Chapitre 98 — La provocation

Voyant sa grand-mère si enthousiaste, et songeant qu'elle n'avait guère où aller d'ordinaire, Dou Yan sourit : » Fort bien, donnons donc un festin nocturne ! «

La sixième tante y prit goût à son tour ; toutes trois devisèrent à voix basse un long moment et finirent par arrêter le projet. Dresser la liste des invités, envoyer les cartes, faire nettoyer les objets entreposés dans les réserves, composer le menu et répartir servantes et vieilles femmes : les Dou de l'Ouest n'avaient pas connu pareille animation depuis longtemps. Des intendants aux grandes servantes, personne n'y connaissait rien ; mais Dou Yan, avec une aisance souveraine, régla chaque chose d'une main légère, une à une, méthodiquement et sans le moindre effort, au point que dame Ji, venue tout exprès prêter main-forte, en resta bouche bée et lui demanda : » Qui donc t'a soufflé ces idées ? «

» Je n'ai jamais mangé de porc, mais j'ai bien vu courir les cochons ! répliqua Dou Chi avec désinvolture. Chaque année, la Nouvelle Année donne lieu à un tel branle-bas que, à force de regarder, on finit par savoir s'y prendre. «

Certaines personnes sont simplement douées d'une intelligence innée.

Ji Guan hochait la tête à plusieurs reprises, les yeux plissés par un sourire : » Que tu mettes tant de soin à toute chose, c'est parfait ; cela m'épargne bien des soucis. « Puis, trouvant que ce n'était guère un compliment, elle ajouta en badinant : » Je vais aller raconter à ta troisième tante que tu l'as traitée de truie ! «, espérant ainsi détourner la conversation.

Dou Shi devina son intention et se prêta au jeu en riant : » Si ma troisième tante vient à poser la question, je nierai tout. «

Dame Ji partit d'un grand éclat de rire.

Le jour du banquet des fleurs venu, elle ne put s'empêcher d'accourir en avance ; lorsqu'elle vit que tout était prêt, elle poussa enfin un long soupir de soulagement.

Ce soir-là, les fleurs étaient belles, le vin généreux, les mets exquis ; les chanteurs engagés interprétèrent l'air dit ‹ Le retour de l'épingle ›, tiré du ‹ Roman de l'épingle de corne ›, et même Dou Ming, qui assistait au banquet à contrecœur, en eut les larmes aux yeux, chuchotant de temps à autre avec les jeunes Yi et Shu.

Quant à Chen Yanzhou, bercé par les accords de soie et de bambou qui lui parvenaient de loin, il songeait aux nouvelles venues de la capitale et ne sombra dans un sommeil confus qu'aux premières lueurs de l'aube.

À son réveil, le soleil était déjà haut dans le ciel.

Il se leva précipitamment et demanda au jeune serviteur qui l'assistait : » La quatrième demoiselle est-elle déjà au pavillon des fleurs ? «

Une fois ses leçons terminées, Dou Yan passait une demi-heure au pavillon des fleurs pour s'occuper des affaires du domaine.

Le serviteur apporta l'eau pour la toilette en souriant : » La quatrième demoiselle est au pavillon depuis longtemps ! «

Chen Yanzhou se sentit soulagé.

Mais aussitôt, il resta interdit.

Dans sa jeunesse, il avait été secrétaire auprès de Zhang Kai, gouverneur du Fujian, et même face à ce dernier, il n'avait jamais éprouvé pareille nervosité... Serait-ce à cause de la nouvelle qu'il avait entendue la veille ?

Il demeura un moment assis, hébété, dans sa chambre ; puis, estimant que Dou Yan allait regagner le quartier intérieur, il se hâta vers le pavillon des fleurs.

Aux abords du pavillon, des saules pleureurs étaient plantés en abondance ; en plein été, leur feuillage luxuriant déployait mille branches d'émeraude qui ondulaient au vent et répandaient une fraîcheur apaisante. À travers les fenêtres grandes ouvertes, Chen Yanzhou aperçut Dou Yan, vêtue d'une tunique de coton et soie à rayures couleur de lune, en pleine conversation avec Gao Xing.

Sa silhouette était droite, son regard paisible ; son front lisse et ses longs sourcils qui rejoignaient les tempes donnaient une impression de sagacité. À la voir ainsi de loin, on devinait une personne d'une intelligence rare et d'une volonté inflexible.

Même les garçons beaucoup plus âgés qu'elle ne pouvaient lui être comparés, n'est-ce pas ?

Songeant cela, Chen Yanzhou entra dans le pavillon.

Gao Xing racontait avec enthousiasme combien le banquet des fleurs de la veille avait été réussi et de quels éloges l'avaient couvert les gens du domaine de l'Est.

Dou Yan l'écoutait en souriant et la félicita en quelques mots pour son ‹ zèle accompli › ; Gao Xing s'en alla tout guillerette.

Chen Yanzhou reprit son sérieux et dit d'une voix grave : » Quatrième demoiselle, il se peut que les choses se soient vraiment passées comme vous l'aviez dit. Zeng Yifen voulait initialement faire nommer Wang Xingyi vice-président du ministère de la Guerre, mais comme Wang Xingyi ne sait ni cultiver sa personne ni gouverner sa maison, Zeng Yifen dut céder à Ye Shipei et faire de Gu Yanjing le vice-président du ministère de la Guerre. «

» Oh ! « s'anima Dou Yan. » Je vous avais chargé de faire passer le message à la famille Wang ; l'avez-vous transmis ? «

Bien que les choses eussent pris un tour inattendu, elles ne devaient pas s'écarter beaucoup de la réalité.

Dou Yan reprit confiance en l'avenir.

» Le message a été transmis, dit Chen Yanzhou. Dame Wang née Xu a fait venir la femme Wang et lui a administré une sévère correction ; on dit que celle-ci a quitté la maison Wang en pleurant. Bien plus, l'affaire de la femme Pang a été exhumée, et dame Wang née Xu l'a consignée à résidence. «

Dou Yan eut un large sourire.

Chen Yanzhou ne put s'empêcher de demander : » Quatrième demoiselle, auriez-vous donc entendu quelque rumeur ? Sans quoi, comment auriez-vous su qu'il y avait une intrigue dans l'affaire Gu Yanjing... «

» Non, je ne savais rien, répondit Dou Xin. Je trouvais seulement étrange que Wang Xingyi, couvert de gloire militaire, fût toujours cloué au poste de gouverneur du Shaanxi, tandis que Gu Yanjing, inférieur à lui par le renom comme par l'ancienneté, le devançait. «

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Mes sœurs, mes frères, j'ai cherché des documents, ce qui m'a fait perdre du temps, et j'ai traîné jusqu'à maintenant...

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