Chapitre 16 — Une transmission clandestine

Zhang Qingyue, stupéfait, s'écria : « Quoi ? »

Tian Lingsu reprit : « Je sais que mon père te méprise depuis toujours, et qu'aujourd'hui sa colère contre toi n'avait aucun sens. Hum, il n'est pas capable de former ses disciples et c'est toi qu'il réprimande par-dessus le marché : cela m'est insupportable. Prends cette formule, travaille-la en secret, et le jour où tu auras fait tes preuves, montre à mon père de quoi tu es capable ; ne te couvre plus jamais de honte comme aujourd'hui. »

Zhang Qingyue fronça fort les sourcils : « Mais sœur aînée, si le maître et la maîtresse l'apprennent, ne vas-tu pas te faire réprimander ? »

Tian Lingsu répondit avec impatience : « Tu parles de réprimandes : ils me feront tout au plus quelques remontrances, me puniront de quelques jours de réclusion, et alors ? En tout cas, je ne peux pas te laisser humilié sans rien faire ! »

Zhang Qingyue frissonna de tout son corps, une chaleur lui monta soudain au cœur ; devant la silhouette gracieuse de Tian Lingsu, il ne put prononcer un mot. En cet instant, le sang lui bouillait dans la poitrine : qu'on lui eût demandé de mourir pour cette femme, il n'aurait pas hésité un instant.

Tian Lingsu ajouta : « Souviens-toi de travailler davantage, de tâcher au plus vite de faire jeu égal avec cet insupportable Lin Jinghong. Bien sûr, tu auras beau t'entraîner, tu ne vaudras jamais le frère aîné Qi Hao ; n'y pense même pas. » Là-dessus, elle eut un geste de la main et ajouta en guise d'adieu : « Motus et bouche cousue, hein. » Puis elle sortit, traversa la pièce et disparut à grands pas dans l'obscurité.

« Tu auras beau t'entraîner, tu ne vaudras jamais le frère aîné Qi Hao ! »

Cette phrase, treize caractères en tout, chacun vint frapper durement le cœur de Zhang Qingyue ; son visage se décolora soudain, et machinalement il serra la feuille blanche dans sa main.

La pluie de la montagne tombait en bruissant, le ciel et la terre se recueillaient : qui donc aperçut, dans la nuit, ce jeune homme qui s'avançait sous l'averse et levait les yeux vers le firmament ?

Au matin, après la pluie, le vent humide de la montagne soufflait, chargé de fraîcheur, sur le sommet du pic Dazhu. Zhang Qingyue gagna la cuisine familière, alluma le feu et fit chauffer de l'eau.

Le bois crépitait, crac, crac, dans le fourneau ; les flammes jaune vif dansaient comme des esprits furieux sur les bûches et empourpraient son visage. Tenant une brindille en guise de tige de fer noir, Zhang Qingyue tisonnait distraitement le foyer, l'esprit ailleurs.

« Tu auras beau t'entraîner, tu ne vaudras jamais le frère aîné Qi Hao ! »

Cette phrase, il la répétait mille et dix mille fois en son for intérieur, et chaque fois elle le blessait. Il savait combien c'était sot, que sa sœur aînée n'avait nulle mauvaise intention, qu'elle n'avait fait qu'énoncer un fait reconnu de tous.

Et pourtant il ne pouvait s'empêcher d'y revenir, obstinément, comme si une flamme dévorante brûlait en lui, consumant sans fin son âme, jusqu'à ce que le feu lui brûlât la main.

« Aïe ! » Zhang Qingyue poussa un cri et bondit en arrière : dans sa rêverie, le feu du fourneau avait embrasé sa brindille et, gagnant le long du bois, lui avait brûlé la main.

Serrant sa main contre lui, il souffla à plusieurs reprises sur la brûlure, puis courut au réservoir et y plongea la main : une onde glacée l'envahit ; Zhang Qingyue eut un rire faible et amer. Ce dont il avait le plus besoin, ce n'était pas de je ne sais quoi, mais d'une tige de fer noir.

« Wou, wou, wou » : des appels résonnèrent à la porte. Zhang Qingyue reconnut la voix du gros Huang, sans comprendre comment ses habituels « ouah ouah ouah » étaient devenus des « wou wou wou ». Il sortit et ne put retenir un rire : le gros Huang et Xiao Hui batifolaient, le chien tenant un court bâton noir entre les crocs tandis que le singe en agrippait l'autre extrémité et tirait avec force ; ni l'un ni l'autre ne voulait lâcher, et le chien, la gueule pleine, poussait des aboiements étouffés — d'où cet étrange « wou wou wou ».

