Capítulo 706 — Cuánto tiempo sin verte

Baldwender no sabía a dónde lo habían llevado, y no era porque le hubieran vendado los ojos ni porque lo hubieran trasladado en estado inconsciente; de hecho, ni los soldados ni los funcionarios encargados de la escolta le prohibieron en ningún momento mirar a diestro y siniestro. Que no lograra determinar su posición ni su destino se debía, sencillamente, a que todo cuanto veía por el camino desbordaba su entendimiento y su imaginación.

Una ciudad tan próspera y tan meticulosamente ordenada, una ciudad de un estilo tan singular y a la vez tan llena de vitalidad: él había creído que Ciudad Pétrea, por su cercanía a la Llanura del Espíritu Santo, era ya una gran urbe que dejaba a cualquiera boquiabierto, pero solo entonces comprendió por qué aquel alcaide insistía una y otra vez en que Ciudad Pétrea no era más que un mercado fronterizo de rápido crecimiento, y que la verdadera prosperidad del Sur se hallaba aún más al sur.

Ciudad Xuanyao, la capital milagrosa a los pies de la Cordillera Oscura; no en vano aquel arcanista que compartía alojamiento con él le había recomendado, una vez disipada la resaca, que no dejara pasar la ocasión de venir a verla.

A Bard le costaba imaginar cómo había podido llegar a tal extremo un territorio de colonización que cuatro años atrás no era más que un erial. Quizá, a juzgar por su trasfondo histórico y por la cantidad de edificios de estilo clásico y complejo —pues tales construcciones requieren plazos de obra más prolongados, y cuanto más antigua es una ciudad, más abundan en ella—, la Ciudad de Xuanque aún pareciera demasiado joven; pero su prosperidad y su vitalidad eran algo que aquel antiguo general de Tifón jamás había visto en toda su vida.

Recordó el Sur de cuando él mismo hubo de retirarse a toda prisa tras el fracaso de su misión; en aquel entonces, este lugar no era en absoluto como ahora.

Vehículos mecánicos impulsados por energía mágica surcaban con suavidad las amplias y limpias avenidas; a ambos lados se veían aquí y allá cristales que flotaban en el aire y suministraban energía a las instalaciones de la ciudad, así como proyecciones holográficas que parpadeaban en las encrucijadas y en las plazas. El contenido de aquellas proyecciones cambiaba a cada instante, y las noticias y los paisajes de regiones remotas quedaban de pronto al alcance de la mano. Los transeúntes, rebosantes de ánimo, se saludaban unos a otros por la calle, sin mostrar el menor signo de abatimiento ni de penuria a pesar del enfriamiento constante del tiempo.

Los soldados de la escolta, completamente equipados, se sentaban a su lado, pero se limitaban a vigilar los movimientos de Bard y no impedían que aquel «criminal trascendente» tan peculiar lo contemplara todo a su paso. Fue ya casi al acercarse al centro de la ciudad cuando oyó que el preso que escoltaba rompía de pronto el silencio: «...He oído que, durante la guerra de la Llanura del Espíritu Santo, la Ciudad de Xuanque fabricó en un solo mes el acero que antaño consumía en un año todo el reino, y lo envió al frente...».

El soldado le dirigió una mirada a Bard; aunque no sabía por qué el preso sacaba de pronto aquel tema, asintió con orgullo: «Es cierto, pero eso es solo la parte que apareció en los periódicos. En realidad, el campo de batalla de la Llanura del Espíritu Santo duró bastante más de un mes, y lo que las fábricas transformaron no fue únicamente acero».

«...Ya veo. Así que también existía ese camino...».

El preso dejó escapar un suspiro confuso, de contenido incomprensible, y después volvió a sumirse en el silencio, con la mirada perdida de nuevo en el paisaje de la ventanilla, sin decir una palabra más.

El soldado sacudió la cabeza: sin duda, era un tipo incomprensible.

El vehículo recorrió la avenida, atravesó la Plaza de los Pioneros y, finalmente, guiado por otro destacamento de soldados, se detuvo ante un gran edificio.

Bard bajó del coche en silencio y con obediencia.

