Chapitre 86 — Le domaine rural

Dou Yan contempla Ji Yong avec surprise.

Elle ne l'aurait jamais cru si méticuleux !

Ji Yong, d'un air malicieux, lui dit en riant : » Sois tranquille, je te garderai le secret, je n'en soufflerai mot à ma tante. «

Dou Yan sourit.

Elle pesa ses mots : » La santé de grand-mère Cui a toujours été excellente. Mais il y a deux ans, alors qu'elle cueillait des melons dans son potager, elle s'est effondrée soudainement. Sans les gens qui la servaient à ses côtés, elle aurait sans doute... «

Ji Yong, après un instant de réflexion, dit : » Montre-moi donc l'ordonnance que le médecin avait rédigée à l'époque. «

Dou Yan dut convenir, avec un air de regret : » Grand-mère Cui vivait alors au domaine. Quand nous avons appris la nouvelle et l'avons fait venir au chef-lieu, l'ordonnance avait depuis longtemps disparu. «

Les mains croisées dans le dos, Ji Yong fit quelques pas dans la pièce latérale : » Il me semble me souvenir d'un traité de matière médicale relatant le cas d'une paysanne robuste, morte subitement, sans le moindre signe précurseur ; les symptômes ressemblaient fort à ceux de grand-mère Cui. Le diagnostic final était : un souffle de vent-chaleur pernicieux avait envahi la surface du corps... «

Dou Yan se sentit revigorée : » Existe-t-il un remède ? «

» Le calme de l'esprit, la modération dans le boire et le manger, dit Ji Yong. Il faut soigner par le repos, en s'aidant d'une diététique appropriée. « Puis il demanda : » Que mange de préférence grand-mère Cui ? Les mets trop gras lui nuisent. Et surtout, gardez-vous de la contrarier : rien ne lui est plus funeste que les grandes joies et les grandes colères. «

Dou Chu répondit point par point.

Ji Yong et Dou Yan se rendirent ensuite à la cuisine, où ils écartèrent tout ce que leur grand-mère ne pouvait manger ; ils s'affairèrent une demi-heure durant avant de regagner la chambre.

Dame Ji, les voyant revenir les mains vides, s'étonna : » Où est donc la décoction que vous deviez préparer ? «

Malheur, ils l'avaient oubliée !

Les deux jeunes gens se regardèrent, interdits. Mais Dou Yan trouva aussitôt un prétexte du genre » le bol renversé « ; avant même qu'elle eût ouvert la bouche, Ji Yong enchaîna : » Cette façon de préparer les décoctions, je l'avais lue dans un livre sans jamais pouvoir l'expérimenter. Cette fois, l'occasion s'offrait enfin ; hélas, le résultat fut pire que les méthodes ordinaires. Toute la décoction a brûlé au fond du pot. «

Dame Ji et la grand-mère éclatèrent de rire.

Dou Yan, elle, ruminait en son for intérieur : un homme pareil, comment se fait-il que je n'en aie gardé aucun souvenir dans ma vie passée ? Que lui est-il donc arrivé ? Ou bien est-ce moi qui ai négligé quelque chose ?

Un instant, la curiosité la prit de savoir pourquoi Ji Yong n'avait pas continué à se présenter aux examens de la capitale.

Dame Ji lui confia à voix basse : » Mon neveu savait parler avant même de savoir marcher, et récitait les textes avant d'avoir la force de tenir un pinceau. Son grand-père le chérissait comme un trésor et lui enseigna lui-même la lecture et l'écriture. Il ne déçut point l'attente de son aïeul : tout jeune, il avait déjà une réputation de lettré. Mais c'est précisément pour cela qu'il n'entend rien aux choses du monde : pour se nourrir, se vêtir, se loger et se déplacer, il ne peut se passer des gens qui le servent. La pénétration des affaires humaines est toute une science, et la connaissance des sentiments, toute une littérature. Grand-père disait que, d'un tempérament pareil, il pouvait encore étudier ; mais s'il entrait dans la carrière, il serait sans doute moins utile qu'un simple scribe. D'autant que notre famille a déjà donné un précepteur impérial et un grand secrétaire du Cabinet ; tous les regards sont fixés sur nous. Ce titre de premier lauréat, mieux vaut encore y renoncer. Qu'il sorte un peu, qu'il fasse son apprentissage du monde ; quand il saura les usages et les hommes, il retournera à l'étude, et ses écrits auront alors de la grandeur d'âme, de l'esprit chevaleresque : ce seront de vrais bons écrits. «

Dou Yan restait à demi convaincue : » Mais je trouve que mon cousin Ji se porte très bien ! «

Il était même plein de gentillesse envers les servantes et les jeunes valets qui l'entouraient, et il avait aidé à prendre le pouls de grand-mère Cui.

