Chapitre 108 — Approche furtive

Un moment encore, et Ming Li, après un examen attentif du lièvre, retira la branche ; d'une main il la tint, de l'autre il fouilla à sa ceinture et en tira bientôt de petites fioles et boîtes, dont il répandit sur la bête une sorte de poudre.

Jin Pingyue, surprise : « Qu'est-ce que c'est ? »

Ming Li sourit ; à le voir, Jin Pingyue ne sut pourquoi, crut discerner en lui comme une amertume. Il dit doucement : « Du sel et des épices. Vieille habitude : où que j'aille, je les emporte. » Ce disant, il tendit la branche à Jin Pingyue.

Jin Pingyue hésita, mais ne tendit point la main.

Un éclat passa dans le regard de Ming Li ; il sourit avec calme, détacha un morceau de la chair et le porta à sa bouche.

Jin Pingyue rougit au bord du visage ; dans la lumière du feu, une grâce charmante, bouleversante, passa sur ses traits ; puis elle tendit la main, prit la branche et dit à voix basse : « Merci, messire. »

Ming Li ne répondit rien, détourna la tête, prit au passage un fruit sauvage dans la main du petit Gris, le porta à ses lèvres, y mordit lentement et se mit à manger.

« Ya ! »

Soudain, du côté de Jin Pingyue, une nouvelle exclamation, avec comme une nuance de douleur. Ming Li et le singe petit Gris levèrent ensemble les yeux vers elle : Jin Pingyue, la main blanche sur la bouche, les sourcils froncés, semblait souffrir. Mais s'apercevant soudain que Ming Li et le petit Gris la regardaient, elle rougit, et après un instant murmura, confuse : « Je me suis brûlée, par inadvertance… » Sa voix alla s'éteignant.

À ces mots, un tic agita le coin des lèvres de Ming Li, mais son visage ne changea guère ; seul le petit Gris, à ses pieds, fit soudain entendre ses « zi zi » et, la gueule fendue, se mit à rire ; le fruit à demi rongé qu'il tenait à la main droite tomba à terre, et aussitôt son poing se leva pour marteler le sol : il voulait visiblement recommencer son étrange manège.

Le regard de Jin Pingyue se figea ; honte et colère lui montèrent au cœur ; mais avant qu'elle pût réagir, avant même que le poing du singe eût touché le sol, Ming Li, d'un léger coup de pied, avait déjà expédié le petit Gris rouler comme une calebasse.

Un instant plus tard, Ming Li dit doucement : « La bête ne sait ce qu'elle fait ; ne lui en veuillez pas. »

Jin Pingyue leva les yeux vers lui, se ressaisit, sourit en hochant la tête, puis souffla doucement sur le lièvre rôti à côté d'elle et, de ses doigts fins comme des ciboules blanches, détacha un petit morceau de chair qu'elle porta à ses lèvres et se mit à mâcher.

À peine en bouche, Jin Pingyue sentit son esprit ranimé ; en un instant, ce parfum sembla doué d'une âme et lui parcourut tout le corps ; ses membres lui parurent s'alléger, la salive lui vint à la bouche : jamais saveur ne lui avait semblé si exquise. La peau extérieure croustillante sans être brûlée, fine et parfumée ; la chair intérieure lisse et tendre ; et ces épices dont on ne savait comment elles étaient composées — la délectation pénétrait jusqu'au cœur et à la rate ; y avoir goûté, c'était ne plus pouvoir s'arrêter, au point d'en perdre presque la tête. Elle n'aurait jamais imaginé que ce mets exquis fût l'œuvre de l'homme devant elle.

Si haute que fût sa cultivation et ferme sa volonté, Jin Pingyue eut grand appétit : elle détacha morceau après morceau ; en peu de temps, elle avait mangé une patte de lièvre et commençait à se sentir rassasiée ; elle s'arrêta. Puis, souriant, elle regarda Ming Li et dit : « Quel talent, messire ! D'un simple lièvre, vous avez su faire un mets si délicieux ! »

À ce moment, le singe petit Gris était déjà revenu et s'était couché près de Ming Li ; ses yeux de singe, d'une vivacité extrême, allaient et venaient, tantôt sur Ming Li, tantôt sur Jin Pingyue.

