Chapitre 1332 — Un mauvais chemin : preuve de la puissance de l'adversaire. Serait-ce l'œuvre d'un expert de rang Terre ? Un expert de rang Terre se cachait donc ici, sans que je m'en aperçoive ?

Le regard de Wei Zhao balaya toutes les personnes présentes, mais il n'y trouva rien ; certes, la troupe comptait quelques valeureux combattants, toutefois le plus redoutable n'atteignait que le sommet du stade avancé du rang Jaune, sans même parvenir au rang Xuan !

Les meilleurs experts que ces fossoyeurs pussent engager n'allaient guère au-delà du rang Jaune, d'ailleurs : un homme de rang Xuan ne se fût jamais mis à leur service. Ce métier de pillage de tombes était d'une périllosité extrême, on pouvait y perdre la vie à tout instant — autant vivre dans la douceur comme garde du corps d'une famille riche !

Qui plus est, la plupart des experts de rang Xuan avaient été recrutés par les grandes maisons ; dans le monde commun, ils étaient déjà rarissimes, il ne pouvait pas y en avoir beaucoup, sans parler des experts de rang Terre !

Pourtant, un homme venait bel et bien de mourir, et l'on ne savait même pas comment ; restait donc une autre hypothèse : ce tueur n'appartenait pas à la troupe, il n'était pas l'un des nôtres, mais quelqu'un caché dans l'ombre qui, après avoir frappé, s'est dissimulé !

Tout du moins restait l'éventualité qu'un expert de la voie externe, de rang Terre, se trouvât dans cette troupe ; tant qu'il dissimule sa puissance, le doigt d'or de Wei Zhao s'avère inopérant contre lui et l'écarte automatiquement du décompte ! Or l'on sait bien quel prodige il faut être pour atteindre le rang Terre dans la voie externe : même une famille comme celle de Wu Chengtian n'a jamais produit un tel expert !

À la mort de M. Qiu, presque tous changèrent de visage, et Maître Hao surtout, qui toisa d'un œil perçant Keng Ge, James, Wei Zhao et Qiu Lingshan : » L'un de vous l'a fait ? Qu'y gagne-t-on ? Nous sommes perdus, nous ne pouvons plus retourner sur nos pas — n'est-ce pas nuire aux autres et à soi-même ? «

» Maître Hao, vos paroles sont déplacées : pourquoi serions-nous les assassins ? « Keng Ge ne prit pas la chose bien. » Ne pourrait-ce pas être ce nommé Qiu qui s'est suicidé ? Pourquoi n'interrogez-vous pas Lao Hei ? Il a peut-être joué à dessein ce tour du « guerrier qui se coupe le poignet », pour charger quelqu'un et s'accaparer seul les trésors de la tombe ! «

» Foutaises ! Même si je voulais me couper un poignet, je n'en chargerai pas M. Qiu ! « Lao Hei faillit éclater : son expert venait de mourir pour rien, et l'on le soupçonnait encore — l'indignation était à son comble. » M. Qiu, c'était un expert de rang Jaune, au sommet du stade initial, que j'ai engagé à grand prix ; comment aurais-je pu le laisser tuer ? Mes petites fripouilles, j'en ai en veux-tu, en voilà, et c'est l'expert que je fais mourir ? Suis-je malade ou quoi ? «

» Hum, l'homme est mort ; que vous disiez qu'il était de rang Xuan, nous ne pouvons plus le vérifier ! « dit Keng Ge d'un ton glacé.

» Assez ! Laissons ce sujet de côté pour l'instant ; délibérons plutôt sur ce que nous devons faire. « Maître Hao agita la main, avec un certain découragement. » Lao Hei, ce chemin ne va pas bien loin, hein ? «

» Pas du tout ! Avant, en dix minutes de marche — quelque cinq ou six cents mètres — nous étions déjà à l'entrée du palais souterrain. En voilà plus d'une demi-heure, mille mètres de parcourus, et nous n'arrivons toujours pas ; devant nous, ce n'est que noire obscurité. Nous avons pris le mauvais chemin, c'est certain… « Lao Hei secoua la tête. » C'est précisément parce que je redoutais de nous égarer que j'ai demandé à M. Qiu de fermer la marche arrière, mais… «

» Qui sait ce que tu médites — peut-être as-tu volontairement pris le mauvais chemin ! « Keng Ge était de tempérament violent, le ventre plein de fureur, et sur le moment il fit de Lao Hei son sac à poings.

