Chapitre 17 — La maîtrise des objets

— Ouah ! Ouah ! Ouah !

— Kii ! Kii ! Kii ! Kii !

…

Aboiements de chien et cris de singe s'entremêlaient, roulant sur le pic Dazhu du mont Canglan et rompant la quiétude des lieux. Zhang Qingyue, le bâton de fer noir à la main, jaillit de la cuisine, hors de lui : « Chien de malheur ! Singe maudit ! Si vous l'osez, ne fuyez pas ! »

D'un bond, le petit singe Hui se jucha sur le dos du grand chien Jaune, qui, déjà aux aguets, détala à toutes pattes. Zhang Qingyue eut beau courir, il ne put les rattraper et vit, impuissant, Hui singer des grimaces tout en glissant un osso buco odorant dans la gueule de Jaune. Celui-ci exultait de joie canine ; n'eût été les deux rangées de crocs qui retenaient l'os, il eût ri à s'en décrocher les dents.

— Pfouh !

Tout dépité, Zhang Qingyue regagna la cuisine d'un pas courroucé. Depuis qu'il avait pris les fourneaux en main, à quatorze ans, son talent avait fait l'admiration de tous ; et Jaune, malgré son « vénérable âge de chien éclairé », ne pouvait s'empêcher de baver devant les mets du jeune cuisinier, surtout ces os à pot-au-feu dont Zhang Qingyue faisait ses bouillons, si odorants et savoureux que le chien en rêvait comme du festin suprême.

Seulement, le bouillon de Zhang Qingyue était destiné aux humains ; Jaune, pour ancien qu'il fût (Tian Buhui l'avait élevé depuis son plus jeune âge) et pour vénérable qu'il fût en rang, n'avait pas droit aux égards dus. Il en bavait d'envie sans jamais rien obtenir. Jusqu'au jour où il se lia d'amitié avec le singe Hui : dès lors, la scène que voici se répéta souvent sur le pic Dazhu, et cela dura deux années entières. Zhang Qingyue avait beau cacher ses os au plus profond, il suffisait du flair de Jaune et de l'agilité de Hui pour que cette guerre des os s'achevât presque toujours par la défaite du cuisinier.

Deux années s'écoulèrent ainsi, en réalité dix-huit mois à peine. Zhang Qingyue était devenu un adolescent de seize ans, plus grand encore, dépassant désormais d'une demi-tête sa sœur aînée Tian Lingsu. Pendant ce temps, en raison des ordres stricts jadis donnés par Tian Buhui, tous les disciples du pic Dazhu s'étaient enfermés pour cultiver en secret ; hormis le sixième frère, Du Biyan, parti parcourir le monde, seul Zhang Qingyue, le cuisinier, jouissait d'un loisir complet.

Ces deux années, sans que nul y prît garde, Zhang Qingyue s'était exercé en solitaire ; mais ce qui le laissait lui-même incrédule, c'est qu'en suivant la formule transmise par le grand frère aîné Song Dayi, il lui avait suffi d'une seule année pour sembler achever la deuxième couche du Raffinement de l'énergie, au stade de la Pureté de jade.

Il en concevait des doutes, mais finit par n'en point parler à Tian Buhui ; Song Dayi, Tian Lingsu et les autres, tout entiers à leur cultivation cloîtrée, n'avaient point le loisir de s'occuper d'autre chose, et Du Biyan, son meilleur ami, était descendu de la montagne. Il garda donc cette question enfouie au fond de son cœur. Mais voici qu'une difficulté bien plus grande se dressait devant lui : Tian Lingsu lui avait remis en secret la formule de la troisième couche. Il savait clairement que c'était une grave infraction au règlement de la secte ; pourtant, chaque nuit, lorsqu'il se retrouvait seul dans la petite cour, le regard levé vers le ciel nocturne, une phrase lui revenait en mémoire :

Même si tu t'entraînes, tu ne vaudras jamais le frère aîné Qi Hao !

Dix nuits plus tard, il commença à pratiquer la formule de la troisième couche !

Dans la Voie du Mystère suprême du Taiji, les trois premières couches de la Pureté de jade constituent le fondement de tous les arts magiques, et leur difficulté va croissant. À la différence des deux premières, « guider le souffle » et « raffiner l'énergie », la formule de la troisième couche, le « Souffle originel », s'attache avant tout à la cultivation du Souffle originel du Taiji. La formule dit : « Le Souffle originel du Taiji, contenant trois en un. L'extrême, c'est le milieu ; l'origine, c'est le commencement, qui circule à travers les douze heures… Ici le yin et le yang unissent leurs vertus, le souffle se concentre en la branche zi et engendre les dix mille êtres. » (Note : citation tirée du Traité sur la musique et le calendrier, Livre des Han.)

