Chapitre 140 — Duel de ruse

— La capitale n'est qu'à trois ou quatre jours de route ; avec Shang'er pour me servir et Yu Er qui nous suit, qu'y a-t-il à craindre ? répliqua Dou Ming avec insouciance. Si nous partions plus nombreux, Dou Yan s'en apercevrait bien vite.

Et puis, elle avait besoin que Ji Hong lui servît de couverture.

Ji Hong y réfléchit et dut convenir qu'elle n'avait pas tort.

Le lendemain, Dou Ming se prit de querelle avec Dou Yan pour obtenir d'aller brûler de l'encens au temple Zhaojue.

Dou Yan crut que Dou Ming, encore ulcérée par les sarcasmes de Ji Yong de ces derniers jours, cherchait à se défouler, et n'y prêta guère attention. Elle chargea Duan Bing de détacher quelques gardes pour escorter Dou Ming au temple Baoguang.

Après avoir brûlé de l'encens au temple Jingjue, Dou Ming prétexta la fatigue et se retira dans une chambre latérale pour se reposer ; les gardes, gênés de la suivre, s'installèrent dans la cour pour deviser. Dou Ming écarta ensuite mère Zhou, revêtit une grossière tunique de toile ordinaire et s'échappa par la fenêtre arrière de la chambre. Elle gagna furtivement le sentier qui longeait l'arrière du temple Baoguang.

Shang'er et Yu Er l'attendaient bien, comme convenu, avec la voiture au bord du sentier.

Ils montèrent précipitamment et quittèrent le temple Baoguang.

Il fallut attendre une heure entière avant que mère Zhou ne découvrît l'absence de Dou Ming.

Livide, celle-ci, une fois qu'elle eut compris le fin mot de l'affaire, gifla Ji Hong d'un » pan » retentissant : » Ce Yu Er est un homme fait ; quand bien même il s'agirait d'éviter les soupçons, tu n'aurais pas dû laisser Mademoiselle s'en aller seule à leur suite ! » Elle manda aussitôt les gardes pour se lancer à la poursuite de Dou Ming, mais Ji Hong la retint et la supplia : » Mère Zhou, Mademoiselle ne veut rien d'autre que rentrer à la capitale. »

Mère Zhou hésita.

Après mûre réflexion, elle jugea néanmoins la chose inconvenante. Elle serra les dents et appela les gardes ; mais il était déjà après-midi.

Les gardes blêmirent d'effroi ; tout en suivant le sentier du temple Jingjue, ils dépêchèrent un messager pour informer Dou Yan.

Dou Yan sentit son cœur se serrer de douleur ; elle fit venir Duan Bing : » … À bride abattue, il faut absolument retrouver la cinquième demoiselle avant la nuit. »

Duan Bing mesurait la gravité de la situation.

Une jeune demoiselle de bonne maison, pas encore mariée, sans une servante pour la veiller ; avec un petit page et un homme à ses côtés, parcourir des centaines de lis de nuit — si la chose s'ébruitait, le dire serait aisé, mais non le ouïr.

Il joignit les mains devant Dou Yan, puis tourna les talons et sortit.

Plus Dou Yan y songeait, plus elle trouvait l'affaire suspecte.

Quand bien même dame Wang Xu voudrait envoyer Wang Tan au Yunnan, c'était là une affaire sérieuse, destinée à former les descendants de la famille ; ni dame Gao ni dame Pang n'avaient pu l'en dissuader. Comment la seule présence de Dou Ming y suffirait-elle ?

Dou Ming, parfois, se surestimait un peu trop !

Dou Chi se dit intérieurement » malheur « .

Et si tout ce qu'avait raconté Shang'er n'était que mensonges ?

Elle se couvrit aussitôt d'une sueur froide.

Mais si c'était Yu Er qui avait menti, qui donc aurait déployé tant d'efforts pour tramer un complot contre Dou Ming ?

Pour amener Yu Er et cette Shang'er à trahir la famille Wang, il fallait y mettre le prix, surtout avec un vaurien de la trempe de Yu Er, un homme de la rue rompu à retourner sa veste au gré du vent…

À cette pensée, elle tourna malgré elle les yeux vers le pavillon Heshi.

Cela ne se pouvait tout de même pas ?

Dou Yan se dit qu'elle s'inquiétait pour rien.

Attirer Dou Ming à la capitale ne faisait qu'exaucer son souhait ; où était donc la menace ?

Elle respira.

Mais si ce n'était pas une menace ?

Dou Yan fut saisie d'effroi par la pensée qui venait de surgir en elle ; la tête lui tourna, les jambes lui manquèrent, et elle dut se retenir à la table basse pour ne point choir.

» Vite, vite ! s'écria-t-elle, en sueur, à l'adresse de Suxin. Faites venir le garde Duan ! »

Voyant son visage décomposé, Suxin courut quérir Duan Bing.

Dou Yan, elle, ne savait plus comment aborder la question. Après un moment de réflexion, elle dit : » Si Yu Er voulait enlever la cinquième demoiselle pour l'emmener hors de la maison, où irait-il ? »

Duan Bing crut que Dou Yan avait découvert quelque chose ; à ces mots, son visage devint plus livide encore que celui de Dou Zhiwei.

Il fit quelques pas en avant et dit à voix basse : » Ce Yu Er s'adonnait jadis à toutes sortes d'escroqueries et de filouteries ; j'ignore à qui il livrerait sa proie — s'il s'agit du vieux Wang Qi, il la vendrait aux maisons de plaisir de Yangzhou ; s'il s'agit de Tang San, il la mènerait à la capitale… »

Dou Yan sentit un frisson glacé lui parcourir le cœur ; sa voix tremblait : » Courez vous renseigner ! »

Duan Bing acquiesça et sortit.

Suxin s'empressa de verser une tasse de thé chaud à Dou Yan et la réconforta : » Oncle Duan est un serpent de ces contrées, il connaît tous les recoins ; la cinquième demoiselle n'est partie que depuis quatre ou cinq heures, elle ne doit pas encore avoir quitté Zhending, on ne tardera pas à la retrouver. » Comprenant ce qui tourmentait Dou Yan, elle ajouta : » Le jeune maître Ji aime à jouer des tours, mais il n'a jamais attenté à la vie de personne ; et c'est un lettré, il ne commettrait certes pas une pareille chose. Rassurez-vous ! » Puis, après réflexion : » Si vous ne l'êtes point, pourquoi ne pas interroger le jeune maître Ji ? Il a l'orgueil haut, s'il en était l'auteur, il ne le nierait pas. »

» Ce que je crains, c'est justement que ce ne soit pas lui ! » La chaleur qui s'exhalait de la tasse à motifs rosés réchauffa les mains de Dou Zhiwei et détendit un peu les cordes trop tendues de son cœur. » Il a toujours agi à sa guise, en franc-tireur, et tous les regards sont déjà braqués sur lui ; nous ne pouvons tout de même pas, au moindre incident, lui en faire porter la faute ? »

Pourtant, au fond de son cœur, une écharde restait plantée en travers.

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Frères et sœurs, voici la mise à jour du 27 mars, enfin publiée !

P.-S. : merci à tous pour les remèdes que vous m'avez proposés ; je trouverai le moyen de vous contacter un par un.

Merci encore à vous tous !

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