Chapitre 12 — La mutation

Zhang Qingyue contempla la perle un long moment ; peu à peu, sa respiration se calma. Mais à part constater que sa couleur et son éclat avaient pâli, il n'y vit rien d'autre et dut la remettre contre sa poitrine. Il se tourna vers Tian Lingsu, toujours sans connaissance, mais son visage reprenait des couleurs : son état s'améliorait nettement.

Il ramassa la soie pourpre d'ambre et l'examina attentivement. C'était la première fois qu'il voyait ce trésor d'aussi près ; au toucher, elle était douce et agréable. Il se remémora la grâce de Tian Lingsu volant dans les airs et sentit monter en lui une pointe d'envie.

Après l'avoir considérée un instant, il imita de la main le geste de Tian Lingsu et s'écria : « Lève-toi ! »

La soie pourpre d'ambre resta immobile, comme un serpent mort, sans même daigner répondre.

« Ji ji ji ji ! » C'était le singe gris, un peu plus loin, qui se tenait le ventre, roulait à terre et riait aux éclats.

Zhang Qingyue lui lança un regard noir. Mais ils venaient de traverser ensemble une épreuve, et il éprouvait à son égard une certaine familiarité ; la moindre hostilité s'était envolée. Il tira la langue et lui fit une grimace, puis, sans plus s'en occuper, posa la soie pourpre d'ambre auprès de Tian Lingsu et tourna les yeux vers la mare, au milieu de la clairière.

C'était une petite mare, de faible étendue, sans source visible : sans doute jaillissait-elle d'une source souterraine. L'eau en était d'un vert émeraude ; d'ici, impossible d'en deviner la profondeur. À l'ouest, une brèche laissait échapper le trop-plein, qui formait un ruisseau serpentant au loin.

Au centre de la mare s'entassait un amas de pierres de tailles et de formes diverses, dont une partie émergeait. Parmi elles était planté de guingois un court bâton noir, qui dépassait d'un pied ; le reste trempait dans l'eau. Entièrement noir, impossible d'en deviner la matière : c'était fort laid.

Zhang Qingyue n'y prêta guère attention ; il trouvait seulement cet endroit fort étrange et jugeait préférable de partir au plus vite. Mais Tian Lingsu, bien que calmée, demeurait sans connaissance : il eut beau l'appeler, elle ne se réveilla pas. Le singe gris, en revanche, débordait de vitalité : il se grattait les oreilles, la tête, s'épouillait, ne tenait pas en place un instant ; parfois il bondissait dans la forêt, en rapportait quelques fruits sauvages dont il jeta deux à Zhang Qingyue, puis s'assit par terre et se mit à manger avec délice.

Zhang Qingyue prit un fruit et y mordit : sucré, juteux, il en eut aussitôt l'appétit aiguisé. Depuis l'aube, il avait grimpé la montagne, couru sans répit ; il était près de midi et n'avait rien avalé, il mourait de faim. Il en engloutit un en deux bouchées et allait saisir le second quand, soudain, il secoua la tête et le déposa doucement auprès de Tian Lingsu.

Une fois le fruit avalé, la faim de Zhang Qingyue s'apaisa un peu et il reprit des forces. Il se leva, s'étira et regarda alentour : de grands arbres touffus, un ruisseau murmurant, un paysage plutôt charmant — qui aurait cru qu'il recelât de telles bizarreries ?

C'est alors que Zhang Qingyue sentit une chaleur à la poitrine ; en un instant, il entendit plusieurs craquements sourds — « khâ, khâ, khâ » — comme si quelque chose se fendait. Saisi d'effroi, il tira vivement la perle de sa poitrine et fut terrifié : la perle entière rayonnait d'une lumière verte, et à l'intérieur, le souffle vert, tel un fauve, se ruait avec fureur contre la paroi, tandis que le mantra « 卐 » qui le retenait, de plus en plus fragile et de plus en plus terne, semblait sur le point de céder.

