Chapitre 48 — Le règlement des comptes

Ji Shi rit doucement, prit Dou Yan dans ses bras : « D'abord, on te lave le visage et on te change de vêtements, de peur que ta tante ne se couvre de poussière en t'embrassant. »

Dou Yan eut un petit rire confus, puis, après s'être débarbouillée avec Ji Shi, elle se rendit chez la seconde vieille dame.

Sa tante paraissait plus maigre qu'à Anxiang, mais semblait bien plus alerte.

Elle se jeta dans les bras de dame Zhao en criant « Ma tante ! », puis lui demanda : « Comment va mon oncle ? Et mes trois cousines ? Pourquoi êtes-vous soudain revenue à Zhending ? » Question sur question, avec une ferveur si sincère que sa tante en eut les larmes aux yeux : « À peine deux ou trois ans sans nous voir, et voilà que notre Shouyuan est devenue une grande fille, qui sait déjà prendre des nouvelles des gens. »

La seconde vieille dame s'empressa de dire : « Depuis plus de six mois, Shouyuan ne quitte pas sa sixième tante — tu connais la sixième belle-sœur, elle est issue d'une grande famille du Jiangnan, et c'est la personne la plus vertueuse qui soit. Elle l'emmène partout avec elle, et, pour pouvoir veiller sur elle la nuit, elle l'a installée dans sa propre alcôve de gaze verte. Tu n'as donc rien à craindre. »

Le ton était quelque peu emphatique, et dame Zhao en conçut des soupçons. Levant les yeux, elle vit Dou Yan au teint rose et charmant, sans la moindre piqûre de moustique ni de bestiole après tout un été. Elle songea que cette Ji Shi avait certes bien pris soin de Dou Yan, et qu'il était humain, après tout, de s'en vanter un peu.

Elle plia les genoux et fit une révérence à Ji Shi : « Que de peine pour vous, madame la sixième. »

Mais Ji Shi y flaira comme un souffle de vent.

Ainsi, la belle-mère nourrissait bel et bien l'idée de lui faire garder les enfants du manoir de l'Ouest.

Dou Yan avait deviné les pensées de la seconde grand-mère. Elle s'installa avec sa tante dans une chambre d'amis du manoir de l'Est et lui confia : « … La grand-tante m'a demandé si j'aimais la sixième tante, et si je voulais qu'elle reste auprès de moi pour toujours ! »

Dame Zhao ne tenait pas à voir les gens du Dou de l'Ouest ; lorsque la seconde grand-mère lui proposa de se reposer dans une chambre d'amis du Dou de l'Est, elle accepta aussitôt.

Après avoir entendu les paroles de Dou Zhiwei, elle ne garda auprès d'elle que la nourrice Peng, puis, prenant Dou Zhiwei par la main, elle lui demanda : « Alors, tu l'aimes, cette sixième tante ? »

— Oui, je l'aime ! s'écria Dou Yan. Elle m'achète de jolies marionnettes, elle me coud des habits neufs et des chaussettes neuves, et le soir, elle m'évente. Elle me teint les ongles aussi. Ce disant, elle tendit sa menotte à dame Zhao : « Ma tante, tu trouves ça joli ? »

À ces mots, dame Zhao sentit son cœur se serrer d'une indicible amertume.

C'était là ce qu'une mère aurait dû faire, et voilà qu'une simple cousine le faisait à sa place.

La nourrice Peng, à ses côtés, murmura : « Si Mademoiselle pouvait rester avec cette sixième dame, ce ne serait pas si mal ; après tout, c'est toujours mieux que de faire des courbettes devant Wang Shuying. »

— Je pensais la même chose, dit dame Zhao. On ressemble à ceux qui nous ont élevés. Dans le manoir de l'Est, même la première venue vaudrait mieux que cette Wang Shuying. Mais cette affaire demande mûre réflexion. Je dois encore observer attentivement ce que la grand-mère a en tête. Avec la moitié des biens du Dou de l'Ouest en dot, Shouyuan n'est plus la Shouyuan d'autrefois.

La nourrice Peng soupira en l'entendant : « Cette manœuvre du maître était bien risquée ; je crains vraiment que Mademoiselle ne soit élevée de travers. »

— C'est un pis-aller ! soupira dame Zhao à son tour. Nous ne nous attendions pas non plus à ce que la maison Dou accepte. Elle marqua une pause, puis reprit : « À l'époque, quand le maître a reçu la lettre du cinquième oncle de Shouyuan, il s'est écrié que c'était fichu ; il a même ajouté que cet homme ne parlait jamais à la légère et que, puisqu'il nous faisait revenir avec l'acte de consentement, c'est qu'il avait la certitude absolue que le grand-père de Shouyuan accéderait à nos conditions… Et de fait. Heureusement que nous avions pris nos précautions sur deux fronts et emmené le maître de comptes que le maître avait engagé ; autrement, avec quelques femmes et enfants comme nous, comment aurions-nous pu savoir au juste combien la maison Dou possédait d'argent ? Quels domaines donnaient de bonnes récoltes ? Quelles boutiques rapportaient ? S'ils nous flanquaient des terres stériles pour nous leurrer, nous n'y verrions que du feu. Ces jours-ci, nous allons donc bavarder gentiment avec les gens du Dou, et laisser Maître Tang sonder discrètement le patrimoine de la famille, de peur que, dans notre ignorance, nous n'acceptions tout ce que les Dou voudront bien dire, et que Shouyuan ne porte en vain la réputation d'avoir ‹ reçu la moitié des biens du Dou de l'Ouest ›. »

Comme elle parlait, une petite servante annonça derrière le rideau : « Madame, la femme de Gaosheng, du manoir de l'Ouest, est venue avec plusieurs servantes et vieilles femmes vous présenter leurs respects. »

Gaosheng était le valet de confiance de Dou Huaiying.

Dame Zhao s'en étonna : « Si c'est pour nous présenter leurs respects, c'est la vieille Yu qui devrait venir ; pourquoi se mêle-t-elle de cela ? »

Depuis la mort de Zhao Guqiu, la famille Zhao éprouvait une vive répugnance pour les gens du Dou de l'Ouest.

La nourrice Gu la raisonna : « Recevez-la tout de même ! Si ce qu'elle dit vous plaît, écoutez-la ; sinon, n'en faites pas cas. »

Dame Zhao acquiesça d'un signe de tête.

La nourrice Gu alla chercher la femme de Gaosheng.

C'était une jeune femme au teint clair et net, qui ne paraissait pas plus de dix-sept ou dix-huit ans.

Un peu intimidée, elle fit une révérence à dame Zhao et à Dou Yan, puis tira de son sein une épaisse lettre : « Le septième maître, avant de partir, a spécialement recommandé à mon mari de vous l'apporter. »

Dou Yan en resta interdite.

Son père était-il donc depuis longtemps au courant des dispositions du cinquième oncle ?

Elle se pencha malgré elle sur l'épaule de sa tante pour tâcher de voir ce que contenait la lettre.

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