第12章　異変

張清越はその珠をしばらく眺めていた。呼吸は次第に落ち着いてきたが、色がいくらかくすんで見えるほかには、これといった変化も見て取れず、仕方なくまた胸元へ戻した。彼はそばの田霊素に目をやった。まだ意識は戻らないが、顔には少しずつ血の気が差しており、様子はだいぶ良くなっている。

彼はあの琥珀朱綾を手に取り、しげしげと眺めた。この宝をこんなに近くで見るのは初めてだったが、手触りは柔らかく、とても心地よい。先ほど田霊素が空を駆けた優美な姿を思い出し、心中うらやましさが湧いてきた。

しばらく見つめていた彼は、田霊素の真似をして手を一振りし、「起きろ！」と叫んだ。

琥珀朱綾は死んだ蛇のように、見向きもせず、ぴくりともしなかった。

「ちちちち」——そばにいた灰色の猿が腹を押さえ、地面に転がって大笑いしていた。

張清越はそいつをにらみつけたが、先ほどこの猿と苦難を共にしたばかりで、思わず親しみが湧き、以前の敵意もすっかり消えていた。彼は猿に向かって舌を出してあっかんべーをすると、相手にせず琥珀朱綾を田霊素のそばに置き、そのまま目をあの空き地の水溜まりへと向けた。

それは小さな水溜まりで、範囲も狭く、水源も見当たらない。おそらく地下の泉が噴き出してできたものだろう。水は碧く澄み、ここからでは深浅も分からない。水溜まりの西側には切れ目があり、そこから水が流れ出して小川となり、くねくねと流れ去っていた。

水溜まりの中央には、大きさも形もさまざまな乱れた石が積み重なり、その一部が水面から顔を出している。石の間には黒い短い棒が斜めに突き刺さり、水面から一尺ほど突き出て、残りは水に浸かっていた。全体が真っ黒で、何の材料かも分からず、ひどく見苦しい。

張清越はさして気に留めず、ただこの場所が異常に奇妙なので早く立ち去ったほうがよいと思った。しかしそばの田霊素は落ち着いたとはいえ、依然として意識が戻らず、いくら呼んでも目を覚まさない。それに引き換え、あの灰色の猿はひどく元気で、耳をかいたり頬をこすったり、毛繕いをして虱を捕まえたりと、一刻もじっとしていない。時には林の中へ飛び込み、どこからか木の実をいくつか摘んできて、二つを張清越に放り投げ、自分はどっかりと地面に腰を下ろして、うまそうに食べ始めた。

張清越は木の実を拾ってかじってみた。口に入れると甘くて汁気が多い。思わず食欲が湧いてきた。朝山を登ってからずっと追いかけ回し、もう昼近くになっても、水滴ひとつ口にしていない。とうに腹は減っていた。そこで二口三口でひとつを平らげ、さてもうひとつ手に取ろうとしたとき、ふと首を振って、そっと田霊素のそばに置いた。

木の実を腹に入れると、張清越の空腹感も少し和らぎ、気力もだいぶ戻ってきた。立ち上がって大きく伸びをし、あたりを見渡したが、古木がうっそうと茂り、小川がさらさらと流れる、なかなか趣のある景色である。まさかこんな奇妙なことが起きようとは、誰が思っただろう。

そのとき、張清越はふと胸元が熱くなるのを感じた。と、次の瞬間には「かちかち」というくぐもった音が幾度か響き、何かが砕けるような気配がした。彼はぎょっとし、慌てて胸元からあの珠を取り出したが、たちまち度肝を抜かれた。珠全体に青い光が盛んに放たれ、内側の青い気は狼や虎のように珠の壁に激しくぶつかり、それを阻む「卍」の真言はいよいよ脆くなり、ますます光を失って、今にも耐えきれなくなりそうだった。

張清越は知る由もなかったが、この一見ありふれた珠こそ、天下に名高い至凶の品、「噬血珠」であった。この珠は由来不明ながら奇妙な特性を備え、生あるものの精血を吸い食らう。生きとし生けるものが近づけば、たちまちこの「噬血珠」に精血を吸い尽くされて死に、抜け殻だけが残る。まことに恐るべき邪物である。千余年ほど前、この珠は魔教の長老・黒心老人の手に渡り、その精血を吸い蝕む異能ゆえに法宝として鍛え上げられた。ひとたび世に出るや向かうところ敵なしで、どれほど多くの正道の人士を殺したか知れず、名声は大いに轟き、やがて魔教四宝の一つとなった。黒心老人の死後、この珠はどこへともなく飛び去り、以後行方知れずとなっていた。

