Chương 124 — Báo tin

Thiểm Tây là vùng đất trung tâm của Trung Nguyên. Tuần phủ Thiểm Tây thống lĩnh tám phủ, hai mươi mốt châu, chín mươi lăm huyện, quản hạt Đô ty Thiểm Tây cùng bốn mươi chín vệ, hai mươi lăm sở của Hành Đô ty. Vân Nam là vùng biên thùy phía tây nam. Tuần phủ Vân Nam thống lĩnh mười chín phủ, bốn mươi châu, ba mươi huyện, tám Tuyên uý ty, bốn Tuyên phủ ty, năm An phủ ty, quản hạt hai mươi vệ, hai mươi bốn sở của Đô ty Vân Nam.

Như nhau sao được?

Đậu Hân thảnh thơi ngồi trên chiếc kháng lớn sát cửa sổ, ung dung ăn anh đào.

Thục Nhi tới thăm nàng.

Đậu Cừ sai Cam Lộ pha một ấm Bích Loa Xuân: »Mấy hôm nữa trà mới lên chợ, lúc ấy lại mời con tới uống trà.«

»Trà mới năm nào chẳng có,« Thục Nhi không mấy bận tâm, ánh mắt đầy vẻ mong chờ nhìn nàng, »Cô nói xem, Thập Nhất thúc đính hôn, chúng ta có thể nhân dịp này tới Kinh đô ngắm nghía một phen không?«

Đậu Hân thấy có lý, bèn khích lệ Thục Nhi đi mà mở mang tầm mắt — sang năm nàng ấy đã phải xuất giá, về sau cơ hội ra ngoài càng thêm hiếm hoi.

»Trong nhà có ai đi?« nàng hỏi Thục Nhi.

Thục Nhi vội đáp: »Tứ ca, Ngũ ca, Lục ca, Thất đệ… họ đều đi cả.«

Có Đậu Ngạn ở đó, chẳng có gì phải lo lắng.

Đậu Hân nói: »Chỉ cần Tam ca và Tam tẩu bằng lòng, chi phí con đi Kinh đô cứ tính hết vào ta.«

Thục Nhi mừng rỡ hết sức, nắm chặt tay Đậu Tri Vi không chịu buông: »Tứ cô cô thương con nhất!« rồi lại mặt dày nài nỉ nhất định bắt nàng cùng đi, »Con đi một mình, cha và mẹ chắc chắn không đồng ý, lại chẳng có ai trò chuyện, dọc đường trọ quán cũng bất tiện…«

Đậu Yến lắc đầu: »Nếu con lo Tam ca và Tam tẩu không bằng lòng, để ta đi nói đỡ cho con.«

»Tứ cô cô cũng chưa từng tới Kinh đô phải không? Con nghe người ta nói Kinh đô vui lắm, chùa chiền nhiều vô kể, cách vài hôm lại có hội chùa. Bên Bạch Vân Quán chuyên bán đồ cổ, cửa trước chùa Phổ Tế phần nhiều bán đủ thứ trang sức, lại có con phố tên là gì ấy nhỉ, con chẳng nhớ nổi. Bán giày tất của vùng Giang Nam. Tứ cô cô, cô đi với con đi mà! Cứ coi như là đi cùng con…«

Thái độ ân cần quá mức rồi.

Đậu Yến chăm chú nhìn thẳng vào mắt nàng.

Thục Nhi cười ngượng ngùng.

Nhưng chưa quá một tuần trà, cuối cùng không giữ nổi nữa, nàng cười nũng: »Được rồi, được rồi, con nói thật đây — là Lục bá mẫu, Thập Nhất thúc đính hôn, bà cụ rất muốn cô tới. Nghe nói đã mời cô mấy lần, cô đều từ chối. Biểu thúc nhà họ Kỷ bèn đánh cược với Thập Nhất thúc và Thập Nhị thúc, nếu ông ấy mời được cô tới, Thập Nhất thúc sẽ đem chiếc bút tẩy hình sen bích ngọc bày trên án thư trong thư phòng tặng cho biểu thúc nhà họ Kỷ, còn Thập Nhị thúc thì đem bức tranh sơn thủy của Triệu Bá Câu tặng cho biểu thúc nhà họ Kỷ…«

Đậu Yến vừa bực vừa buồn cười: »Con lại được ông ấy cho cái lợi gì?«

Thục Nhi đỏ mặt: »…«

»Hóa ra ta chỉ đáng giá một bức tranh!« Đậu Yến trêu nàng.

