Chapitre 1423 — L'empoisonnement de Yu Xiaoke ; le cœur du Porc du Tonnerre Céleste en fut aussitôt ému !

En vérité, un peu plus tôt, le Général Weiwu lui avait appris que Wei Zhao était lui aussi médecin, et de surcroît un pratiquant de la Voie, qu'il avait obtenu les carnets de médecine de Zhang Liju et pouvait donc passer pour l'héritier de son art : que le Porc du Tonnerre Céleste le suivît au-dehors n'était donc pas chose impossible !

Après tout, à l'approche de sa mort, Zhang Liju avait recommandé au Porc du Tonnerre Céleste que si d'autres médecins venaient à le trouver, il pourrait les suivre et les aider à exercer la médecine : tel était aussi le vœu de Zhang Liju.

De son vivant, Zhang Liju n'avait jamais rencontré de disciple digne de ce nom ; un bon maître est difficile à trouver, mais un disciple au talent exceptionnel ne l'est pas moins. Homme rigoureux, fidèle au principe qu'il valait mieux rien que du médiocre, il n'avait de toute sa vie réussi à trouver le disciple adéquat, et n'avait pu que, le cœur lourd, emporter dans la tombe tout ce qu'il avait appris, attendant qu'un jour un être prédestiné vînt visiter le caveau pour recueillir le legs de sa vie !

Voilà pourquoi le tombeau de Zhang Liju était si étrange et si ingénieux ; et ce n'est qu'après avoir tout compris que Wei Zhao avait conçu pour lui la plus vive admiration !

D'abord, pour entrer dans le tombeau ancien et en emporter le Porc du Tonnerre Céleste, il fallait être capable de communiquer avec une bête spirituelle. Wei Zhao n'y parvenait pas encore avec aisance, mais le Général Weiwu, lui, le pouvait ; c'est ainsi que Wei Zhao et ses compagnons avaient pu pénétrer dans le palais souterrain — sans quoi, dès la première épreuve, la bête spirituelle chimérique qui gardait le tombeau les eût arrêtés et leur eût barré la route !

C'était là la première épreuve de Zhang Liju : qui savait communiquer avec la bête spirituelle pouvait entrer dans le tombeau ; mais si l'intrus n'était pas médecin, s'il n'était qu'un pillard de sépultures ordinaire, alors les brumes empoisonnées et les flèches empoisonnées qui suivaient le feraient périr sur place ! Si, en revanche, c'était un médecin, il saurait se guérir lui-même ; et un tel homme était précisément l'héritier de son art que Zhang Liju recherchait. Quant à la qualité morale et au reste, ce n'était plus du ressort de Zhang Liju : il n'y avait pas d'autre solution — bon ou mauvais caractère, pourvu que l'art médical fût raffiné et que l'on pût communiquer avec la bête spirituelle, on pouvait à la rigueur le compter pour son successeur !

Du reste, Zhang Liju, bien qu'il eût sauvé d'innombrables vies, avait un caractère ni tout à fait droit ni tout à fait pervers ; il n'était pas de ces hommes rigoristes et figés. Sur ce point, il ressemblait assez à Wei Zhao.

Le Porc du Tonnerre Céleste, ayant obtenu un profit supérieur à celui de ses goinfreries d'herbes médicinales, se mit aussitôt à gambader et à gesticuler devant Wei Zhao d'un air empressé et tout guilleret.

Wei Zhao en resta un peu sans voix : cette petite créature n'était-elle pas un brin trop intéressée ? Tout à l'heure, rien ne la faisait bouger ; pour peu qu'on lui donnât un avant-goût de profit, la voilà qui venait le flatter !

« Petit Wu, dis-lui que s'il veut monter en grade, il n'a qu'à me suivre ! » dit Wei Zhao au Général Weiwu, le priant de transmettre ses paroles.

Mais avant même que le Général Weiwu eût ouvert la bouche, le Porc du Tonnerre Céleste bondit d'un seul élan, se jeta sur Wei Zhao et s'y cramponna sans plus lâcher, comme s'il craignait que Wei Zhao ne se ravisât et ne l'emmenât point !

« Wouf, wouf… » Le Général Weiwu désigna le Porc du Tonnerre Céleste, puis la bouche de Wei Zhao : le sens était limpide — la petite créature comprenait les paroles de Wei Zhao.

« Tiens ? » Wei Zhao en resta un instant interdit, puis hocha la tête. Puisque Zhang Liju pouvait converser avec le Porc du Tonnerre Céleste, c'est que celui-ci entendait la langue des hommes ; en somme, la créature avait compris ses paroles depuis le début, ce qui l'irrita quelque peu ! Ainsi, tout à l'heure, quand il chargeait le Général Weiwu de transmettre ses messages, la petite chose s'était moquée de lui ?