梵音寺の普照神僧は思わぬ縁から、三十年前に西方の大沼沢で偶然この凶珠を見つけた。そのとき周囲十里の内には白骨が累々と重なり、生き物は一匹もおらず、まさに生霊塗炭、怨気天に満ちていた。普照は慈悲の心を大いに起こし、仏門の**をもってこれを収めた。その後は毎夜、仏家の降魔密法をこの珠に施して邪力を鎮め、三十年の間途絶えることがなかった。さらに仏門の至宝「翡翠念珠」を並べて掛け、その清浄の気をもって噬血の邪念に抗わせ、ついにこの凶霊を抑え込み、珠の中に固く縛りつけて、幾重もの仏力の下、日の目を見させぬようにしたのである。

ところが柳廟村の一戦で、普照は謎の黒衣人に幾度も重傷を負わされ、ほとんど油尽き灯滅の状態となった。黒衣人もまた傷を負って逃げ去ったが、普照は相手が根幹を損じていないことを知り、また相手が「噬血珠」を必ず手に入れようとしていることを察していた。自分は「三日必死丸」を服んで三日の命を延ばしているにすぎぬ。一念ここに至り、彼は危険を承知の奇手に出て、この噬血珠を張清越に託し、人前で見せてはならぬこと、暇を見つけては深い谷や崖へ捨てよと申しつけた。それでいくらか無辜の生霊を傷つけることになろうとも、あの妖人の手に落ちるよりはるかにましである。

ただ、普照は夢にも思わなかった。張清越が彼の恩を思い、この大凶の品を記念としてそのまま残してしまうとは。この「噬血珠」は、普照の仏門の**による抑えを失い、また翡翠念珠の清浄の気による抵抗もなくなって、その凶霊の気が徐々に禁制を蝕み始めた。だが梵音寺の降魔**がただのもののはずもなく、その幾重もの禁制は主を失ってもなお忠実に職務を果たし、この凶霊の気をまる三年の間、鎮め続けてきた。ただ、時が経つにつれ、さすがに耐えきれなくなり、次第に力尽きて、ついに今日、この噬血の凶珠が禁を破って外へ出で、世に災いをなさんとしていたのである。

張清越はそこまでの曲折を知らぬながらも、心中なんとなくただならぬものを感じていた。あの草廟の一戦で、普照と黒衣人が法を争ったとき、「卍」の真言は幾度も現れた。幼かった彼はそれを深く記憶していた。今、珠の上の真言がますます危うくなるのを見て、彼は焦り、意を決して手を握りしめ珠をつかむと、わずかな粗浅な「大梵般若」を運んで珠の中へと注ぎ込んだ。

両者はもともと同じ源を持つゆえか、噬血珠の「卍」の真言はなんとかなり明るさを取り戻した。しかし張清越が笑みを浮かべる間もなく、瞬時にまた暗くなり、同時に冷たい気がそのまま彼の体内へと侵入してきて、たちまち半身がしびれてしまった。

そばの灰色の猿は、張清越が苦しげな顔をし、顔に青い気が盛んに上がるのを見て、「きーきー」と二声鳴き、たいそう焦れた様子である。だが張清越は構っていられなかった。全身の精血がことごとく逆流し、右手のあの奇妙な珠のほうへ流れ込んでいくのを感じる。自分の体内の大梵般若も一触れで崩れ去り、あの冷たい気の敵ではない。このとき全身の経脈が痙攣し激しく痛んで、苦しみはひととおりではなかった。

彼はもう堪えきれず、よろよろと数歩後ずさった。すると突然、全身が再び震え、あの懐かしい吐き気のような感覚がまた湧き上がり、五臓六腑へと突き上がっていった。うっかりまたあの空き地へ入り込んでしまったのだ。ただ、このときにはもはや、あの温かい気が立ち上って防いでくれることはなかった。

