Chapitre 97 — Chant au fond des eaux

La Bête porteuse du fleuve descendait le cours d'eau ; après sept ou huit cents li, Shen Mu, apercevant au bord du fleuve un village adossé à un temple, eut un léger sursaut : sur le panneau du temple en ruine était assise une fillette coiffée de trois nattes. Aussitôt, Shen Mu fit arrêter la Bête le long de la rive, laissa derrière lui le renard blanc et descendit à terre. Parvenu au village, il constata que les habitants y vivaient dans l'aisance et la paix ; quelques vieilles femmes se rendaient au temple brûler de l'encens, et leur offrande était une moitié de porc. Arrivé devant le temple, Shen Mu vit la fillette sauter précipitamment de son perchoir et se cacher à l'intérieur. »Sang'e, je te vois ; pourquoi te dérober ainsi à moi ?« dit Shen Mu en riant. La fillette sortit du temple et, souriant : »Ce n'est point que je me cache, mais je voulais attendre que tu entres brûler de l'encens et débiter des choses du genre ‹ depuis l'enfance j'ai le corps débile et les reins défaillants ›, pour avoir ensuite le plaisir de me moquer de toi !« Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer. Il promena son regard : le temple était tenu d'une propreté parfaite, sans un grain de poussière ; seul le brûle-encens de la cour répandait encore son parfum. Il s'approcha de la statue divine qu'on y vénérait : c'était celle d'une fillette, dont les traits ressemblaient à ceux de Qixia'er, la forme que Sang'e avait revêtue. Shen Mu passa derrière la statue et, n'y trouvant aucun ossement blanchi, se rasséréna ; puis il sortit du temple et demanda, curieux : »Pourquoi vis-tu ici ?« Sang'e, tout triomphante : »J'amasse ici des mérites ! Ce village est sous ma protection ; les gens m'offrent des sacrifices, et moi je leur chasse les bêtes féroces ; parfois aussi je détourne l'eau du fleuve pour arroser leurs champs et faire tomber la pluie ; quand la pluie est trop abondante, je leur disperse les nuages noirs ; quand le vent manque, je le fais naître, et quand la tempête se lève, je la chasse. Autrefois, je courais le monde, attrapant hommes et bêtes pour les dévorer, jusqu'à ce que le vieux bonze chauve me capture et me scelle. Aujourd'hui, je suis devenue bouddha et patriarche dans mon propre temple : on m'offre des sacrifices, et j'y gagne encore des mérites !« Shen Mu rit : »Ne devais-tu pas remonter le fleuve ? Comment es-tu arrivée ici ?« »Ce jour-là, après que nous eûmes brisé le barrage de glace, j'ai erré de-ci de-là, et je suis tombée sur les moines du Petit Temple du Tonnerre. Nous nous sommes battus, je n'ai pu les vaincre, alors j'ai fui. J'ai fui jusqu'ici et me suis cachée dans ce temple ; sur ces entrefaites, des brigands de montagne envahirent le village, et je les ai mangés. Les villageois, me voyant, crurent à une manifestation de la divinité du temple ; ils m'apportèrent des bœufs et des moutons, et brûlèrent de l'encens devant moi. Comme j'avais reçu leurs bienfaits et que j'en éprouvais quelque gêne, je me suis mise à leur rendre quelques services.« Sang'e sauta de nouveau sur le panneau et, balançant ses petits pieds : »Ils sont alors devenus encore meilleurs pour moi, et ma gêne n'a fait que croître ; c'est ainsi que je me suis installée ici.« Shen Mu éclata de rire : »Faire le bien sans le vouloir, voilà qui est bien faire ; tu vas devenir bouddha.« Sur ces mots, il tourna les talons et partit. Sang'e le suivit du regard tandis qu'il s'éloignait, puis murmura : »Je ne veux point devenir moine, moi ; manger végétarien tous les jours, quel plaisir y aurait-il là...