Chapitre 9 — La transmission de l'art

À cet instant, Dahuang, devant, aboya férocement vers Zhang Qingyue.

« Je veux dire : comment si peu d'années ? » reprit Tian Lingsu. « Euh, laisse-moi compter… Il me semble qu'il était déjà là quand le quatrième frère aîné est arrivé ; cela ferait soixante-dix ans. Non, attends : le troisième frère aîné disait qu'il était déjà là à son arrivée aussi ; alors cela fait quatre-vingt-dix-sept ans. Ah ! » Elle poussa soudain une exclamation qui fit sursauter Zhang Qingyue, qui demanda précipitamment : « Quoi donc ? »

Tian Lingsu, tout réjouie : « Je me souviens ! Une fois, quand j'étais petite, ma mère et mon père se sont querellés ; ma mère a dit des paroles dures, qu'elle voulait faire abattre ce chien jaune que mon père élève depuis tout petit et le mettre en pot pour en faire un bouillon ; mon père en fut à moitié fou de rage, et Dahuang, de peur, n'osa pas rentrer à la maison pendant bien des jours ! »

Zhang Qingyue, très étonné : « Dahuang n'osait pas rentrer ? »

« Oui. Dahuang a vécu bien, bien des années ; il comprend la nature humaine, il sait que ma mère est redoutable et, craignant de tomber vraiment sous sa main cruelle, il a pris la fuite. Alors, hein ? Redoutable, non ? »

« Redoutable ! » dit Zhang Qingyue du fond du cœur, sans qu'on sût s'il parlait de Dahuang ou s'il admirait les moyens de la maîtresse. Il lança deux ou trois regards de plus au gros chien ; mais Dahuang ne daigna pas y répondre, souffla un ébrouement sonore, remua la queue pour lui-même, détourna la tête et s'allongea mollement sur le sol.

Les deux jeunes gens étaient arrivés devant la bambouseraie. Zhang Qingyue dit à Tian Lingsu : « Sœur aînée, quand je suis arrivé au sommet Jietian, j'ai vu une immense créature plusieurs fois plus grande que Dahuang ; le grand frère aîné disait que cela s'appelle la ‹ licorne d'eau ›. Dahuang est-il aussi une bête spirituelle de la même espèce ? »

Tian Lingsu entra dans la bambouseraie et secoua la tête : « Non. Le Vénérable spirituel est une bête antique, une semence spirituelle des temps primordiaux ; il surpasse de loin Dahuang, il n'y a pas de comparaison. »

Tout en parlant, elle conduisit Zhang Qingyue à travers les fourrés ; après un moment, ils parvinrent à un endroit où les bambous fins abondaient : les bambous à nœuds noirs y avaient pour la plupart l'épaisseur d'un poignet, grêles à l'extrême.

« C'est ici. Pendant les trois prochains mois, tu en couperas un par jour. » déclara Tian Lingsu d'un air très sérieux.

« Un seul, si mince ? » s'étonna Zhang Qingyue.

Tian Lingsu renifla : « Essaie donc, pour voir. »

Zhang Qingyue acquiesça, prit sa serpe et s'approcha d'un bambou fin ; il le toisa de haut en bas, puis abattit sa lame. Un craquement sec retentit : la serpe, comme frappant une pierre dure, engourdit la paume de Zhang Qingyue. Le bambou, sous le coup, pencha vers l'avant, puis rebondit un instant plus tard ; Zhang Qingyue n'eut pas le temps de l'esquiver : une branche de bambou le frappa durement au front, lui causant une douleur vive et laissant une marque rouge.

« Hi hi… » Tian Lingsu se plia en deux de rire ; il lui fallut un bon moment avant de dire, avec peine : « Coupe donc ici, moi je vais faire mon propre travail. » Là-dessus, riant encore, elle tourna les talons et s'éloigna.

Zhang Qingyue se frotta l'endroit meurtri du visage ; à l'endroit frappé, le bambou n'avait gardé qu'une légère trace blanche. Il en eut le souffle coupé. Ce matin-là, seul face à ce bambou à nœuds noirs, il tailla, fendit, scia, frotta, pressa, plia, employant tous les moyens imaginables ; deux heures plus tard, le soleil était au zénith, il ruisselait de sueur de tout son corps, bras et jambes lui semblaient mous et sans force, et il n'avait réussi qu'à y pratiquer une petite entaille de deux dixièmes de pouce.