あの灰色の猿は大いに慌て、「きーきーきー」と鳴き続けたが、どうしても空き地へ一歩踏み入れることはできなかった。

張清越は肝を潰し、どうしてよいか分からなかった。体内では寒さと熱さが入り交じり、万の蟻に食い荒らされるがごとく、吐き気はあれども何も吐くものがない。まさに生き地獄である。意識はしだいに模糊とし、よろめきながら前へ歩いていくが、自分が方向を見誤っていることにはまるで気づかない。全身の力が少しずつ消えていくばかりだった。

全身が震え、手足に力が入らず、足元がふらついて、彼はその場にぺたりと座り込んだ。このときすでに水溜まりの縁まで来ていた。彼は最後の力を振り絞って太極玄清道を運び、無理にでも天地の霊気を体内へ引き入れ、体内でこれを大梵般若へと変える。すると痛みがいくらか和らいだ。しかしそれはほんの束の間で、すぐに消え失せてしまった。張清越も今はそんなことは構っていられず、力を振り絞って術を施し、一時でも和らげばそれでよい。ただ、あの冷たい気があまりにも強大で、さらに奇妙な吐き気の感覚が加わり、五臓六腑をひっくり返し、頭のてっぺんまで突き上げるようだった。彼の目の前で金星が乱れ飛び、呼吸は乱れ、ふと喉の奥が甘くなると、「おえっ」と一声、大量の血を吐き出し、危うく気を失いかけた。

まさにそのとき、くぐもった音が一声響き、刹那の間に、空まで暗くなったかと思うほど、噬血珠の上に青い光が盛大に放たれた。珠全体が青く染まり、かすかな金色の光が一瞬走ると、仏門の「卍」の真言は完全に打ち砕かれた。張清越の全身はたちまち青い気に包まれ、血を好む悪魔が、再び蘇ったかのようであった。

しかし怪異はまだ終わらなかった。青い気が再び自由を得たのとほとんど同時に、大きな音が水溜まりの真ん中から起こり、たちまち風が巻き雲が湧いた。溜まりの中の砕石が四方へ激しく飛び散って、あちこちで音を立てる。碧い水はたちまち波立ち、中心を囲んで急に回り続け、大きな渦となった。そして渦の中、水しぶきの隙間から、何かがゆっくりと立ち上ってきた。黒い気を立ち昇らせているのは、まさしくあの玄黒の短い棒である。長さは二尺余り、金でも鉄でもなく、ただ凶暴な気配が顔面に迫ってきた。

張清越は大声を上げて後ろへ倒れた。あの噬血珠は手のひらに張りついたかのように、振り解いても離れない。その中には、かすかな血の色が張清越の体内からゆっくりと珠の中へ注ぎ込まれていくのが、ぼんやりと見えた。

一声の唸りとともに、水の波音の中で、あの玄黒の短棒が突然激しく飛び出し、青い光を放つ噬血珠へと突き進んだ。やがて轟音が響き、二つの大凶煞の品がぶつかり合った。張清越は激しい衝撃を受け、全身が一丈余りも上へ跳ね上げられ、彼の下の空き地には、この力によって大きな穴まで穿たれてしまった。

張清越は地面に落ちた。七つの穴から血を流し、目がくらんでいたが、体内の苦痛はかえって和らいだようだった。目の前が一面の血の色に見えたのは、両目から血を流していたからだ。彼は手で懸命に目をこすった。あの奇妙な黒い棒が噬血珠に打ちつけられ、黒い気が絶え間なく糸のように噴き上がり、前へ攻めかかっている。そして噬血珠は霊性があるのか、大敵と知って青い気を引き締めて全力で抗い、両者は互角に張り合っていた。おかげで張清越の身の上の冷たい気と吐き気は、しだいに引いていった。

張清越は荒い息をつき、肝を冷やして落ち着かぬまま、思わず手を振った。だがその二つの奇妙なものは、まるで手のひらの一部とでもいうように、振り払っても離れない。黒い気と青い光は、依然として戦い続けていた。

