Chapitre 43 — La Grotte du Sang Goutte à Goutte

Zhang Qingyue, la voyant ainsi, ne put s'empêcher de la rappeler à la raison : » À quoi bon regarder cela ? Si nous ne cherchons pas un moyen de sortir, nous allons mourir de faim ici. « Bili eut un léger tressaillement, comme si elle se souvenait soudain qu'un jeune disciple de la Voie orthodoxe se tenait près d'elle ; elle tourna la tête vers lui et dit brusquement : » Tu as faim ? « Comment Zhang Qingyue eût-il voulu perdre la face devant elle ? Aussitôt, il redressa le menton : » Non. « — » Grouik, grouik « : son ventre, comme pour le contredire, fit entendre deux gargouillements sitôt sa phrase achevée.

Bili ne put retenir un éclat de rire ; Zhang Qingyue, le visage empourpré, se sentit atrocement honteux et eût voulu se glisser dans une fente du sol.

Après avoir ri, Bili tira de son vêtement une part de provisions et la tendit à Zhang Qingyue, puis, le visage sérieux : » À mon avis, tu ferais mieux de m'aider à réfléchir au moyen d'ouvrir la Grotte du Sang Goutte à Goutte ! « Zhang Qingyue laissa échapper un grognement, détourna la tête pour ne pas voir les provisions et déclara avec fermeté : » Tu crois qu'une part de provisions suffira à m'acheter ? Pure illusion ! «

Bili marqua un temps d'arrêt, fit rouler ses yeux, puis sourit finement : » Tu te trompes. Je disais que nous sommes ici en un lieu sans issue, et que sans chemin nous n'aurons d'autre choix que de mourir. Mais voici devant nous la Grotte du Sang Goutte à Goutte : si nous trouvons ce qu'elle renferme, il se pourrait qu'une autre issue existe ! « Zhang Qingyue y réfléchit : le raisonnement n'était pas sans justesse ; pour sauver sa vie, chercher cette fameuse Grotte du Sang Goutte à Goutte pouvait passer pour une issue, faute de quoi il ne restait qu'à attendre la mort.

Mais son caractère était obstiné ; il refusa tout net les provisions que Bili lui tendait, se leva et se remit à examiner les pierres rouges. Bili ne s'en fâcha point ; elle contempla un instant sa silhouette, sourit légèrement, se leva à son tour et regarda la voûte.

Les sept pierres rouges, disposées comme une cuillère, demeuraient ainsi dans la paroi de la voûte ; hormis leur rouge sang, elles ne différaient en rien des pierres environnantes. Zhang Qingyue les observa un long moment sans rien découvrir ; il eut l'idée de monter les frapper une à une, mais, se rappelant que Bili venait d'essayer là-haut tous les procédés possibles, il y renonça.

Les deux compagnons commencèrent par lever la tête et observer ; puis, las, ils s'assirent sur le sol ; enfin Zhang Qingyue, sans plus se soucier des convenances — un homme condamné à mourir n'a que faire des manières —, s'allongea par terre, les yeux fixés au plafond. Nul ne savait combien de temps s'était écoulé, et toujours rien ne se révélait ; à la fin, il sombra dans un sommeil confus.

Il dormit d'un sommeil trouble, sans savoir combien de temps, puis s'éveilla et, ouvrant les yeux, vit que Bili, elle, gardait encore ses beaux yeux grands ouverts, fixés obstinément sur les sept pierres rouges.

Zhang Qingyue, à cet instant, éprouva quelque admiration pour cette femme ; il se redressa, mais à peine avait-il bougé que son ventre se remit à gargouiller : la faim était si cruelle qu'elle n'épargnait même pas l'amour-propre de son maître.

Dans cette caverne, hormis le bruit des gouttes, nul son ne résonnait d'ordinaire ; les gargouillements s'y firent donc aussitôt entendre, et parvinrent aux oreilles de Bili, qui tourna la tête.

Zhang Qingyue eût voulu disparaître sous terre : on peut mourir, mais la face, jamais on ne la perd ; aussitôt il tourna la tête de l'autre côté pour ne pas voir Bili, mais ses joues le brûlaient encore ; il eut un petit rire gêné, s'approcha de la flaque et voulut y puiser un peu d'eau claire pour apaiser sa faim et sa soif.

