Chapitre 110 — Le quartier des plaisirs

Une demi-heure plus tard, l'oiseau géant au plumage noir et à la crête rouge parvint à la capitale. Shen Mu regarda devant lui, et son cœur tressaillit : il avait déjà vu la cité de Jiangling, qui l'avait profondément impressionné, mais la capitale qui s'étendait à présent sous ses yeux le bouleversait plus encore. Jiangling avait été bâtie sur la rivière Jin, la ville s'élevant à trente pieds au-dessus de l'eau — un spectacle grandiose. La capitale, elle, reposait sur une chaîne de montagnes pareilles à un dragon — et non sur une seule chaîne, mais sur neuf. Neuf montagnes rampantes telles des dragons en travers de la plaine, convergeant en ce lieu même : neuf dragons dont les cours se rejoignent, et là où leurs têtes se rassemblent se dresse la capitale. Cette majesté dépassait d'emblée de beaucoup celle de Jiangling, bâtie sur la rivière Jin. Nul étonnement que l'empereur Yanfeng eût fait peu de cas de cette histoire de nouvelle cité de Jiangling tranchant le veine-dragon et construite sur la tête du dragon : la capitale était par nature le siège suprême des neuf dragons, pourquoi se soucierait-il de la nouvelle Jiangling du Maître impérial de Jingping, qui écrasait un dragon sous elle ? Neuf dragons entouraient la capitale de leur garde, et à trente lis de là se dressaient quatre camps militaires, chacun aussi vaste qu'une ville ; à vingt lis des camps s'étendaient huit bourgs, qui, bien que bourgs, pouvaient rivaliser avec des cités. Ces huit bourgs s'élevaient au bord d'un grand fleuve, le second du royaume de Jingping : la rivière Tu, dont les voies d'eau et de terre étaient d'une commodité extrême. Le premier fleuve était la rivière Yong, qui prend sa source dans les Terres désolées. Bien que seconde par le rang, la rivière Tu portait le nom de veine-dragon de Jingping, la véritable veine-dragon orthodoxe ; quant à ceux qui faisaient de la rivière Jin une veine-dragon, nombreux étaient en réalité, à la cour comme dans le pays, ceux qui rejetaient cette idée. Shen Mu contemplait au loin la capitale où confluaient les neuf dragons : quel spectacle sans pareil, digne séjour du Fils du Ciel régnant sur l'Empire !

»La capitale recèle donc des troupes cachées dans ses montagnes ! « Shen Mu scruta les neuf chaînes et crut distinguer une aura d'armes et de lances : »Voilà qui est surprenant.

« Les quelques soldats juchés sur le dos de l'oiseau s'étonnèrent tout autant et tournèrent les yeux vers lui ; l'un d'eux dit : »Le jeune frère a-t-il des relations dans l'armée ? Savoir même que les montagnes cachent des troupes !

« Shen Mu ne répondit pas. S'il pouvait discerner dans les neuf chaînes des milliers de soldats embusqués, c'était grâce à son Œil céleste de Lingxiao — parmi les neuf niveaux de la méthode d'observation céleste que le vieil aveugle lui avait transmise figurait l'art d'observer les énergies. Observer les énergies, c'est contempler la fortune et le destin. En un lieu de concentration militaire de cette envergure qu'était la capitale, l'aura des armes et des lances servait à contenir la fortune impériale : elle ne pouvait naturellement échapper à son regard.

Les cavaliers archers les escortèrent jusqu'aux portes de la capitale, puis prirent congé. Shen Mu et Wei Yong, leurs laissez-passer vérifiés aux portes, pénétrèrent dans la capitale. Sous les pieds du Fils du Ciel, la prospérité était naturellement extrême ; Shen Mu avait beau avoir visité Jiangling, dont la magnificence lui avait déjà ouvert de grands horizons, la capitale offrait un tout autre spectacle. Ici régnait l'opulence, mais sans le calcul mesquin des marchands : non seulement l'accumulation des richesses, mais plus encore un fond culturel. Les maisons et les tours y avaient une saveur particulière, la facture des lions de pierre au bord des rues était raffinée, les couplets aux portes des grandes familles respiraient un charme singulier, et les dieux gardiens affichés à chaque foyer dégageaient une impression étrange, comme s'ils pouvaient vraiment s'animer pour repousser démons et monstres. Voir le détail pour connaître l'ensemble, une feuille pour saisir les saisons, une goutte pour deviner l'océan : Shen Mu, observant alentour, comprenait combien cet empire était redoutable. Le chef de quartier et les autres avaient dit que le royaume de Jingping était un royaume déguisé en secte ; il savait à présent combien cette secte était puissante !