Chez les disciples de la secte Canglan, parvenus à ce degré, une ligne de partage apparaît nettement, révélant d'un coup d'œil le niveau des aptitudes : les esprits doués vont souvent de l'avant comme la lame fend l'eau et franchissent d'un seul élan le seuil du stade supérieur, celui de la « maîtrise des objets », jetant ainsi les fondations solides de la Voie immortelle ; les disciples médiocres, eux, s'enlisent souvent, et nombreux sont ceux qui gâchent toute une vie.

Zhang Qingyue comptait cinq années depuis son entrée dans la secte ; il avait donc entendu mille fois ces choses au fil de ses conversations avec ses frères aînés. Mais il était clair que tous le rangeaient dans la catégorie des « médiocres ».

Il regagna la cuisine, s'approcha du fourneau, le remplit d'eau, puis continua d'y glisser du bois pour faire bouillir de l'eau. La flamme jaune vif reprit de sa vigueur ; tenant son pauvre « bâton de fer noir », qui lui servait depuis deux ans déjà, Zhang Qingyue tisonnait les bûches. Une fois le feu stable, son regard glissa peu à peu vers le bâton qu'il tenait en main.

Ce n'était point qu'il eût découvert quoi que ce fût : c'est simplement qu'il restait là, à rêvasser.

Le bâton, d'un noir de fer sombre d'un bout à l'autre, ne mesurait guère plus d'un pied, hormis la perle ronde qui le couronnait ; la seule anomalie était que, sous son noir, on devinait des veines semblables à des filaments de sang, surtout à la jonction du bâton et de la perle, où elles étaient si nettes qu'on eût parfois dit que les deux pièces avaient été soudées ensemble avec du sang humain.

Zhang Qingyue frissonna soudain de tout son corps : cette idée de soudure au sang humain, qui venait de traverser son esprit, lui soulevait le cœur. Ces années durant, il avait peu à peu oublié cette expédition dans le vallon obscur ; ce n'était qu'à l'occasion, au plus profond de ses rêves nocturnes, qu'il revoyait soudain cette étrange aventure, et se réveillait en sueur.

En ces instants, il se sentait terriblement seul, face seul à l'inconnu hideux, face seul à la mort ténébreuse. Chaque fois, il ne pouvait réprimer une émotion inexplicable, un élan fiévreux, une irrésistible envie de tuer. Mieux : dans les ténèbres, il revoyait le moine Puzhao, jadis, au bord de la chapelle de chaume en ruine, et l'éclat étrangement fiévreux de son regard posé sur lui !

Zhang Qingyue ne savait absolument pas pourquoi il éprouvait des sensations si bizarres ; heureusement, il lui restait un moyen d'apaiser son cœur effrayé : le Grand Brahma Prajna !

Cette formule suprême des voies bouddhiques avait la vertu de dompter les esprits malfaisants et de purifier l'état d'âme ; en cinq années de pratique, son plus grand usage avait été de comprimer ces étranges émotions surgies sans rime ni raison depuis deux ans.

— Crac !

Une douleur lui piqua le crâne ; quelque chose tomba à terre : une pomme de pin. Zhang Qingyue sentit la colère monter et, se retournant, lança : « Singe maudit, ne me laisse pas t'attraper… Eh, tu es… Ah ! Sixième frère aîné ! »

Zhang Qingyue bondit ; à la porte se tenait un homme de taille moyenne, au visage sec et nerveux, tout souriant, un petit balluchon sur le dos. Qui d'autre que le sixième frère Du Biyan, si longtemps absent ?

Du Biyan le toisa de haut en bas et claqua la langue : « Pas mal, en quelques années à peine, ce gaillard m'arrive déjà à l'épaule. »

Zhang Qingyue s'avança vivement et lui saisit le bras avec force : « Sixième frère, pourquoi donc es-tu resté si longtemps ? Nous pensions tous à toi. »

— Ne me voilà pas revenu ?

Zhang Qingyue enchaîna : « Le maître et la maîtresse savent-ils que tu es de retour ? »