»Ôi chao, con đâu có ý đó!« Thục Nhi cuống lên, »Con cũng muốn Tứ cô cô cùng đi Kinh đô mở mang tầm mắt mà!« Nói rồi, bỗng nhiên có chút buồn bã, »E rằng sau này con chẳng còn cơ hội tới Kinh đô nữa.«

»Nói bậy!« Đậu Hân nói, »Đời người còn dài lắm. Lúc nào cũng chớ nên nói cạn lời. Nhỡ đâu một ngày Bá Ngạn bọn chúng đỗ tiến sĩ, được ở lại Kinh đô như Ngũ bá phụ, Lục bá phụ. Con chẳng lẽ không thể tới chơi sao?«

Hai người đang nói chuyện, Cam Lộ xông vào, thấy Thục Nhi ở đó, vội thu lại vẻ mặt, tươi cười khuỵu gối hành lễ với Thục Nhi.

Thục Nhi biết Cam Lộ có chuyện muốn nói với Đậu Yến, nhưng nàng nào chịu tay không mà về? Lấy cớ muốn chọn hai chậu hoa mang về, nàng dẫn theo đám người hầu cận ra khỏi cửa. Trong lòng nghĩ lát nữa sẽ khuyên Đậu Yến cho khéo, bức tranh của biểu thúc nhà họ Kỷ chỉ là chuyện nhỏ, điều cốt yếu là Lục thúc tổ mẫu nhìn thấy Tứ cô cô chắc chắn sẽ rất vui. Nàng bèn để lại một tiểu nha hoàn ở chính viện: »Việc của Tứ cô cô xong xuôi rồi, ngươi tới báo ta ngay.«

Tiểu nha hoàn ấy vốn thường theo Thục Nhi đi lại ở Tây phủ, cười đáp vâng, rồi tìm tiểu nha hoàn trong phòng Đậu Yến chơi đùa.

Thục Nhi tới nhà hoa của Đậu Tri Vi, đã có mụ già sốt sắng giới thiệu cho nàng. Nàng chọn một chậu tiên khách lai hoa đỏ viền trắng, một chậu hạ quyên đang chớm nụ, lại uống hai chén trà, ăn mấy món điểm tâm, mà tiểu nha hoàn kia vẫn chưa tới.

Nàng lại giục đại nha hoàn bên mình đi xem: »Có chuyện gì vậy?«

Đại nha hoàn đi nửa tuần hương mới quay lại. Nàng liếc nhìn những người hầu trong nhà hoa, Thục Nhi hiểu ý, bước ra ngoài, cùng nàng đứng dưới gốc liễu lớn mà nói chuyện.

»Là Nhị công tử nhà họ Vương ở Kinh đô, gửi thư cho Ngũ tiểu thư, nói Vương đại nhân được điều đi Vân Nam. Vương gia lão thái thái vừa nghe tin đã tức đến ngất đi. Lại gọi Thất thái thái tới mắng cho một trận nặng nề, khiến Thất thái thái tức đến phát khóc. Ngũ tiểu thư bèn đòi đi Kinh đô thăm ngoại tổ mẫu, ở bên Thất thái thái, không ai cản nổi. Tứ tiểu thư hết cách, sai người canh giữ ở Tê Hà viện, nói rằng sẽ viết thư cho Thất lão gia, chỉ cần Thất lão gia bằng lòng là lập tức đưa nàng ấy về Kinh đô.«

Thục Nhi lấy làm lạ: »Quan vận của Vương đại nhân không may, thì can hệ gì tới Thất thái thái?«

Ngự sử đàn hặc chỉ nói tới nhà họ Vương, chứ không nhắc chuyện Vương Sơ Ảnh được phù chính. Đậu Bỉnh Hành lại nhân dịp này bước vào nội các. Người có lòng chỉ cần nghĩ kỹ sẽ hiểu ra mà mỉm cười. Thục Nhi lớn lên trong khuê phòng, đương nhiên không biết những mánh khóe trong đó.