Alors une chanson s'éleva ; Tian Lingsu revint en sautillant, fredonnant un air inconnu. Voyant la mine piteuse de Zhang Qingyue, puis le bambou à nœuds noirs, elle secoua la tête, leva sa serpe et fit mine de frapper.

Zhang Qingyue s'écria : « Sœur aînée, que fais-tu ? »

Tian Lingsu, impatientée : « Je t'aide à couper. »

Zhang Qingyue secoua vigoureusement la tête et, haletant : « Non, merci, sœur aînée. Mais c'est mon travail, je le terminerai moi-même. »

Tian Lingsu renifla, désigna le soleil : « Sais-tu quelle heure il est ? »

Zhang Qingyue avait l'échine têtue ; il serra les dents : « Dussé-je couper jusqu'à la nuit… »

« Idiot ! » Tian Lingsu, les poings sur les hanches, lâcha soudain un juron. Zhang Qingyue en fut tout saisi et resta coi, les yeux écarquillés sur sa sœur aînée.

Tian Lingsu, imposante, tout à fait digne de sa mère, s'écria avec colère : « Tu ne regardes pas l'heure, tu ne penses pas aux autres. Si tu coupes jusqu'à la nuit, faudra-t-il donc que je te tienne compagnie jusqu'à la nuit ? Si tu veux vraiment prouver ta valeur, tu devrais t'acharner chaque jour désormais, trouver tous les moyens d'achever ton travail en deux heures, au lieu de débiter tes sornettes sur le fait de couper jusqu'à la nuit ! »

À peine avait-elle parlé que sa lame s'abattit : un sifflement fendit l'air — « tchac, tchac, tchac, tchac » — quatre coups, et le bambou tomba. Zhang Qingyue en eut les yeux ronds.

Tian Lingsu lui jeta un regard et dit froidement : « Rentrons. » Puis elle s'engagea vers la sortie du bois. Zhang Qingyue, honteux et confus, se jura en son for intérieur de redoubler d'efforts le lendemain pour bien faire son travail.

Quand il traîna son corps épuisé jusqu'au logis du pic Dazhu, il était déjà midi ; Tian Lingsu, sans mot dire, se dirigea vers l'arrière de la salle Shoujing. Zhang Qingyue resta un instant interdit, puis avança péniblement vers sa chambre ; au seuil de la galerie, il vit le grand frère aîné Song Dayi debout.

Un sourire aux lèvres, Song Dayi demanda : « Alors, petit frère cadet, tu es fatigué ? »

Zhang Qingyue força un sourire et secoua la tête.

Song Dayi, le voyant si jeune et pourtant d'une nature si entêtée, ne put s'empêcher de sourire ; il l'accompagna d'abord vers sa chambre : « Il y a en général de l'eau chaude à la cuisine ; désormais, à ton retour, tu pourras aller puiser de l'eau et te laver. Dans un moment, on mangera ; repose-toi d'abord, je viendrai t'appeler. Une fois le repas fini, nous aurons encore du travail. »

Zhang Qingyue eut un sursaut : « Il y a encore du travail l'après-midi ? »

Song Dayi, devant une réaction si vive, resta un instant interdit, puis comprit et dit en riant : « Ah, j'ai mal parlé : l'après-midi, c'est le moment où les disciples de notre branche étudient les arts ; à partir d'aujourd'hui, je vais t'enseigner quelques arts d'entrée. »

Zhang Qingyue soupira de soulagement ; surpris et ravi, il demanda à voix basse : « Grand frère aîné, ces arts sont-ils très puissants et difficiles à apprendre ? »

Song Dayi sourit : « Plus on avance dans la pratique, plus ils deviennent naturellement puissants. Quant à savoir s'ils sont difficiles, cela dépend du tempérament et de l'intelligence de chacun. Mais peu importe d'avoir un peu moins de dispositions : tu as entendu le maître hier soir — la mer de la Voie est sans rivage, l'application en est la barque. Pour peu que tu persévères et t'acharnes, si difficile que ce soit, tu y parviendras. »

Zhang Qingyue hocha vigoureusement la tête.

Ce jour-là, à l'heure du déjeuner, Tian Buhui s'enquit en quelques mots du travail de Zhang Qingyue ; Tian Lingsu, en brodant et en exagérant, fit un long réquisitoire contre lui, tant et si bien que Zhang Qingyue en eut le visage écarlate et n'osa plus lever la tête.

Tian Buhui, écoutant sa fille, secouait la tête sans cesse ; à la fin, d'un geste de la main, il ne dit que deux mots : « À table. »