Chapitre 371 — L'ivresse

Comment tous les parents des Dou pouvaient-ils être aussi coriaces ? Décidément, le banquier était toujours le dindon de la farce.

Heureusement, il tenait bien l’alcool et ne serait pas mis en difficulté de sitôt.

Ji Yong se mit à citer les classiques ; à chaque domino retourné, il ajoutait une règle, et finit par circonscrire les poèmes aux Quatre Livres et aux Cinq Classiques.

Song Yan gardait un visage de jade ; il buvait et suivait le jeu avec élégance. Seul Dou Huaide était à plaindre : il lui fallut un bon moment pour trouver une phrase. Dou Yong, lui, buvait jusqu’à perdre la tête et répondait à côté du sujet ; Ma Youming finit par accepter les pénitences.

Une demi-heure plus tard, seuls Song Yan et Ji Yong étaient encore lucides dans le salon fleuri.

Ma Youming gardait encore une lueur de lucidité. Il attrapa une servante venue leur changer les coupes et murmura : » Allez vite prévenir votre maîtresse. « Il lui étouffa le cri d’effroi dans la gorge ; la servante s’enfuit, éperdue.

Peu après, le maître de cérémonie s’approcha et leur dit en souriant : » Les gens de la suite de la mariée vont bientôt arriver. Que ces messieurs aillent d’abord prendre quelques tasses de thé dans la salle de thé ; ils pourront aussi convenir de la manière dont ils tiendront compagnie au marié tout à l’heure. «

Ji Yong fixa Song Yan, immobile comme une montagne.

» Monsieur Ji, aujourd’hui le marié est roi ; si nous allions un autre jour boire de bon cœur chez Zhao Zishu, au temple Beichan ? « Song Yan se leva, lui adressa un signe de tête lourd de sous-entendus, puis tourna les talons et quitta le salon fleuri.

Le visage de Ji Yong était livide.

Ma Youming regarda Song Yan partir d’un œil trouble, se leva en titubant et le suivit : » Monseigneur l’héritier, où allez-vous ? «

Song Yan soutint Ma Youming et ordonna à Chen He : » Monsieur Ma a un peu trop bu ; va dire à l’intendant de lui trouver un endroit pour se reposer. «

Chen He acquiesça avec respect et vint soutenir Ma Youming.

Mais Ma Youming s’emporta soudain ; il lança le bras et faillit frapper Chen He au visage.

» Je vais bien, je vais bien ! « Il voulut saisir le bras de Song Yan, mais sa vue se brouillait ; à plusieurs reprises, il manqua son geste de peu. » Monseigneur l’héritier… En réalité, c’est vous que je venais chercher… et je n’en ai jamais eu l’occasion. Vous ne savez pas : ces jours-ci, j’ai mené une vie qui n’a rien d’humain… Monseigneur, je sais que vous êtes un homme intelligent ; vous allez et venez dans le palais comme dans votre propre maison. Je voudrais seulement un mot de vous… Je ne suis pas intelligent, mais je sais suivre les gens intelligents… Dussé-je affronter les lames et le feu, je vous suivrai… «

Il se frappa la poitrine, qui résonna en deux coups sourds.

Au moment où Ma Youming prononça ces mots — ‹ vous allez et venez dans le palais comme dans votre propre maison › —, Song Yan vit sortir Ji Yong et le maître de cérémonie. Sans prendre le temps de peser les paroles de Ma Youming, il réprimanda à voix basse Chen He : » N’as-tu pas encore trouvé un endroit convenable pour Monsieur Ma ? « Puis il tourna les talons d’un mouvement brusque.

Chen He emmena Ma Youming en le tirant et le poussant.

Le regard de Ji Yong se refroidit imperceptiblement.

Le maître de cérémonie, sans mesurer le danger, déclara avec envie : » Cet homme, parvenu au rang d’héritier du duc d’Yingguo, n’aura pas vécu en vain. Voyez ce Monsieur Ma : un officier militaire du troisième rang inférieur, et pourtant, devant Monseigneur l’héritier, il faut encore qu’il se frappe la poitrine pour lui jurer fidélité… On dit que Monseigneur n’a que dix-sept ans cette année. Regardez ceux de son âge : sait-on seulement où ils se trouvent, à se suspendre aux poutres et à se piquer les cuisses pour étudier, dans l’espoir d’obtenir honneurs et renommée ? Et même s’ils réussissaient jeunes aux examens provinciaux, s’ils voulaient devenir comme Monseigneur l’héritier, je crains qu’une vie entière d’efforts ne suffirait pas à exaucer leurs vœux ! « Sa voix, sur ces derniers mots, se teinta de quelque soupir.

Ji Yong ne dit mot ; son regard, tourné vers la direction où Song Yan avait disparu, se fit de plus en plus glacé.

Les Grandes Instructions de Wenhua avaient reçu les éloges de l’empereur. Yu Li, sans tirer vanité de son mérite, loua devant Sa Majesté plusieurs de ceux qui avaient compilé l’ouvrage avec lui, en particulier Ji Yong, le plus jeune du groupe. Comme celui-ci portait le titre de tanhua, troisième lauréat de l’examen impérial, et que son regard vif trahissait l’intelligence, Yu Li le jugea promis à un brillant avenir et souhaita nouer avec lui un lien bienveillant ; aussi le combla-t-il d’éloges.

L’empereur, ravi, manda spécialement Ji Yong dans la grande salle et s’entretint quelques instants avec lui.

Ji Yong crut l’affaire terminée.

Qui l'eût dit ? Quelques jours plus tôt, l'Empereur avait ordonné à l'Académie impériale de mettre en ordre le Commentaire concerté des Rites des Zhou, et il avait expressément décrété qu'il serait, lui aussi, du nombre des correcteurs.

À cette nouvelle, son arrière-grand-père exulta et le prévint : » C'est une occasion, une occasion d'inscrire ton nom dans les annales ; il te faut la saisir, et de ton mieux. «

Son oncle paternel et son père ne se tenaient plus de joie : l'un n'aurait pas demandé mieux que de lui étaler tous les biens de la maison pour qu'il choisît à son gré ; l'autre marchait à pas si légers qu'il craignait toujours de le déranger — au point qu'il en était excédé, qu'il aurait voulu trouver quelqu'un à qui parler ; mais tous ceux qui l'entouraient, d'une seule voix, le félicitaient : » À ton âge, tu n'as pas seulement décroché la troisième place au concours du palais, tu as encore eu deux fois l'occasion de collaborer à un recueil préfacé par l'Empereur : les lettres de notre dynastie garderont de toi un trait vigoureux et haut en couleur. «

Ce qui revenait à dire que, même s'il passait sa vie entière à l'Académie impériale comme compilateur, ce serait encore un sujet de fierté.

Aujourd'hui, Yu Li l'avait fait venir pour lui servir, une fois encore, les mêmes sempiternelles rengaines ; il en avait l'humeur au plus bas, et se disait que, s'il devait rester enfermé dans l'Académie impériale à corriger des livres jour après jour, année après année, autant mourir.

※

Mes sœurs, mes frères, voici le chapitre supplémentaire du jour.

Il reste douze heures avant que septembre ne s'achève, et le classement des billets roses sera bientôt clos ; la place que Neuf Couches de Pourpre occupera dans le palmarès dépend entièrement de vos votes.

Soutenez Neuf Couches de Pourpre, soutenez-le de tout votre cœur, et accordez-lui votre précieux vote.

Le deuxième chapitre paraîtra vers onze heures du soir.

o(n_n)o~