Zhang Qingyue s'avança, saisit le bâton et, d'un geste de la main, écarta Xiao Hui et le gros Huang. Mais tous deux s'y résignaient mal et se mirent à aboyer et à crier à qui mieux mieux : « ouah ouah ouah », « zi zi zi zi ». Zhang Qingyue les menaça du geste : « Allez, allez, hors d'ici, cessez ce vacarme, sinon vous n'aurez rien à midi ! »

Le gros Huang et Xiao Hui échangèrent un regard, l'un gronda, l'autre fit une horrible grimace, puis Xiao Hui sauta sur le dos du chien, et le gros Huang, le portant ainsi, passa devant Zhang Qingyue d'un pas plein de morgue, non sans un évident mépris. Zhang Qingyue en étouffait de rage.

Après avoir lancé un juron aux deux bestioles, Zhang Qingyue rentra dans la cuisine — et ce ne fut qu'alors qu'il s'avisa que ce court bâton était bien cet étrange bâton noir qu'il avait rapporté, six mois plus tôt, de son expédition dans la vallée reculée. Sans doute Xiao Hui, espiègle, l'avait-il déniché on ne savait quand dans quelque coin pour jouer avec le chien.

Zhang Qingyue soupira. Soudain, une idée lui traversa l'esprit : il s'approcha vivement du fourneau et, se servant du bâton noir comme d'une tige de fer, tisonna le feu à quelques reprises. L'objet lui allait à merveille ; et l'on ne savait de quelle matière il était fait, car le feu ne le prenait point, ni ne le chauffait : même longtemps exposé aux flammes, il restait froid au toucher. Zhang Qingyue approuva de la tête à plusieurs reprises : voilà qui ferait parfaitement l'affaire.

Pauvre Vieillard au Cœur Noir, jadis chef de la secte démoniaque, aujourd'hui trépassé : s'il avait su que la « Perle dévoreuse de sang », joyau suprême de sa secte, qu'il avait façonnée au prix des efforts de toute une vie et devant laquelle le monde entier avait courbé le front, en était réduite à servir de tige à tisonner, il en eût probablement été à ce point suffoqué de colère qu'il fût revenu à la vie dans sa tombe, puis mort une seconde fois.

Ce jour-là, à midi, les gens du pic Dazhu étaient attablés dans la salle des repas. Tian Buhui entra le dernier, gagna sa place et, levant les yeux vers ses disciples, s'arrêta un instant sur Zhang Qingyue. Celui-ci baissa la tête, et Tian Buhui détourna aussitôt le regard.

« Ce qui s'est passé hier, vous l'avez tous vu ? » dit Tian Buhui d'un ton neutre.

Un silence général. Seul Song Dayi s'empressa de dire avec un sourire flatteur : « Oui, maître, vous avez déployé une puissance souveraine et châtié ces deux… »

« Foutaises ! » s'écria soudain Tian Buhui d'une voix tonnante qui fit taire toute la salle, où chacun retint son souffle. Le maître, furieux, poursuivit : « Ce que vous auriez dû voir hier, c'est la profonde cultivation de nos frères des autres lignées ! Sans même parler de ce Qi Hao, un gamin entré depuis trois ans à peine a battu la plupart d'entre vous et est venu faire le fanfaron au pic Dazhu. Vous en rendez-vous compte ? »

Un silence de plomb suivit. Seul Zhang Qingyue releva brusquement la tête.

Tian Buhui reprit d'une voix glaciale : « Le tournoi des sept lignées approche à grands pas. Bande de bons à rien, à compter d'aujourd'hui, vous tous, en réclusion ! Et si vous ne vous montrez pas à la hauteur, gare à moi : je vous écorche tout vifs ! »

Tous firent grise mine, sans oser souffler mot. Tian Lingsu demanda avec prudence : « Père, et moi, alors… »

« Toi comme les autres ! » trancha Tian Buhui.

Tian Lingsu pinça les lèvres et allait protester, mais sa mère la tira discrètement par la manche. Elle se tourna, lut l'avertissement dans les yeux de Su Wan et ravala ce qu'elle allait dire.

La voix de Tian Buhui résonna dans la salle Shoujing : « Désormais, hormis le septième qui sera chargé des repas, aucun de vous ne sortira pendant ces dix-huit mois : vous resterez en réclusion pour vous exercer. Compris ? »

……