Chapitre 76 — Le quatrième chapitre

Son rang était après tout considérable ; bien vite, tant les disciples de Canglan que les membres des autres écoles se turent, et l'on n'entendit plus que le vénérable Daoyan poursuivre lentement : « En outre, certains disent que ce bâton de fer noir que tu portes... » Ce disant, il saisit le bâton noir et poursuivit : « ... porte la perle Suce-Sang, objet démoniaque de la secte du Mal. Est-ce vrai ? »

Nouveau silence ; Zhang Qingyue dit à voix basse : « Oui. »

Cette fois, contre toute attente, l'assistance garda le silence. La perle Suce-Sang, ce mot chargé de sang et de maléfice, pouvait donc se trouver sur la personne d'un disciple de la secte Canglan !

Le visage du vénérable Daoyan s'assombrit peu à peu : « N'as-tu rien à dire ? »

Bien qu'il eût depuis longtemps prévu d'affronter la situation de ce jour, Zhang Qingyue avait l'esprit vide ; la crainte du châtiment inconnu qui pouvait s'abattre sur lui faisait légèrement trembler son corps.

« Je... je... je... »

Telle une barque désespérée qui lutte pourtant de toutes ses forces au milieu de l'océan, il proférait d'un air égaré des mots simples, sans même savoir ce qu'il voulait dire.

Le vénérable Daoyan, le visage sévère, demanda : « D'où vient cette perle Suce-Sang ? »

Sa voix, sur la fin, monta soudain et se fit tranchante ; sous ce cri, un bourdonnement envahit le crâne de Zhang Qingyue, un chaos s'empara de lui, et il se mit enfin à parler ; une fois commencé, les mots suivants vinrent d'eux-mêmes : des facéties du singe Xiao Hui dans son enfance, puis la poursuite avec Tian Lingsu jusqu'au vallon reculé derrière la montagne, le combat soudain entre la perle Suce-Sang et l'étrange bâton noir, et finalement cette forme qu'ils avaient prise...

Dans la grande salle, les uns et les autres se regardaient, interdits ; même le vénérable Daoyan, Puchéng, Pukong et ce vieux Shangguan du val de Fenxia froncèrent les sourcils. Cette fusion de la perle Suce-Sang et de Duohun par le sang, même ces hommes parvenus au faîte de la Voie l'entendaient pour la première fois ; on voit par là que le monde est vaste et que rien n'y est impossible.

Il y avait certes bon nombre de sceptiques, mais, à voir le regard un peu hébété de Zhang Qingyue et son air abattu, il ne semblait pas mentir.

Le vénérable Daoyan réfléchit un instant, puis, regardant Zhang Qingyue : « Soit, j'admets provisoirement cette fusion accidentelle. Mais avant cela, la perle Suce-Sang était déjà sur toi ; comment un si jeune enfant pouvait-il posséder un tel objet démoniaque ? Et puis, la perle Suce-Sang suce toujours le sang et l'essence des êtres vivants ; à cette époque, elle n'avait pas encore fusionné avec Duohun, comment as-tu pu rester sain et sauf ? »

Zhang Qingyue resta muet ; la vraie raison était que Puzhao avait jadis scellé temporairement la perle Suce-Sang par le vrai law du bouddhisme, et que ce même jour Puzhao lui avait recommandé de la jeter au fond d'une falaise déserte et écartée ; mais c'était Zhang Qingyue lui-même qui l'avait conservée en souvenir.

Or, prononcer à présent le nom de Puzhao, c'était dire toute la vérité ; et c'était précisément là ce que, au plus profond de son cœur, Zhang Qingyue refusait absolument de révéler.

Ce vieux moine bienveillant n'avait au fond partagé avec lui qu'une seule nuit ; lui, il ne l'avait appelé « maître » qu'une seule fois, à l'heure où sa lampe s'éteignait ; mais depuis tant d'années, quoi qu'il fît, il n'avait pu oublier cet homme.

En un instant, il lui sembla que les regards et les voix des gens autour de lui devenaient lointains, et que le décor présent le ramenait à bien des années en arrière, face à ce vieux moine, où, petit garçon obstiné et résolu, il lui disait : « Je sais. Je ne le dirai pas, dussé-je mourir ! »

Le dire, dussé-je mourir !

Le dire, dussé-je mourir... dussé-je mourir... dussé-je mourir...