« Cochon de malheur, tu comprends ce que je dis ? » lança Wei Zhao en fusillant le Porc du Tonnerre Céleste du regard.

« Zi zi… » Le Porc du Tonnerre Céleste hocha la tête avec un peu de frayeur, craignant que Wei Zhao, pris de colère, ne l'emmenât plus avec lui.

« Allez, viens ! » Wei Zhao n'avait pas le cœur à se mesurer à une simple bête ; il décolla le Porc du Tonnerre Céleste de sa personne et le jeta à terre : « Tu marcheras tout seul ! »

« Zi zi… » Le Porc du Tonnerre Céleste voulait se raccrocher à Wei Zhao, car le corps de celui-ci lui semblait un véritable et grand corps spirituel, débordant du qi spirituel du ciel et de la terre : qu'il lui en laissât échapper un tant soit peu, et il en tirerait un profit immense.

Voyant que le Porc du Tonnerre Céleste était mignon, Yu Xiaoke ne put se retenir et tendit la main pour le caresser.

Soudain, le pendentif de jade de Wei Zhao émit quelques signaux d'alerte. Wei Zhao tressaillit : sans savoir quel danger se préparait, il cria d'instinct : « Attention ! »

« Ah ! » Yu Xiaoke était loin de s'attendre qu'au moment où elle touchait le Porc du Tonnerre Céleste, tout le poil de celui-ci se hérissât d'un coup, le métamorphosant en bête hirsute qui lui piqua la main jusqu'au sang : « Qu'est-ce qu'il a, ce petit monstre, à ressembler à un hérisson ? »

Yu Xiaoke retira aussitôt sa main et porta le doigt à sa bouche pour le sucer.

« Je ne pensais pas qu'il avait aussi le don de se défendre. » Wei Zhao secoua la tête en souriant : la petite créature n'avait aucun pouvoir offensif, mais elle savait se protéger. L'alerte du pendentif de jade venait donc de ce que le Porc du Tonnerre Céleste allait piquer Yu Xiaoke !

« Oui, il ne me laisse même pas le toucher une seule fois. » Yu Xiaoke ne savait s'il fallait rire ou pleurer : pour une simple caresse, elle s'était fait piquer la main.

Avec l'arrivée du Porc du Tonnerre Céleste, Wei Zhao n'avait plus l'intention de retourner importuner le maître de la chambre funéraire principale de Zhang Liju. Tout ce qu'il fallait emporter, il l'avait emporté ; Wei Zhao n'était pas homme cupide, et le but de sa venue dans ce tombeau ancien était unique : trouver le Fruit Sacré de l'Esprit du Feu !

Aussi, lorsque le Vieux Yu emporta une pilule de condensation du qi, Wei Zhao n'en eut guère de regret, et ne songea pas à courir après lui pour la lui disputer jusqu'à la mort : les choses sans grande utilité pour lui ne valaient pas la peine qu'il y dépensât son esprit !

Emmenant le Porc du Tonnerre Céleste et le Général Weiwu, Wei Zhao et Yu Xiaoke battirent en retraite à vive allure le long du passage de la Porte de la Mort. Le chemin fut de bout en bout sûr et paisible, sans le moindre danger : leurs conjectures précédentes s'étaient donc confirmées — là où se trouvait le Porc du Tonnerre Céleste, il n'y avait aucun péril.

Ils étaient revenus jusqu'à la sortie des Portes de la Mort et de la Vie lorsque Yu Xiaoke eut soudain un étourdissement.

« Voleur… j'ai un peu la tête qui tourne ; on peut se reposer un moment ? » Yu Xiaoke s'étonnait elle-même de ce vertige, mais à son avis, c'était sans doute le manque d'air, après être restée si longtemps dans le tombeau.

« Hein ? La tête qui tourne ? » Wei Zhao resta interdit : « Comment ça se fait ? »

L'air du tombeau, certes, était plus raréfié que celui du dehors, mais pour une personne comme Yu Xiaoke, habituée aux environnements les plus rudes, cela ne devait avoir aucun effet : même le vieux Hei n'en éprouvait aucune gêne ; comment Yu Xiaoke aurait-elle pu avoir un problème ?

Aussi l'étourdissement subit de Yu Xiaoke intriguait-il Wei Zhao ; par sensibilité de médecin, et surtout dans un tombeau ancien fertile en pièges, il posa la question d'un ton quelque peu tendu.