Chapitre 107 — D'une seule main, tenir tête à dix hommes

Il descendit avec les lettrés, et, après avoir marché un peu, ils arrivèrent au marché des chars et des chevaux.

Shen Mu regarda autour de lui, de plus en plus curieux : on y louait et y vendait des bateaux terrestres, des chars volants, des grues immortelles, des dragons de terre, et quelques jonques à étages, fumantes, prêtes à partir, les volutes mêlées d'éclairs de feu. »Frère Shen, par ici !

«

Wei Yong, debout au pied d'une jonque à étages, lui faisait signe.

La passerelle était abaissée, et des lettrés montaient à bord.

Shen Mu s'approcha, leva les yeux vers la jonque et marqua sa surprise. Wei Yong, familier comme toujours, dit en riant : »Les bateaux terrestres secouent trop ; les chars volants coûtent trop cher ; grues immortelles, dragons de terre et compagnie vous exposent au vent et au soleil. Rien ne vaut le confort d'une jonque à étages — un peu plus lente, voilà tout.

Et les sélections du Grand Institut sont encore loin : gagnons la capitale par bateau.

«

Shen Mu approuva : »Et le prix ?

«

Wei Yong sortit une gourde de vin et rit : »Vous êtes mieux vêtu que moi, et vous vous souciez du prix ?

Petite renarde, je t'ai acheté une gourde de vin. «

Xue Hu'er, surprise et ravie, se dressa sur ses pattes arrière, le remercia avec un sérieux cérémonieux, puis prit la gourde. Shen Mu alla payer le patron du bateau.

De Jiangling à la capitale, la traversée coûtait dix pièces de Dafeng, ce qui n'était pas cher. Shen Mu, depuis cinq jours, avait pris l'habitude de dépenser sans compter : il n'avait aucune idée de la valeur réelle d'une pièce de Dafeng, sinon qu'en donnant une seule pièce pour le gîte et le couvert, il laissait ses hôtes béats d'aise. Les deux hommes et la renarde montèrent à bord, et bientôt la jonque fut pleine.

Un alchimiste et son apprenti mirent en marche le fourneau ; l'énergie des remèdes se mua en puissance magique et alimenta la statue de bronze de la poupe.

De la gueule du monstre jaillit une flamme dense, la jonque s'éleva lentement, vira dans les airs et, toutes voiles déployées, quitta Jiangling vers le nord. À bord, chaque passager avait sa cabine, et l'on servait des repas ; les jours suivants se passeraient donc en mer. Shen Mu, debout sur le pont, regardait en bas.

La jonque montait toujours plus haut, sa vitesse croissait, et la ville de Jiangling rapetissait sous eux ; on y voyait pourtant surgir çà et là des chars volants, des oiseaux et des vaisseaux étranges qui filaient vers d'autres cités, tandis que sur le fleuve les bateaux allaient et venaient dans un grand vacarme.

»Voilà bien une terre prodigieuse, que Jingping.

«

Shen Mu s'émerveillait en lui-même : »Ling Yuxiu disait que les arts de la Voie et les pouvoirs surnaturels de Jingping se renouvellent chaque jour ; il semble que ce soit vrai. «

Il voyait bien que le royaume de Jingping appliquait ces arts et ces pouvoirs à tous les recoins de l'existence ; la vie du peuple — nourriture, vêtement, logement, transport — se transformait peu à peu.

Cela ressemblait fort à la Voie des sages telle que l'exposait le Grand Classique des Démons Obscurs.

La Voie des sages ne réside que dans l'usage quotidien du peuple.

Jingping y réussissait admirablement. Une idée étrange lui vint soudain : »Le précepteur impérial de Jingping serait-il, lui aussi, de ma secte des Démons Obscurs ?

«

Sur le bateau, des lettrés s'exerçaient aux arts martiaux, d'un niveau remarquable ; mais ce qui étonnait Shen Mu, c'est qu'ils pratiquaient presque tous les mêmes techniques, les mêmes sortilèges, le même art de l'épée.

Shen Mu s'interrogea : »Pratiquer les mêmes sortilèges et le même art de l'épée, n'est-ce pas offrir à l'ennemi une faille toute prête ? «

À ses yeux, le guerrier n'était qu'un stade de fondation ; mais l'ampleur du savoir faisait aussi partie des fondations.

Que la plupart des lettrés s'exercent à une même technique, à un même sortilège, à un même art de l'épée, voilà qui les rendait faciles à percer à jour. »De ces guerriers-là, j'en battrais dix d'une seule main«, songeait Shen Mu en secouant la tête ; puis il reprit l'étude du Classique du calcul.

L'édition imprimée à Jingping comptait dix volumes : il les avait tous lus, et il avait déjà couché sur le papier bien des formules d'équations à inconnues.

Le soir venu, il quitta sa cabine pour le pont, observa longuement les astres, en tira des équations à inconnues et nota ses calculs sur le papier. La jonque vola quatre jours durant ; la capitale approchait. La plupart des lettrés y allaient pour la première fois et ne pouvaient contenir leur agitation : penchés au bastingage, ils scrutaient l'horizon.

Soudain une violente secousse ébranla le navire, qui pencha dans les airs ; plusieurs lettrés, n'ayant rien à quoi se retenir, tombèrent par-dessus bord. Ces hommes ne connaissaient aucun pouvoir de vol : leurs longs cris d'effroi s'égrenèrent sans fin — le navire volait si haut qu'ils ne toucheraient le sol qu'au bout d'un long moment.

Shen Mu fronça les sourcils. Ses jambes, tels deux pieux, étaient clouées sur le pont ; d'une main il attrapa Xue Hu'er, ivre morte, de l'autre Wei Yong, tout aussi ivre, pour les empêcher d'être jetés par-dessus bord.

C'est alors qu'un grand rire retentit hors du navire : un serpent gigantesque, inimaginable, ouvrit une gueule hérissée de crochets et mordit la poupe, qu'il tirait de toutes ses forces ! À bord, la stupeur fut générale : la poupe était déjà sectionnée.

Les lettrés postés près de l'arrière tombèrent l'un après l'autre, et plusieurs furent engloutis par le serpent ! Sur la tête plate du monstre se tenait un homme en robe fleurie, le visage fardé de rouge et de blanc, d'une beauté provocante — un homme séduisant et efféminé —, qui contemplait avec excitation la panique des passagers.