Ming Li dit doucement : « Petit talent d'amateur ; vous me faites rire, demoiselle. »

Jin Pingyue eut un sourire charmant ; sous ses sourcils, une grâce séduisante et touchante ; ses yeux étaient limpides comme l'eau ; elle dit d'une voix douce : « De ma vie, je n'ai jamais mangé de lièvre aussi bon ! »

Ming Li sourit avec calme et allait dire quelque chose, quand son corps tressaillit soudain ; une confusion passa dans ses yeux.

Cette phrase, cette voix, ce sourire limpide, tout à coup se mit à bouillonner dans son esprit. La nuit était profonde, le vent nocturne froid, et son cœur se serra brusquement, agité comme les vagues d'une mer en fureur.

Il fut un temps où, lui aussi, il avait entendu ces mots.

C'étaient des jours ensevelis dans un passé de tant d'années, et voilà qu'insensiblement ils refluaient à son cœur.

Un ruisseau limpide, des reflets scintillants, un sourire limpide, le souffle léger du vent…

Mont Kongsang, derrière la falaise : deux êtres à peine échappés à la mort, assis autour d'un feu, qui rôtissaient eux aussi.

Cette silhouette souriante, vêtue de vert d'eau, le submergea soudain, occupa tous les interstices de son âme ; il trembla malgré lui.

Bili…

« C'est délicieux ; ce que j'ai mangé de meilleur en ma vie, c'est ce lièvre que tu rôtis maintenant. »

La phrase d'alors résonnait, ténue, dans son esprit, et peu à peu devenait épine, devenait aiguille, qui lui perçait le cœur.

…

« Messire, messire ? » Une voix, légèrement surprise, s'éleva à son oreille et ramena Ming Li à la réalité.

Jin Pingyue s'était levée sans qu'il s'en aperçût, tenant encore la branche de la main gauche, mais sa main droite, on ne savait pourquoi, s'était retirée dans sa manche.

Le regard de Ming Li se fixa ; il respira profondément, se ressaisit et dit aussitôt : « Je vais bien. »

Jin Pingyue le fixa longuement, une lueur changeante dans les yeux, et dit à voix basse : « Messire, comme vous êtes pâle ! Y a-t-il quelque chose ? »

Ming Li soutint son regard et sourit soudain : « Que pourrais-je avoir ? »

Jin Pingyue le considéra ; la lueur aiguë qui perlait dans ses yeux se retira lentement ; la grâce charmante reparut sous ses sourcils, et elle sourit : « Puisque tout va bien, messire. »

Une contrariété soudaine monta au cœur de Ming Li, mais il n'en laissa rien paraître ; comme il allait parler, le petit Gris, jusque-là paisible à ses côtés, bougea soudain et tourna la tête.

Ming Li et Jin Pingyue, saisis d'un même pressentiment, se levèrent et regardèrent vers le sud : au bord du ciel, au-dessus de la paisible Vallée des Nuages Embrasés qu'encerclaient les monts, un long sifflement strident retentit au loin ; un trait de lumière rouge jaillit vers le ciel, embrasa une portion d'horizon, puis retomba lentement.

Les yeux de Ming Li et de Jin Pingyue s'illuminèrent en même temps.

Dans la vallée, les lumières éteintes pour la nuit s'allumèrent une à une.

Des voix, proches ou lointaines, mêlées de quelques jurons sourds et courroucés de dormeurs réveillés, s'élevèrent peu à peu. Mais dans ce vacarme croissant, des interrogations furieuses, mêlées à d'étranges rugissements de bêtes fauves, parvenaient de l'entrée de la vallée.

Un instant plus tard, le bruit de la lutte parvint à son tour ; en même temps, les clochettes cristallines et les cloches d'alarme résonnaient ensemble au-dessus de la vallée. En pleine nuit, un ennemi du dehors venait de forcer l'entrée des Nuages Embrasés.

Arrivés sans bruit, cachés sur un autre sommet, Ming Li et Jin Pingyue contemplaient les lumières à l'entrée de la vallée et les silhouettes qui, sans cesse, y affluaient depuis l'intérieur ; tous deux étaient secrètement saisis.

Quels gens pouvaient bien oser outrager si ouvertement la Vallée des Nuages Embrasés, l'une des premières sectes orthodoxes du monde ? Eux-mêmes, pourtant issus de la nouvelle génération d'élite du culte démoniaque, devant les experts innombrables qui se cachaient dans la vallée, n'avaient envisagé que d'y pénétrer en secret.

À l'instant même où ils venaient d'arriver, Jin Pingyue n'avait pu s'empêcher de demander à voix basse : « Serait-ce votre secte du Roi des Enfers ? »