» Ta mère ! Vieux Keng, répète une phrase de plus, crois-tu ou non que je te fiche une balle ? « Lao Hei, à la fois en colère, exaspéré et rongé par l'humiliation, sortit son arme et la visa.

» Hé hé, si tu en as l'audace, tire ! Si tu ne tires pas, c'est que tu es un fils de chienne ! « Keng Ge, sûr que Maître Hao se trouvait là et que Lao Hei n'oserait pas agir à la légère, se permit de l'insulter.

» Lao Hei, tu n'oses quand même pas tirer ! « Maître Hao lança à son tour.

» Pan ! « Un coup de feu retentit : Lao Hei avait réellement tiré ! Sans la phrase de Maître Hao — « tu n'oses pas » — Lao Hei n'eût pas été si impulsif ; mais ce « tu n'oses » fit monter en lui la fièvre : et pourquoi ne l'oserais-je pas ?

« Bon sang, mon expert est mort je ne sais comment, j'en ai déjà assez, et vous vous mettez à tourner en ridicule, tout en me soupçonnant d'avoir monté la scène moi-même ? Si je t'expédie d'une balle, qu'est-ce que ça peut bien te faire ? « Lao Hei, poussé à bout, allait craquer !

Keng Ge n'eut même pas le temps de pousser un cri : Lao Hei l'abattit d'une balle. Les gens présents en restèrent pétrifiés, et, avec terreur, contemplèrent Lao Hei ; James et ses hommes sortirent aussitôt leurs pistolets et les visèrent — il n'avait nulle envie de deindre le second Keng Ge !

» Lao Hei, que fais-tu ? Comment as-tu pu tuer quelqu'un ? « s'emporta Maître Hao.

Wei Zhao jeta un regard tiède à ce Maître Hao, sans savoir s'il était vraiment bête ou s'il feignait de l'être, ou bien s'il faisait valoir son ancienneté ; après l'avoir excité ainsi contre Lao Hei, il aurait fallu que Lao Hei ne tirât pas !

» Maître Hao, vous l'avez vu : c'est lui qui cherchait la mort. Il a dit que si je ne tirais pas, j'étais un fils de chienne — je n'avais donc plus qu'à tirer ! « Lao Hei ronfla du nez et se tourna vers James. » Toi, ne te mêle pas de la farce — ou nous périrons tous ensemble ! «

En ce moment, les hommes de Lao Hei levèrent également leurs armes et les dirigèrent contre les troupes de Keng Ge et de James !

» Assez ! Même si le vieux Keng parlait d'une manière désagréable, il n'y avait pas lieu de l'abattre — ne suis-je pas là, moi ? « dit Maître Hao, non sans résignation. » Ce qui compte maintenant, c'est de sauver nos peaux, non de nous entredéchirer. Les hommes du vieux Keng : si vous voulez nous suivre, suivez-nous ; si vous voulez venger votre chef, battez-vous contre Lao Hei — je n'interviendrai pas. Le règlement de comptes achevé, nous filerons aussitôt vers l'arrière ! «

Les hommes du vieux Keng, à deux confidents près, voyant leur chef mort, ne risqueraient plus rien pour lui ; sur cette réflexion, tous baissèrent les armes — tandis que les deux affidés se ruèrent à l'attaque, et furent aussitôt criblés de balles par les hommes de Lao Hei !

L'avantage numérique était manifestement du côté des gens de Lao Hei : venger le vieux Keng eût été une choice insensée !

» Très bien, retournons sur nos pas. « Maître Hao n'ajouta rien, se contentant de ces mots d'un ton plat.

La troupe, toujours main dans la main, reprit lentement le chemin par lequel elle était venue ; cette fois, personne n'osait marcher aussi vite qu'à l'aller : on avançait d'un tout petit pas, d'un tout petit pas — et pourtant, à peine avaient-ils fait un chemin bien court qu'il leur fallut s'arrêter !

Car, devant eux, s'ouvrait un embranchement ! Nul ne se souvenait plus par lequel des deux la troupe était arrivée, et le sol ne portait aucune trace de chaux — manifestement, M. Qiu était déjà mort à ce moment-là.

» Que fait-on ? « Les gens de tête s'arrêtèrent et se retournèrent pour demander.

James ouvrit la bouche, voulant reprocher à Lao Hei d'avoir mené la marche en tête et causé l'égarement de tous ; mais, songeant que Lao Hei venait de foudroyer le vieux Keng d'une balle, il referma prudemment la sienne. De tous les gens présents, il était le seul étranger : si une vraie bagarre éclatait, il y passerait probablement un mauvais tour.