Chapitre 269 — Les caractères

Chen He acquiesça ; il était encore là, en sueur, à feuilleter les registres avec le régisseur du magasin, en murmurant : « Je me souviens pourtant très bien que c'était dans ce magasin… comment se fait-il que ce ne soit plus là… »

Loin des yeux, loin du cœur : Dou Yan n'avait pas la patience d'attendre ; elle prévint Chen He et regagna la chambre avec Song Yan.

Tous deux s'étaient couverts de poussière ; ils appelèrent les servantes pour faire une nouvelle toilette.

Lorsque Dou Yan ressortit, Song Yan examinait les deux pierres à encre à la lueur de la lampe.

En entendant du bruit, il leva la tête et dit en souriant : « Dis-moi, si j'offre ces deux pierres à encre à mon beau-père, crois-tu qu'elles lui feront plaisir ? »

Ainsi donc, s'il avait emporté les deux pierres à encre, c'était pour les offrir à son propre père.

Dou Yan resta un instant interdit. Puis il se mit à rire et reprit : « Elles lui feront un immense plaisir, et il n'osera même pas s'en servir ; il les disposera dans son cabinet de travail et, chaque fois qu'un invité viendra, il les exhibera avec fierté en déclarant : voilà ce que m'a offert mon gendre... Tu tiens toujours à les lui donner ? »

Song Yan ouvrit la bouche toute grande. Puis il déclara : « Bien sûr que je les lui donne ! Et non seulement je les lui donne, mais je vais encore chercher s'il n'existe pas de pièces plus belles encore. »

Dou Yan éclata de rire.

Song Yan, assis sur le kang, rédigeait son brouillon.

Dou Yan le pressa : « Couche-toi tôt, veux-tu ? Demain, il faudra se lever de bonne heure. »

Song Yan se montra plus tenace qu'elle ne l'avait imaginé.

« Couche-toi d'abord ! » dit-il sans lever la tête. « Je finirai ceci avant d'aller dormir. »

Dou Yan sourit et se coucha la première.

Le lendemain matin, à son réveil, Song Yan dormait à ses côtés.

Il était recroquevillé au bord du lit, dans une posture si précautionneuse qu'un simple retournement l'eût fait tomber ; il avait laissé à Dou Yan la majeure partie de la couche, et son maintien trahissait une gêne extrême.

Dou Yan songea à toutes les curiosités qui emplissaient la pièce, puis, voyant la position de Song Yan, sentit son cœur se serrer. Ses yeux même lui picotèrent.

Elle borda sa couverture, se leva sans bruit et souffla à Gan Lu, qui l'aidait à se préparer : « Faites doucement, toutes ; prenez garde de réveiller le jeune maître. »

Gan Lu acquiesça à voix basse.

Dou Yan passa dans la pièce attenante pour se laver et se coiffer.

Sans que Dou Yan s'en aperçût, Song Yan avait déjà ouvert les yeux.

Dans la lumière blafarde de l'aube, ses prunelles brillaient, claires comme des étoiles.

※※※※※

Comme ce festin était donné par Song Yan et Dou Yan, hormis la vieille dame Lu et la princesse Ninghuai, tous les convives étaient de la jeune génération.

La troisième épouse du domaine du comte Jingzhen, Feng Hui, présenta à Dou Yan, tout sourires, la femme de son beau-frère — une certaine Shi, nièce du marquis de Changxing : « ... J'ai appris que la femme de mon cousin allait donner un festin en l'honneur des chrysanthèmes. Elle brûlait de venir y jeter un coup d'œil. Je me suis dit : la femme de mon cousin est d'un commerce affable, tu n'as qu'à me suivre. Voilà comment je l'ai traînée jusqu'ici. À vrai dire, nous ne sommes point des étrangers : le frère de notre belle-sœur a justement épousé votre sœur ; nos deux maisons, c'est un peu comme si elles s'étaient alliées une seconde fois. »

Comparée à sa réserve d'autrefois, la troisième épouse Zhang se montrait d'une amabilité tout particulière ; et même la seconde épouse Zhang, venue sans y être invitée, arborait un sourire des plus affables.

