琪についてだった。この神剣「天璇」を持つ美しい女、その道行が予想外に高いこともさることながら、昨日、衆人環視の中で相手の仙剣もろとも叩き折ったことで、多くの者の不満を買ったらしかった。とはいえ、だからこそ彼女の試合を見たいという人が増え、人気は下がるどころか上がる一方だった。さらに、長らく行方知れずだった「天璇」が一層人目を引いた。千年前の正魔大戦の折の神物を一目見ようと、どれほど多くの者が思ったか分からない。蒼嵐門の長老たちの一部でさえ例外ではなかった。

張清越は聞きながら歩き、心の中でも昨日のあの氷霜の美人・陸雪琪の姿を思い浮かべ、首を振った。そのとき、前方から突然呼び声が聞こえた。「小凡！」

その声はとても聞き覚えがあった。張清越は顔を上げると、すぐに笑顔になった。林驚鴻が大股に歩いてくるのが見えた。張清越は迎えに出て笑った。「どうりで探しても見つからないはずだ、ここに来ていたのか！」

林驚鴻は背後を指さして言った。「今日は俺も試合なんだ。『坎』の位の台だから、当然早く来て準備しておくさ。」そう言って張清越を上から下まで見回し、笑った。「今日はお前の番でもあるんだろ、どの台だ？」

張清越は言った。「俺は『震』の台だ。もうすぐ始まるから、そっちへ応援には行けない。気をつけてな。」

林驚鴻は笑って言った。「お前もな。おや、どうして同門の師兄や年長者が誰も見に来てないんだ？」

張清越は一瞬固まり、無理に笑って言った。「お前も知ってるだろう、俺の一脈は人数が少ないんだ。それに今日は試合をする者も多いから、師父も師娘も大師兄や師姉の試合を見に行ってるんだよ。」

林驚鴻は彼を一瞥し、ため息をついて肩を叩いた。

張清越は気を取り直し、笑って言った。「別に構わないさ。どうせ俺は見物に来ただけだし、大丈夫だ。それよりお前こそ頑張れよ。柳廟村から出た者は役に立たないなんて、人に言われないようにな。」

林驚鴻は大きく頷き、何か言おうとした。そのとき背後で突然、鐘と鼎の音が響いた。彼は振り返って見て言った。「俺の試合が始まる。もう話してられない。もし間に合ったら、すぐそっちへ見に行くからな。」

張清越は頷いて言った。「早く行けよ。」

林驚鴻は振り向いて去っていった。張清越はその背中が遠ざかるのを見ながら、心の中で呟いた。「もしお前が間に合って来られたとして、俺がそれまで台の上で持ちこたえていられたら、そりゃあ奇怪だ。」

彼は心の中でそう自嘲しながら、ゆっくりと「震」の位の台のそばへ歩いていった。ここは雲海広場の最も東にあり、見渡したところ、青雲の弟子はたった十数人しかいない。その大半は朝陽峰の門下の弟子らしかった。中央の陸雪琪の乾の台と比べれば、まさに雲泥の差である。台下には椅子が一脚置かれているだけだった。白い鬚の老人が一人そこに座っている。張清越は彼を一瞥し、どこかで見たような気がした。少し考えて、昨日の朝、陸雪琪の試合の前に人群の外で弟子たちの好色ぶりを罵り、女弟子を取るべきではないとこぼしていたあの長老だと気づいた。ただ、彼が蒼嵐門のどの一脈の門下なのかは分からない。

七脈会武の大試には全部で八つの擂台がある。通常、蒼嵐門はどの擂台にも少なくとも一人の長老を据えることになっている。さもなければ、若い弟子たちは血気盛んなので、熱くなってくると手がつけられなくなるからだ。

張清越は歩み寄り、その白鬚の老人の前に来て、腰を折って一礼し、言った。「師伯、私は大竺峰の門下の弟子・張清越と申します。本日は『震』の位の台で試合をいたします。」

白鬚の老人は振り向き、張清越を一瞥して、そっけなく言った。「おお、来たか。もうすぐ始まるぞ。台に上がれ。」

張清越は返事をし、台を見上げた。台上には誰もおらず、どうやら楚誉宏という朝陽峰の弟子はまだ来ていないようだった。彼は少し躊躇したが、結局は白鬚の老人の言葉に従い、階段から台へ上がっていった。同時に、背後台下の朝陽峰の弟子たちの間から、すぐにひそひそ話が漏れ聞こえ始めた。明らかに彼について論じているようだった。

そのとき、朝の太陽はすでに昇っていた。接天峰の最初の陽の光がひっそりと彼の身に降り注ぎ、ほのかな温もりがある。張清越は台の上に立ち、東の空を見やった。そこでは、昇り始めたばかりの朝日がゆっくりと上ってゆくところだった。真っ赤で、光は柔らかく、目を刺さず、天辺の遠い雲霞を赤く染めている。

張清越の心の中に、ふいに感慨が湧き起こった。五年前、彼はまだ世間知らずの田舎の子供だった。接天峰の上に立って日の出を眺める日が来るなど、夢にも思ったことはなかった。いや、夢に見なかったのではない。そもそもこの世にこんなに美しい日の出があることさえ、知らなかったのだ。