Nha hoàn lại càng không biết, nàng cười nói: »Hoặc giả trong lòng không vui, nên gọi con gái về mắng vài câu chăng?«

Thục Nhi nhíu mày, nói: »Tứ cô cô lúc này e cũng chẳng còn lòng dạ nào mà nói với ta nữa, chúng ta về trước thôi!« Rồi nàng tới chỗ Đậu Yến.

Đậu Yến đang viết thư cho cha, hàn huyên với Thục Nhi vài câu rồi tiễn nàng ra tới cổng trong.

Thục Nhi về tới nhà, mẹ nàng đang bàn với thợ may may áo quần cho nàng đi Kinh đô. Nàng nhớ lại dáng vẻ Đậu Yến cúi đầu viết nhanh trên án thư, trong lòng bỗng thấy chua xót. Đợi thợ may đi rồi, nàng bèn kể chuyện ấy cho mẹ.

Tam nãi nãi nghe mà trong lòng không vui, nói: »Chuyện này vốn là Thất thúc phụ làm không đúng. Thọ Viên cũng chỉ lớn hơn Minh Nhi hai tuổi, dẫu có trầm ổn đến đâu cũng chỉ là một cô bé, lại không phải cùng một mẹ sinh ra… Mấy năm nay thật làm khó Thọ Viên, vừa dọa vừa dỗ, may mà không xảy ra chuyện lớn gì.« Nghĩ ngợi một lúc, lại sợ bên ấy gây ra chuyện gì, bèn cho con gái lui ra, tự mình tới chỗ Nhị thái thái.

Nhị thái thái kéo nàng tới chỗ Nhị thái phu nhân: »Bên ấy chỉ có hai cô bé chưa cập kê ở nhà, chuyện này vẫn phải để lão phu nhân quyết định mới phải.«

Tổ mẫu xưa nay chẳng bao giờ là bậc trưởng bối đứng đắn.

Nhị thái phu nhân nghe xong lạnh nhạt cười: »Hóa ra nhà họ Đậu chúng ta từ trước tới nay là nuôi con gái hộ nhà họ Vương! Nó muốn về cũng được, bảo nó cùng cái mẹ nó về luôn đi!«

Lời này nói ra đã rất nặng rồi.

Nhị thái thái vội vàng ra giảng hòa: »Trách chỉ trách trong nhà không có người chủ sự. Thất thúc đến nay vẫn chưa có người nối nghiệp gia sản, theo ta thấy chi bằng giúp Thất thúc tìm một cô gái xuất thân trong sạch tới hầu hạ, để mụ Vương thị kia trở về chủ trì việc bếp núc.«

»Đó cũng là một ý hay.« Nhị thái phu nhân trầm ngâm nói.

Nhị thái thái vội nói: »Theo ta, người này vẫn nên tìm trong hàng thân thích mới phải, biết rõ gốc rễ, sau này qua lại với nhau cũng tiện.«

Nhị thái phu nhân gật đầu.

Nhị phu nhân bèn bàn với Nhị thái phu nhân xem con gái nhà ai là thích hợp, dáng vẻ ấy cứ như thể đã có chuẩn bị từ trước.

Tam nãi nãi ngồi bên cạnh, im lặng uống trà.

Mấy năm nay bọn họ giúp Thọ Viên quản lý sản nghiệp, cuộc sống dần dần khấm khá. Người đỏ mắt ganh tị không ít. Bên Thất thúc phụ không có con trai, dẫu có chia một nửa cho Thọ Viên thì phần còn lại vẫn là một cơ nghiệp lớn, huống chi Thọ Viên xuất giá không cần sắm thêm của hồi môn, Đậu Minh cùng lắm cũng chỉ theo lệ thường của công trung mà cho thêm chút ít, trách sao có kẻ để ý.

Hai người đang nói chuyện rôm rả thì Liễu ma ma sầm mặt bước vào: »Bẩm thái phu nhân, Tứ tiểu thư bên Tây phủ sai người tới truyền lời. Nói là Tế Ninh Hầu bệnh mất rồi.«