« Shen Mu regagna le dos de la Bête porteuse du fleuve ; la gigantesque créature au dos glauque nagea lentement hors des hauts-fonds, puis sa vitesse s'accrut peu à peu, et elle reprit sa descente vers l'aval. Shen Mu se retourna et regarda le vieux temple : les petites nattes de la fillette s'y balançaient, tandis qu'elle recevait l'encens et les offrandes des villageois. Le Yongjiang roulait ses flots, les vagues se soulevaient en écumant. Lorsqu'ils atteignirent les bassins du chantier naval de la cité du Dragon Pourpre, Shen Mu et Xue Hu'er débarquèrent et entrèrent dans la ville. La cité était déjà tombée aux mains de la secte du Démon Obscur ; bien que Grand-mère Zhu ne se fût point montrée ces jours derniers sous les traits de Fu Yundi, rien d'anormal ne s'y était produit. Après tout, Fu Yundi s'enfermait souvent en réclusion pour cultiver. Shen Mu se rendit à l'auberge et fit venir l'aubergiste : »Maître d'Encens, existe-t-il un moyen d'éviter les Miroirs de Vision et d'entrer dans le royaume de Jingping ?« L'aubergiste répondit : »Pour gagner le Jingping par ici, il y a deux passes : celle de Yanbian et celle de Mishui. La passe de Yanbian et celle de Mishui sont l'une et l'autre fortement garnies de troupes, et des Miroirs de Vision sont suspendus aux tours de garde : tout réprouvé des Terres Désolées y est décelé, puis ou bien abattu, ou bien envoyé comme esclave aux mines. Quant à franchir les montagnes, c'est plus périlleux encore. Les Terres Désolées et le Jingping sont reliées par la chaîne des Monts Shen-Duan, une chaîne naturellement terriblement escarpée, où même les oiseaux ne peuvent passer ; pour se prémunir contre les hordes des Terres Désolées, le royaume de Jingping y a posté en embuscade des arbalètes Xuanji : qui tenterait de franchir les monts se ferait tuer net par ces arbalètes.« Shen Mu fronça les sourcils : »N'existe-t-il donc aucun moyen d'entrer dans le royaume de Jingping ?« L'aubergiste sourit : »Pour les autres, non ; mais notre Sainte Secte, elle, a mille moyens. Avant l'ouverture du commerce, notre Sainte Secte, pour faire de la contrebande, avait secrètement détruit deux des arbalètes Xuanji de la chaîne des Shen-Duan, franchi les monts, suivi les gorges de la Crête Désolée, puis pénétré dans les Terres Désolées. Aujourd'hui que les Terres Désolées commercent avec le Jingping, cette route est abandonnée, car il est devenu plus facile d'entrer au Jingping. Si le jeune maître veut gagner le Jingping, il peut passer par la passe de Mishui. La plupart des officiers qui la gardent sont des nôtres.« Shen Mu eut un léger tressaillement : la puissance de la secte du Démon Obscur était vraiment colossale ; elle méritait bien d'être la première grande école de la Voie Démoniaque ! Il réfléchit un instant, puis : »Va me préparer les cartes du Jingping ; je les lirai en route, pour me familiariser d'abord avec les monts et les rivières du royaume.« »Oui.« L'aubergiste se retira. Shen Mu et Xue Hu'er soupèrent, se baignèrent et se couchèrent chacun de son côté. Le lendemain, l'aubergiste apporta d'épais documents : la carte générale de tout le royaume de Jingping, ainsi que des cartes détaillées des commanderies et des districts. Shen Mu rangea ces cartes dans son paquetage : »Qui me conduira à la passe de Mishui ?« L'aubergiste sourit : »Que le jeune maître se rassure. Le repas est déjà prêt ; je prie le jeune maître de manger. Une fois au bord du fleuve, des frères de la Sainte Secte le guideront tout naturellement.« Après le petit déjeuner, Shen Mu et Xue Hu'er se rendirent au Yongjiang : une jonque à étages était amarrée au rivage, et sur le pont se tenait une jeune fille vêtue de bleu, qui salua avec grâce et dit d'une voix douce : »Votre humble servante salue le jeune maître. Je prie le jeune maître d'avancer.« »Point tant de cérémonies.« Shen Mu monta à bord avec Xue Hu'er et demanda à la jeune fille en bleu : »Mademoiselle peut-elle me faire entrer dans la ville en trompant les Miroirs de Vision ?« La jeune fille sourit : »Pour moi, il est certes impossible de tromper les Miroirs de Vision. Mais je suis Feng Xiuyun, chiliarque de la passe de Mishui, chargée d'inspecter tous ceux qui entrent et sortent ; je puis donc naturellement faire entrer le jeune maître dans la ville, comme l'en faire sortir.« Shen Mu fut stupéfait : cette jeune fille paraissait bien jeune, et voilà qu'elle était déjà chiliarque gardant une frontière. Il dit aussitôt : »Grand me