L'eau de cette flaque n'était sans doute que source souterraine : glacée, limpide et rafraîchissante, avec comme une pointe de douceur ; mais Zhang Qingyue en but deux gorgées, et sa faim ne fit que s'aviver.

Après tout, l'eau ne remplace pas le riz ; Zhang Qingyue soupira légèrement et contempla la surface d'un air absent. Il vit les gouttes tomber de la paroi et frapper l'eau, soulevant des ondes qui s'éloignaient en cercles concentriques. Sous la surface se reflétait son visage un peu défait, légèrement rouge…

Légèrement rouge ?

Zhang Qingyue eut soudain un sursaut : comment le reflet pouvait-il offrir des taches rouges ? Il scruta l'eau de tous ses yeux : sur le visage de son reflet apparaissaient bien quelques taches rouges ; mais il comprit vite son erreur ; à mieux regarder, puis en levant les yeux vers la paroi, il vit que c'étaient les pierres rouges de la voûte qui se reflétaient dans l'eau et se superposaient à son propre reflet.

Zhang Qingyue en fut soulagé ; mais à cet instant, une pensée lui traversa l'esprit : il recula d'un pas et fixa l'eau. Les rides s'apaisaient peu à peu, et bientôt, en effet, sept reflets de pierres rouges se dessinèrent lentement au fond de la flaque. Parce qu'il s'agissait de reflets, leur disposition n'était plus l'étrange forme de cuillère, mais ressemblait plutôt à la paume d'une main.

Zhang Qingyue resta planté là, sans mot dire un instant ; en cet instant, il hésita soudain, comme s'il se sentait brusquement parvenu à un carrefour, sans savoir quelle route prendre.

Cette impression ne dura qu'un éclair ; il se retourna et lança : » Hé ! « Bili, toujours occupée à contempler la paroi, répondit d'un ton distrait : » Je ne m'appelle pas Hé ; c'est ce que tu m'as dit à notre première rencontre. « Zhang Qingyue resta coi, les mots qu'il avait sur les lèvres refluèrent presque dans sa gorge ; mais, sans qu'il sût pourquoi, il se sentit devant cette femme au maintien un peu léger une patience inhabituelle : » Alors, comment t'appelles-tu ? « Bili tourna la tête, un sourire aux lèvres : » Je m'appelle Bili. «

Zhang Qingyue répéta le nom à part lui, puis secoua la tête : » Viens voir ici. « Bili, un peu surprise, se leva et s'approcha : » Quoi donc ? «

Zhang Qingyue désigna la surface de l'eau. Bili se pencha ; l'eau ondulait, mais en concentrant son attention, elle distingua peu à peu les reflets des sept pierres rouges, pareils à une paume, au fond de l'eau.

Bili tressaillit et se retourna vivement : » C'est… « Zhang Qingyue secoua la tête : » Je l'ai vu par hasard ; ce n'est peut-être rien non plus… «

Il n'avait pas fini sa phrase que Bili le coupa : » Quoi qu'il en soit, il faut essayer. « Ce disant, sans plus de paroles, elle entra dans l'eau avec un clapotis.

Zhang Qingyue eut un sursaut : en un instant, les gouttes qui tombaient avaient trempé les vêtements de Bili, mais elle n'en avait cure et attendait, le souffle retenu.

La surface, troublée par son entrée, s'apaisa peu à peu ; Bili attendait en silence que reparût le reflet des sept pierres rouges. De la rive, Zhang Qingyue voyait les gouttes limpides, pareilles à des perles, tomber doucement du ciel et se poser sur les cheveux, les épaules de la belle jeune femme, sur son visage, sur ses vêtements.

Les gouttes transparentes glissaient de la pointe de ses cheveux noirs, ruisselaient lentement sur sa peau blanche comme neige ; son visage même semblait devenu si beau qu'il en était presque translucide.

Zhang Qingyue, soudain, fut comme fasciné ; il lui sembla que le bruit de l'eau, qui résonnait naguère dans la caverne, s'éloignait soudain, et qu'il n'y avait plus pour lui que cette jeune femme debout dans l'eau, telle une fleur de lotus sortie de l'onde, dont la beauté saisissante venait à lui.

Le reflet des sept pierres rouges reparut peu à peu, pareil à une paume, flottant paisiblement dans l'eau. Bili repéra la position, ouvrit lentement la main droite et l'appuya à l'endroit de la paume.