一瞬にして、人生は渺渺として白雲のごとし。

十六歳の少年である彼の心境が、今この瞬間、まるで六十歳の老人の愁いのようだった。

彼は手を伸ばし、懐に探り入れて、あの冷たい玄鉄棍に触れた。一月前、誰にも知られず、誰にも気づかれぬまま、張清越は自分がなんとあの黒ずんだ玄鉄棍をどうにかこうにか操れることに驚いた。あの瞬間、彼はほとんど自分の目を信じられなかった。しかし、夜深く人静まってからそれを何度も何度も繰り返した末、彼の念力に駆られて、この玄鉄棍は確かに動いていた。

「駆物」。これは蒼嵐門の修真道法において雷のように名高い言葉であり、太極玄清道の修煉が玉清境第四層の境界に至ったことの表れでもある。さらに、すべての新入りの弟子が、数え切れぬ歳月の修煉の日々の中で深い心の底で繰り返し唱え、願い、努めてきたものだった。そして張清越に至っては、夢の中でさえようやく自分がこの境界に達し、師父の前で一目置かれ、師父に笑顔を見せてもらえることを想像するだけだった。

だが、それが可能なのか？

張清越は必死に自分を抑え、そのことを誰にも話さなかった。それと同時に、彼は念力で台所の鍋や椀や盆など他の物体を動かそうと試みたが、何の動きもなかった。これもまた彼の自信を挫いた。彼はどう考えても分からなかった。どうしてこれほど奇妙なことが起こるのか？

深夜、夢から覚めて起き上がり、自分の運命とどうしても絡み合うらしいこうも奇妙な玄鉄棍を凝視するとき、彼にはいつもあの一筋の冷気が体の中をゆっくりと漂うのを感じられた。

「かーん！」澄んだ鐘と鼎の音が響き、張清越はどきりとして我に返った。振り返ると、台下には相変わらずあの十数人の朝陽峰の弟子がおり、白鬚の老人もまだそこに座って居眠りをしている。だが、台上の向こう側には、いつの間にか男が一人現れ、自分に向かって微笑みながら見ていた。三十前後といったところか。

張清越は顔を赤らめ、慌てて一礼して言った。「大竺峰の弟子・張清越、楚師兄に教えを請います。」

楚誉宏は微笑んで言った。「いえいえ、江山代々人材を輩出するもの。張師弟は年こそ若いが、大試を前にしても神色自若として台上に立ち、焦る色もなく、怯える気持ちもない。私が当年よりはるかに勝っている。感服いたします。」

張清越は一瞬呆け、どもりながら言った。「師兄に隠し立てはしません、実はさっき、私はぼんやりしていただけなのです。」

「わっ」と台下が一斉にどよめき、あの十数人の朝陽峰の弟子たちは皆、笑い転げた。楚誉宏も一瞬固まったが、ついにこらえきれずに笑い出した。すぐにまずいと思ったのか、ぐっとこらえて言った。「張師弟は冗談を。ええと、刻限が参りましたので、これより師弟に教えを請います。」

張清越は心臓が跳ね、緊張に包まれながら、ゆっくりと言った。「楚師兄、どうかお手柔らかに。」

楚誉宏は笑って答えず、その様子はどうやら成算が胸にあるようだった。彼の右手が震えると、「ちゃりん」という音とともに、淡い黄色の光を放つ仙剣が祭り上げられた。

「剣の名は『少陽』。張師弟、どうぞ。」

張清越はその少陽仙剣を一瞥した。剣の上の黄色い光は純正で穏やかで、遠くからでも精神が引き締まるのを感じる。どうやら凡品ではない。彼はこっそり唾を飲み込み、思わず顔が少々熱くなったが、ついに手を懐に入れ、あの玄鉄棍を握って取り出した。

場中のすべての者——楚誉宏と、台下の十数人の朝陽峰の弟子たち——の視線が、この黒ずんだ玄鉄棍に注がれた。

しばし、無音。

「あはははは」誰が最初に笑い出したのか、静寂を破った。ともあれ、しばらくして台下は笑いの渦となった。誰とも知れぬ声が、苦しそうに混じって言った。「そ、それは何だ？」

「俺は前から言ってたろう、大竺峰の連中はみんな変わり者だって。なあ、昨日はあの痩せた奴が骰子の法宝で笑い者になったが、まさか今日、今日は玄鉄棍を使う奴までいるとは、ほ、ほんとに笑い死にしそうだ！はははは」

このときには台上の楚誉宏さえこらえきれず、数声笑ってからようやく苦しそうにこらえて言った。「張師弟、これが、ふふ、君の、ふふ、すまん、抑えられないんだ、ああ、これが君の法宝か？」

張清越は周りの者たちが一斉に笑い興じるのを聞き、顔を真っ赤にして、一言も言葉が出なかった。彼もこの玄鉄棍があまりに見苦しく、きっと人に嗤われることだと分かっていた。だが、あいにく他の物は動かせず、しかも彼の深い心の底には、かすかに、ほんの小さな希望があった。これが本当に自分を証明してくれるのではないかと。だから最後には、この玄鉄棍を持ち出してきたのだった。