Desde que lo sacaran de pronto de la prisión y lo hicieran subir a un extraño vehículo blindado de propulsión mágica custodiado por soldados, había intuido quién deseaba verle, y ante aquel designio del destino ya no albergaba el menor pensamiento de resistencia.

Los soldados eran rigurosos y diligentes: pese a que Bard mostró en todo momento la máxima cooperación, ejecutaron con escrupulosidad el protocolo de entrega y traslado y lo condujeron al interior del edificio. Como antiguo general de Tifón y miembro de una secta maligna, Bard fue calculando en su fuero interno todo aquel procedimiento, y la conclusión a la que llegó fue que, aun si abrigara la intención de huir, probablemente no lograría salir con vida ni a cien metros.

Cada uno de los soldados de allí desprendía una reacción mágica; aquellos artefactos que en su día lo habían dejado gravemente herido por una explosión eran su equipo más básico, y ni hablar de los incontables mecanismos mágicos y dispositivos de vigilancia que podían ocultarse en aquel lugar. Tal como en su momento había bastado con que quemara un periódico en una taberna para que acudiera todo un escuadrón de la guardia, en una instalación que a simple vista resultaba tan importante los aparatos de vigilancia de ese tipo no podían ser sino más numerosos.

Y eso que aquellos soldados no eran más que personas corrientes.

Bard avanzó con la cabeza baja, guiado por los soldados de la escolta.

Pero más del noventa por ciento de la gente de este mundo... son personas corrientes.

Los soldados se detuvieron ante una puerta; uno de ellos asintió al sirviente que la custodiaba y luego, apoyando la mano en el hombro de Bard, lo empujó ligeramente hacia adelante: «Una vez dentro, mantente respetuoso. Buena suerte».

En el interior de la sala, Gao Yang vio aparecer ante sí un rostro que hacía tiempo no contemplaba. Aunque solo se habían visto una vez hacía unos años, en su memoria reforzada el aspecto que aquel rostro tenía antaño seguía siendo nítido.

Comparado con el de unos años atrás, aquel rostro se había marchitado notablemente: la barba y el cabello descuidados, y en la mirada ya no quedaba rastro del orgullo y la confianza de otro tiempo. Tanto la siniestra ferocidad del fanático como la agudeza afilada del antiguo general lobo parecían haberse desvanecido por completo.

Pero cuando Bard llegó al centro de la sala y se enfrentó de lleno a la mirada de Gao Song, aquellos ojos marchitos experimentaron aún cierto cambio.

Su mirada recobró algo de brillo; luego se esforzó por enderezar el cuerpo, se arregló el grisáceo uniforme de presidiario e hizo una leve reverencia: «Mis respetos, Su Majestad Gao Yang Cecil».

Su actitud era la de un general capturado frente al monarca de otra nación.

Qué ironía, pensó. Años atrás, él había renunciado con tal determinación a su propia gloria y había elegido consagrarse a una empresa grandiosa y a la vez oscura; y sin embargo, hoy, años después, en el punto más bajo de su decadencia, resultaba que se mantenía erguido.

«Volvemos a vernos, señor Baldwender», dijo Gao Yang Pingxi, mirándolo; no se lanzó de inmediato a acusarlo ni a zaherirlo, ni tampoco lo ridiculizó: «Sacerdote de la Sociedad del Ocaso de Todas las Cosas, general lobo del Imperio Tifón que fingió su muerte y desertó... Jamás imaginé que en estos días estuvieras justo bajo mis narices».

General lobo... Al oír aquel título que él mismo había abandonado, Bard solo mostró una serenidad absoluta en los ojos. Miró a Gao Cen: «Por lo visto, ha investigado mucho sobre mí».

«Solo resulta que tengo ciertos contactos», sonrió Gao Rong. «Cuando oí por primera vez que había un preso extraño que se aposentaba en la cárcel de Ciudad Pétrea para comer y beber gratis y al que no había manera de echar, nunca se me pasó por la cabeza que pudieras ser tú... No fue hasta que vi tu nombre en el informe cuando no pude sino asombrarme ante lo caprichoso de los designios del destino».