« Parle ! »

Un grand cri ébranla les alentours : c'était Tian Buhui, les sourcils froncés, qui s'était levé avec indignation, faisant sursauter l'assistance. Il avait le visage extrêmement grave, mais dans ses yeux l'inquiétude ne cessait de croître ; à présent Zhang Qingyue avait avoué des choses qui violaient gravement les tabous de la secte Canglan et de la Voie droite, et, selon la règle commune, il n'y avait sans doute d'autre issue que la mort.

Tian Buhui était partagé entre la colère et l'effroi ; il vit que son jeune disciple semblait ne pas même savoir que sa vie ne tenait qu'à un fil, et surtout, le temple Fanyin et le val de Fenxia ayant tous deux des représentants ici, la secte Canglan eût beau vouloir le protéger qu'elle n'aurait aucun moyen d'agir ; si cela continuait, la vie de Zhang Qingyue était bel et bien en péril !

Mais Zhang Qingyue, comme possédé, baissa lentement la tête et resta coi ; les autres passaient encore, mais Su Wan et ceux du pic Dazhu qui l'avaient vu grandir restèrent tous sans voix, atterrés : Zhang Qingyue, d'un naturel toujours silencieux et opiniâtre, semblait en ce moment crucial renoncer à tout plutôt que de parler.

Tian Buhui fit un pas en avant ; mais avant qu'il eût rien dit ni rien fait, le saint moine Puchéng, supérieur du temple Fanyin, qui jusqu'ici était resté muet, ouvrit soudain les yeux : « Donateur Tian, réglons cette affaire posément ; point de violence, je vous prie. »

Tian Buhui fut pris de court : il ne s'attendait pas à ce que le vénérable Puchéng prît soudain la parole en faveur de Zhang Qingyue ; mais Puchéng, par sa haute vertu, était si vénéré que même un chef de branche de Canglan comme lui n'osait manquer au respect dû à son avis ; il se contenta donc de grogner et de se rasseoir.

Le vénérable Daoyan jeta un regard neutre à Puchéng, les sourcils légèrement froncés, comme plongé dans ses pensées, puis dit à Zhang Qingyue : « Et encore : ce vrai law « Grand Brahma Prajna » qui est en toi, où donc l'as-tu appris ? »

À ces mots, la tension monta d'un coup : la clé de l'affaire touchait obscurément aux courants souterrains des deux grandes factions de la Voie droite, et cette réponse allait sûrement faire l'effet d'un coup de tonnerre !

Mais Zhang Qingyue, toujours agenouillé en silence, ne dit pas un mot pendant longtemps.

Les pupilles du vénérable Daoyan se rétractèrent ; il dit froidement : « Ne veux-tu donc pas dire la vérité ? »

Fachéng, qui depuis le début n'avait cessé de regarder Zhang Qingyue, baissa soudain la tête et détourna les yeux ; quant à Puchéng et Pukong, assis devant lui, ils échangèrent un regard où luisaient vaguement des lueurs insaisissables, et l'on ne savait ce qu'ils pensaient.

Autour de lui, le monde entier était silencieux, mais il semblait s'être changé en un mur invisible d'une immensité sans bornes, qui le serrait au milieu et le pressait froidement.

Zhang Qingyue sentit peu à peu lui manquer le souffle ; pourtant, il ne parlait toujours pas.

Peut-être, au fond, ne savait-il même pas lui-même à quoi il s'obstinait ?

« Bang ! »

Un grand fracas fit sursauter l'assistance ; Zhang Qingyue leva les yeux et vit le vénérable Daoyan abattre violemment le bâton de fer noir sur la petite table et se dresser d'un bond, les sourcils froncés, manifestement en proie à une vive colère : « Misérable ! Ne va pas croire que, si tu te tais, je n'aie aucun moyen de te faire parler ! »

Zhang Qingyue tressaillit, le visage décomposé par des sentiments complexes, mais il ne parla toujours point.

Daoyan, plus furieux encore, rit de dépit : « Bien, bien, bien ! Toi, misérable, aujourd'hui je vais te faire... »

« Que le chef de secte apaise sa colère ! »

Soudain, un cri s'éleva parmi les disciples de Canglan ; un frémissement parcourut toute la secte, les visages se décomposèrent. Le vénérable Daoyan régnait sur Qingyun depuis près de cent ans, et sa majesté n'avait jamais souffert d'être contestée ; qui eût cru qu'en ce jour quelqu'un eût l'audace de l'interrompre ! Même Zhang Qingyue se retourna.