Zhang Qingyue ignorait que cette perle, d'apparence banale, était en réalité la « perle buveuse de sang », la plus funeste créature que le monde connût. D'origine inconnue, elle possédait une propriété singulière : elle se repaissait du sang et de l'essence des êtres vivants ; tout être animé qui l'approchait était en un rien de temps vidé de son sang et de son essence, ne laissant qu'une dépouille — un objet maléfique d'une horreur absolue. Voici mille ans et plus, elle tomba aux mains du Vieillard au cœur noir, ancien de la Secte démoniaque, qui, la jugeant capable d'aspirer l'essence et le sang, en fit un talisman : elle fut alors invincible, tua un nombre incalculable d'adeptes de la Voie orthodoxe, et sa renommée devint immense ; elle compta ensuite parmi les quatre trésors de la Secte démoniaque. Après la mort du Vieillard au cœur noir, la perle s'évanouit et l'on n'en retrouva jamais la trace.

Le moine éclairé Puzhao du temple Fanyin, par un concours de circonstances, découvrit trente ans plus tôt cette perle funeste par hasard dans les grands marais de l'Ouest : alentour, à dix lis à la ronde, des ossements s'amoncelaient, nul être vivant ne subsistait — un véritable désastre, une rancune qui montait jusqu'au ciel. Puzhao, saisi de compassion, la recueillit grâce aux ** bouddhiques, puis, chaque nuit, appliqua sur elle les méthodes secrètes de soumission des démons de la foi bouddhique pour contenir sa puissance maléfique ; il ne s'interrompit pas une seule fois en trente ans et, la suspendit en outre au précieux « chapelet de jade », dont l'énergie pure contrait les pensées sanguinaires, il parvint enfin à dompter cet esprit funeste et à l'enfermer étroitement dans la perle, où, sous les couches de puissance bouddhique, il ne pouvait voir le jour.

Mais voilà qu'à la bataille du village de Liumiao, Puzhao fut grièvement blessé à maintes reprises par le mystérieux homme en noir ; presque à bout de forces, il vit pourtant son adversaire s'enfuir, blessé lui aussi. Puzhao savait qu'il n'avait pas atteint le fondement de son être, et devinait qu'il convoitait la « perle buveuse de sang ». Après avoir avalé la « pilule de mort en trois jours », qui ne lui laissait que trois jours de vie, il prit une décision audacieuse : confier la perle à Zhang Qingyue, en lui recommandant de ne la montrer à personne et de la jeter au fond d'un gouffre ou d'une falaise dès qu'il le pourrait. Cela pourrait certes coûter encore quelques innocents, mais c'était bien préférable à la voir tomber aux mains de ce démon.

Seulement Puzhao était loin d'imaginer que Zhang Qingyue, par gratitude, conserverait cet objet si funeste en souvenir. Privée du ** bouddhique de Puzhao et du souffle pur du chapelet de jade, la perle buveuse de sang vit l'esprit maléfique ronger peu à peu les sceaux. Mais les ** de soumission des démons du temple Fanyin n'étaient pas choses banales : les sceaux, bien qu'orphelins de leur maître, restèrent fidèles à leur tâche et contindrent ce souffle funeste pendant trois années entières. À force de temps, pourtant, ils finirent par ne plus tenir : leurs forces s'épuisaient peu à peu et, ce jour même, la perle sanguinaire allait briser ses liens et déverser le mal sur le monde.

Zhang Qingyue ignorait tous ces détours, mais il pressentait confusément un malheur. Lors de la bataille du temple de chaume, le mantra « 卐 » était apparu à maintes reprises tandis que Puzhao combattait l'homme en noir ; tout jeune qu'il fût, il s'en souvenait profondément. À présent, voyant le danger croître sur la perle, il s'inquiéta, serra les dents, empoigna la perle et mobilisa le peu qu'il connaissait du « Grand Brahma Prajna » pour l'infuser dans la perle.

Les deux étant de même origine, le mantra « 卐 » sur la perle buveuse de sang s'éclaira sensiblement ; mais avant même que Zhang Qingyue pût sourire, il pâlit à nouveau en un instant, et un souffle glacé s'infiltra dans son corps : en quelques secondes, la moitié de son être fut engourdie.