張清越は恐ろしくなり、この二つの怪しいものから少しでも遠くへ離れたいとばかり思った。彼は力を振り絞って立ち上がったが、一歩も踏み出さぬうちに、頭がくらりとして全身が揺れ、足元がふらついて、体がぐらりと傾き、また地面に倒れ込んだ。目の前では青い珠と黒い棒の二つの気が絡み合い、激しく争っているが、黒い気が盛んに立ち上り、どうやら優勢のようだった。

しばらくすると、案の定、黒い気が大挙して侵入し、青い光はじりじりと後退して、抵抗する力もないかのように見えた。まさにそのとき、張清越は手のひらに激痛を感じ、思わず見下ろして、心臓が口から飛び出しそうになった。彼の手のひら、噬血珠の周りの一圈から、赤い血が皮膚を滲み破ってとめどなく湧き出し、しだいに大きな血の滴となって集まっていたのだ。

張清越は全身を震わせ、顔から血の気がすっかり引いた。それと呼応するように、噬血珠は血の滴を浴びて、たちまち青い光を盛大に放ち、大反撃に出た。形勢を挽回したばかりか、しだいに黒い気を圧倒し始めた。

手から滲み出る血が増えるにつれ、張清越はしだいに意識を失っていった。真っ赤な血が逆に這い上がり、やがて玄黒の短棒と噬血珠の接する部分まで流れ着くと、そこで止まり、青い光と黒い気が争い続けるままに、しばらくしてからそこから浸み込んでいき、棒の先と珠の触れ合う部分を少しずつ赤く染めていった。

かすかな血の匂いが、空気の中に漂った。

時間が経つにつれ、その赤はますます深くなり、しまいには艶やかに滴りそうなほどになった。そしてなぜか、もともと絡み合って争っていた青い光も黒い気も、どちらも暗くなっていき、互いに斥け合い争っていた様子から、しだいに融け合う勢いへと変わっていった。

どれほど時間が経ったのか、この奇妙な変化もついに終わりを迎えた。黒い棒と青い珠はすっかり光を失い、互いに融け合い、「かちっ」と一声、意識を失っている張清越の手から落ちて、地面に転がった。

「小凡！ 小凡！ 弟弟子！……」焦りに満ちた呼び声が、幾重にも重なって張清越の耳に響いた。

彼の頭の中は混沌として、ひどい痛みが走り、まぶたを開けるのさえ全身の力を振り絞るかのようだった。田霊素の、焦りの中に一抹の慌てを含んだ顔が、遠くかと思えば近く、しだいに目の前で鮮明になっていく。彼は唇を動かし、低く一声呼んだ。「師姉」

田霊素は大いに喜び、言った。「小凡、目が覚めたの？」

張清越は無理に笑ってみせた。「大丈夫です、師姉」

田霊素に支えられて体を起こした張清越は、まず自分の手のひらを見た。右手の平の皮膚は少しも損なわれておらず、いくらか青白いほかは何の異常もない。彼は呆然とした。だが、さきほど手のひらから大量の血が湧き出たのを、確かに覚えている。どうして痕跡ひとつ残っていないのか。

まさか、あれは悪夢だったのか。

「小凡」——田霊素は、彼が起き上がってからぼんやりと放心しているのを見て、少し心配になり、そっと肩を押した。

張清越は我に返り、さきほどの怪事を話そうとしたが、どこから話せばよいか分からない。しかもこの事はあまりに荒唐無稽で、自分自身でも半信半疑である。彼は一瞬ためらったが、結局こう言った。「い、いえ、何でもありません、師姉」

田霊素はそれでようやく安心した。彼女が目を覚ましたときには、すでに日が傾いていた。自分は大きな松の木の下に横たわり、弟弟子は遠くの空き地に倒れて意識を失っていた。彼女は恐ろしくなって慌てて張清越のそばへ駆け寄り、幸いにもしばらくして呼び起こすことができたのだった。

ここで田霊素はあたりを見回し、張清越に言った。「弟弟子、ここはなんだかひどく奇妙みたい。やっぱり早くここを離れたほうがいいわ。明日になったら、お母さんを呼んで見に来てもらいましょう」