»Frère Shen a-t-il où loger ? « proposa Wei Yong. »Sinon, venez donc passer quelques jours au palais ducal. Quand l'Académie impériale ouvrira, nous irons y passer l'examen.

« Shen Mu hésita, puis secoua la tête : »J'ai dans la ville des connaissances de mon pays natal, chez qui je compte me rendre. Frère Wei Yong, séparons-nous ici.

« Wei Yong n'insista pas : »Une fois installé, fais-moi prévenir au palais ducal.

« Shen Mu sourit : »Certainement. Au fait, frère Wei Yong, où trouve-t-on des maisons de courtisanes ?

« Le visage de Wei Yong se fit étrange : »On ne dirait pas, frère Shen, que tu es un homme de… de goût raffiné, amateur de ce genre de choses. La plus grande maison de la capitale se trouve dans la ruelle des Fleurs ; tu suis la rue Fenghua vers l'intérieur, jusqu'au bout, tu tournes à droite, et après trois rues tu verras la ruelle des Fleurs. La meilleure maison de la ruelle s'appelle le Pavillon de l'Écoute de la Pluie. Hum, ne me demande pas comment je le sais, je n'y ai jamais mis les pieds… Ménage ta santé !

« Shen Mu s'interrogea : qu'était-ce donc que ce genre de choses, et en quoi cela concernait-il la santé ?

Les deux hommes se séparèrent. Shen Mu partit avec Xue Hu'er, suivant la rue Fenghua vers l'intérieur.

»Ce n'est donc pas une maison de courtisanes… «

Dans la ruelle des Fleurs, Shen Mu contemplait les bâtiments des deux côtés, perplexe. Ici les tuiles étaient vertes, mais les maisons d'un rouge vermeil, des lanternes suspendues devant les portes.

»Petit frère, monte donc t'amuser ! « Des demoiselles lui faisaient signe depuis l'étage.

»Maître Mu, tu les connais ? « s'étonna Xue Hu'er. »Elles t'appellent avec tant d'enthousiasme !

« »La dernière fois que je suis allé à Jianglong, c'était pareil ; certaines sœurs sont très chaleureuses, on ne s'y habitue guère.

« Shen Mu avança, lisant les enseignes. La ruelle des Fleurs était profonde, tout en détours et en zigzags ; plus au fond, le vacarme s'apaisait. Les jeunes filles y étaient plus réservées, un pipa dans les bras, appuyées au bord des fenêtres, le visage à demi voilé par l'instrument, pinçant quelques notes douces, claires et mélancoliques. Plus loin encore, un faible son de cithare flottait ; Shen Mu jeta un regard par une porte ouverte : dans la cour, des voiles légers flottaient, quelques jeunes filles couraient çà et là entre les rideaux de gaze, et une femme accordait son instrument. Plus au fond, des jeunes filles répétaient chants et danses à l'étage, des rires cristallins comme des clochettes s'élevaient par intermittence, mutins et charmants. Ici, les passants dans la ruelle s'étaient faits rares ; de temps à autre, un homme sortait d'une cour, tel le maître des lieux, une femme douce et réservée rajustant ses vêtements, prenant congé de lui avec tendresse. Mais les hommes qui sortaient, apercevant Shen Mu, se hâtaient de cacher leur visage, comme s'ils craignaient d'être reconnus. Shen Mu s'étonna : sortir de chez soi n'a rien de honteux, pourquoi se voiler la face ?

»Les gens de la ville sont bien étranges. «

Il parvint au fond de la ruelle des Fleurs et aperçut une bâtisse portant l'inscription : Pavillon de l'Écoute de la Pluie. La porte en était close, mais la demeure semblait profonde et paisible. Shen Mu s'avança et frappa ; après un instant, des pas légers résonnèrent, et une voix douce et fluette de jeune fille se fit entendre : »Voilà, voilà. «

Le bruit du verrou qu'on tire, puis la porte s'entrebâilla ; une jeune fille passa la tête, et voyant Shen Mu, demanda curieusement : »Monsieur, qui cherchez-vous ?