Dame Ji fut décontenancée par cette réflexion.

Elle bafouilla un moment, puis murmura un » tu comprendras plus tard « , avant de s'enquérir de la santé de grand-mère Cui pour détourner la conversation.

Dou Yan n'en fut que plus intriguée par Ji Yong.

Sur ces entrefaites, Gao Xing accourut tout joyeux lui annoncer : » Du An dit qu'il repart demain pour la capitale. «

Du An était revenu sur l'ordre de Wang Shuying pour aider la famille Wang à régler les biens qu'elle possédait encore à Nanwa.

Gao Xing s'en était étonné sur-le-champ : » Maître Wang est aujourd'hui un grand administrateur des marches frontières ; n'aurait-il donc pas un homme pour l'aider à gérer ses domaines ? «

» Un dragon puissant ne triomphe pas du serpent du cru, dit Dou Yan avec flegme. Du An est né à Zhending et y a grandi ; à huit ans, il entrait déjà au service de la résidence, et quand il partit pour la capitale, il était un intendant de belle réputation, aux relations étendues et au réseau solide. Avec son concours, les terres se vendront sûrement deux sapèques de plus qu'avec tout autre. «

Gao Xing avait la plus grande confiance en Dou Yan. Quelques jours plus tard, il envoya un jeune valet habile aux nouvelles : les quelques arpents de bonne terre de la famille Wang avaient effectivement trouvé acquéreur à un prix fort élevé. Gao Xing en claquait de la langue : » Mademoiselle la Quatrième est vraiment prodigieuse ! « Puis, redoutant que Du An ne manigançât quelque tour pour aider Du Ning à le desservir, il vécut dans les transes, craignant à chaque instant un esclandre. Heureusement, Du An était fort occupé ; il lui arrivait bien de donner de temps à autre un conseil à Du Ning, mais comme Gao Xing avait Dou Yan pour appui, nul n'osait s'opposer ouvertement à lui ; ces menées restaient sans effet, et toutes les affaires des Dou de l'Ouest demeuraient entre ses mains, en parfait ordre.

Dou Yan calculait que Du An devait être sur le point de repartir.

S'il restait plus longtemps, il risquait de ne plus trouver de place à la capitale.

Gao Xing demanda : » Mademoiselle, croyez-vous que je doive offrir un banquet d'adieu à l'intendant Du ? «

» Quel banquet d'adieu ? dit Dou Yan avec froideur. Quand il est arrivé, nous a-t-il fait la moindre visite ? Puisqu'il n'a pas eu besoin que tu l'accueilles, il n'a certes pas besoin que tu le raccompagnes ! «

Gao Xing approuva de la tête à plusieurs reprises.

Dou Yan lui donna ses ordres : » Prépare-moi une voiture ; demain, je me rends au domaine. «

Gao Xing sourit : » Le vieux Chen est donc de retour ? «

Aux yeux du monde, Chen Yanzhou passait pour le nouveau comptable que Dou Yan avait engagé dans sa boutique de fournitures de calligraphie ; il résidait d'ordinaire au domaine et se rendait une fois par mois à la capitale pour vérifier les comptes avec Fan Wenshu. Aussi Dou Yan allait-elle souvent au domaine s'informer auprès de Chen Yanzhou de l'état de la boutique de la capitale ; en réalité, c'était pour lui demander des leçons et s'enquérir de ce qui se passait à la capitale.

» Mais oui ! « fit Dou Yan, et elle songea à la boutique de la capitale.

Fan Wenshu n'avait certes aucune expérience d'une boutique de fournitures de calligraphie, mais il avait du talent : en un mois à peine dans la capitale, il avait, grâce aux relations des Dou, débloqué tous les rouages ; trois mois après l'ouverture, la boutique avait cessé d'être en perte pour équilibrer ses comptes.