張清越はうなずき、さて立ち上がろうとしたところ、突然全身に激痛が走り、目がくらんだ。田霊素がすばやく支えてくれなければ、また倒れるところだった。

田霊素は彼の顔色がひどく青白く、血の気がまったく見えないのを心配し、そっと彼を抱え起こした。張清越は心を落ち着け、自分の体を見回したが、傷らしいものは見当たらない。そこで言った。「師姉、ちょっと目まいがしただけで、大したことはありません」

田霊素はもう一度よく見て、確かにそうだと分かると、うなずいて言った。「じゃあ、早く帰りましょう。もう暗くなったし、お父さんもお母さんも、それに師兄たちも、きっと心配してるわ」

張清越は言った。「はい」

田霊素は深く息を吸い込み、体のすみずみまで調べたが異常はない。自分はどうして理由もなく気を失ったのかと、心中つぶやいた。それから手を一振りすると、赤い光が閃き、「琥珀朱綾」が一声の唸りを上げて飛び出した。

田霊素は張清越を連れて、さて乗り込もうとしたとき、ふと「きーきー」という声がそばで起こった。二人が振り返ると、いつの間にかあの灰色の猿がそばに立っていて、彼らに向かって歯をむき出して笑い、手には黒々とした二尺余り、何の材質かも分からぬ短い棒を引きずっていた。

大竺峰の守静堂の前で、田不悔は行ったり来たりと歩き回り、眉をひそめ、顔にわずかの焦りを浮かべていた。今朝、娘があのできそこないの七番弟子を連れて後山へ竹を切りに行ったまま、日が暮れてもまだ戻らぬ。蘇婉は朝早くから探しに出ており、今は弟子たちも次々に送り出した。だが大竺峰には姿が見えず、周りは山並みが起伏し、密林が広がっている。二人を探すのはまさに大海の針を探すがごとしである。

彼が焦れていると、空からふいに風を切る音が聞こえ、田不悔が顔を上げると、蘇婉が二人の小僧を連れて戻ってきたところだった。田霊素たちの様子には別段の異状もないが、張清越の肩にはなんと灰色の猿が一匹しがみついていて、どこから来たものかも分からない。

田不悔はそれでようやく安堵したが、顔の怒りは少しも引かない。張清越は師匠を二目見て、気おくれがして身動きもできず、頭を胸のあたりまで垂れていた。ところがその灰色の猿がひどくお茶目で、時折手を伸ばして張清越の頭の中を掻き回し、そこから虱でも探そうとしているらしい。

田霊素は琥珀朱綾を収め、目の端で父が怒り顔で堂の前に立っているのを見つけると、目玉をくるくる回し、花が咲くような笑顔で、このうえなく天真爛漫に見せて、ぴょんぴょんと田不悔のそばへ駆け寄り、その手を取って言った。「お父さん、ただいま帰りました」

田不悔は鼻を鳴らして言った。「どこへ行っていた」

田霊素はにこにこしながら言った。「小凡が竹を切っているとき、猿にいじめられてたから、捕まえに行って小凡の仕返しをしてあげたの。ほら、あの猿よ」と言って、張清越のいるほうへ手を指した。

張清越の肩にいる灰色の猿はぎょっとして、こちらに向かって「きーきー」と二声鳴き、怒ったふりをした。それから頭をかき、また張清越の頭の中へと注意を戻した。

田霊素はそれにあっかんべーをして、追いかけてきた一部始終をかいつまんで話し、さらに言った。「……それで谷の中まで追いかけていったら、急に吐き気がして、どういうわけか気を失っちゃったの。目が覚めたら小凡も地面に倒れて意識がなくて。でも幸い、私たちはどちらも怪我をしてなかったの。帰ろうとしたら、あの猿が小凡にすごく懐いているみたいだったから、一緒に連れて帰ってきたのよ」

田不悔は眉をひそめ、妻のほうへ向き直って言った。「どういうことだ」

蘇婉は首を振って言った。「後山で二人を見つけたとき、下りて様子を見ましたが、これといった異常はありませんでした。おそらく霊児の修行が足りないのに、無理に小凡と二人で琥珀朱綾に乗って空を飛んだものだから、しまいに力尽きたのでしょう」

田霊素は甘えるように言った。「お母さん、何を言ってるのよ。私が修行不足なわけないでしょ。小凡、そうでしょ？」

張清越は慌てて言った。「はい、はい、はい！」