Pauvre au milieu de la foule, nul ne vous demande ; riche au fond des montagnes, on vous y cherche des parents.

Ayant vécu deux existences, Dou Yan avait vu de ces choses tant et tant qu'elle savait désormais les accueillir avec sérénité.

Elle échangea quelques mots aimables avec la seconde épouse Zhang, puis la jeune épouse Wang s'approcha, accompagnée d'une femme d'apparence fort ordinaire et mise avec une grande simplicité.

« Madame, » dit-elle en la présentant à Dou Yan, « voici l'épouse du fils aîné du comte de Huichang. »

Dou Yan tressaillit intérieurement.

Shen Qing, fils aîné du comte de Huichang, avait épousé la fille de Xiao Sanyou, ami intime du comte du temps où celui-ci n'avait point encore fait fortune. Après l'avènement du prince de Liao, un censeur dénonça Xiao Sanyou pour avoir accaparé le marché et fait construire pour sa mère une sépulture au-delà des règlements ; l'affaire entraîna le comte de Huichang, et toute sa maison fut exterminée.

Certes, elle n'avait jamais ajouté foi aux motifs invoqués pour l'exécution de la famille Shen ; pourtant elle ne put s'empêcher de dévisager la femme de Shen Qing, cette dame Xiao.

Cette dernière, manifestement, ne s'était point encore accoutumée à son nouveau rang : elle salua Dou Yan d'un air craintif, en murmurant un « madame » timide.

« Ne vous mettez point à l'étroit, » lui dit Dou Yan avec un sourire affable, d'un ton léger. « Aujourd'hui, il n'y a point d'aînés parmi nous ; faites ce qu'il vous plaira, dites ce que vous voudrez ; et si par hasard vous vous laissiez aller à boire un peu trop, je trouverai bien le moyen de vous dégriser avant votre retour. »

La dame Xiao se rasséréna et dit en rougissant : « Je... je ne sais point boire. »

Dou Yan s'écria : « Tant mieux ! Moi non plus, je ne sais point boire. Je redoutais fort qu'il ne nous vînt quelque convive capable de tenir le vin et qu'il fallût lui faire compagnie. »

La dame Xiao se mit à rire, et se détendit tout à fait ; son visage s'éclaira d'un sourire soulagé.

À cet instant, Song Yan s'entretenait avec Zhang Xuming : « ... Aie l'œil, veux-tu ; si le poste de commandant du bataillon de Qiu Ling est confirmé, fais-le-moi savoir. »

Zhang Xuming ne put s'empêcher de jeter un regard vers Gu Yu, qui, assis nonchalamment sur le siège en forme de beauté du pavillon d'eau, lançait des miettes de poisson dans le lac ; puis il dit à voix basse : « Jeune maître, ce poste de commandant vaut deux mille taëls de taëls, pas moins ; pourquoi ne vous associez-vous à Gu Yu pour vous en emparer ? Je me chargerais de trouver l'acquéreur ! »

« Ne va pas faire de bêtises, » dit Song Yan. « C'est le marquis de Changxing qui l'a en vue ! »

Zhang Xuming ne put retenir une moue : « Ce qu'il a en vue, ce n'est point ce qui manque. S'il mange la viande, n'a-t-il pas le droit de laisser aux autres le bouillon ? »

« J'ai mes propres desseins, » dit Song Yan en lui frappant l'épaule. « Contente-toi de surveiller l'affaire pour moi. »

Zhang Xuming occupait les fonctions de chef de bureau à la section des registres du commandement de l'arrière-garde.

Il hocha la tête.

Song Yan se dirigea vers Gu Yu.

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Mes sœurs, mes frères, ce matin j'ai souffert le martyre ; l'injection a calmé la douleur, mais je suis restée sans force, et j'ai achevé ce chapitre à grand-peine. Je vais me reposer un peu, puis je me lèverai pour chasser les fautes ; je tâcherai de publier avant minuit, et si je n'y parviens pas, je vous prierai de lire demain !

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