제1512장 이 나무를 베어도 되는가
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
« 심목은 깊이 생각에 잠겼다. 그때 갑자기 땅속에서 거센 진동이 전해졌다. 세계수의 묘목이 우르릉우르릉 소리를 내며 위로 자라나기 시작한 것이다. 숨을 몇 번 쉬는 사이 세계수는 순식간에 수백, 수천 장이나 더 높이 자랐다.
나무줄기는 훨씬 굵어졌고, 잎도 한 장 더 돋아났다. 땅속의 진동이 사라지자 세계수의 성장도 다시 멈췄다. 태역이 말했다.
»자네가 깨어나기 전에도 이 나무는 이미 여러 차례 진동했네.
하루에 한 번씩, 그것도 낮에만 진동하지. 이 나무가 어째서 되살아났는지, 어째서 낮에 자라는지, 목천존은 그 비밀을 알고 있나?
« 심목은 고개를 저으며 진지하게 말했다. »도형께서 가르쳐 주십시오.
« »누군가 이 나무를 기르고 있네. 세계수가 되살아난 일과 자라나는 일, 조정 전체가 거대한 제단으로 변해 이곳에서 죽은 생령들을 삼키는 일, 심지어 람어전이 피향전을 얻은 일과 위수풍이 피향전을 옥경성으로 돌려보낸 일, 조정 옥경성이 다시 나타난 일까지도 어쩌면 그자의 지배 아래 있을지 모르네.
« 태역은 놀라운 말을 담담하게 내놓았다. »어쩌면 자네가 지금 세계수를 지켜야겠다고 생각하는 것조차 그자의 손바닥 안에 있을 수 있지. « 심목의 마음이 미세하게 움직였다. »첫 번째 우주기의 그 강자를 말씀하시는 겁니까?
그가 이미 조정 안에 들어왔다는 뜻입니까?
« 태역이 고개를 저었다. »나도 모르네. 겉으로는 모든 것을 아는 듯 보이지만, 실제로는 나 역시 모르는 일이 많지. 예를 들면… … « 그는 잠시 망설였으나 더는 이 이야기를 이어 가지 않았다.
»조정 옥경성 역시 내가 볼 수 없는 곳일세. 그곳은 지극히 현묘하고 비밀스러우며, 내 시선을 가로막는 몹시 무서운 존재가 있다는 느낌이 드네. 목천존, 이야기는 이만하면 충분하겠지.
이 나무를 남길 텐가, 벨 텐가? « 심목은 이리저리 거닐었다.
때때로 걸음을 멈추고 고개를 들어 세계수의 묘목을 살폈지만, 마음속 망설임은 좀처럼 가라앉지 않았다. 태역은 조용히 기다렸다.
한참이 지나자 심목의 어지럽던 마음이 차츰 평온해졌고, 발걸음도 서서히 느려졌다. 마침내 심목은 걸음을 멈추고 눈을 눈부시게 빛내며 태역을 바라보았다. 그리고 미소 지으며 말했다. »도형께서는 신통력이 광대하여 거의 모르는 것이 없으시지요. 그렇다면 한 가지 여쭙겠습니다. 선사 시대 우주의 강자들이 세계수의 뿌리와 줄기를 타고 우리 우주로 기어올 수 있다면, 우리도 똑같이 세계수를 통해 선사 시대의 우주로 들어갈 수 있습니까?
« 태역은 멍하니 굳어 버렸다. 그는 정말 그런 문제를 생각해 본 적이 없었다.
»자네 말은…
… « 그는 심목의 빛나는 눈을 바라보며 다소 망설였다.
이것은 그가 태어난 뒤 처음으로 무언가를 망설이는 순간이었다. 한 번도 겪어 보지 못한 일이었다. »제 뜻은 이렇습니다. 선사 시대 강자들의 도래를 피할 수 없다면, 베든 베지 않든 그들은 결국 우리 우주에 내려올 겁니다. 그렇다면 이 세계수를 남겨 두고 세계수가 자라기를 기다리는 편이 어떻겠습니까. 그때 우리가 먼저 그들의 우주로 가서 이 늙은이들을 그들의 우주 안에 막아 두고, 나아가 하나씩 모조리 죽여 버리는 겁니다.
« 심목이 웃으며 말했다.
»수비는 영원히 자신의 허점을 완전히 없앨 수 없지만, 공격은 상대의 약점을 드러내게 하지요!
그렇게 되면 공수의 형세가 뒤바뀌는 겁니다! « 태역은 심목의 뒤에 선 묘목을 바라보았다.
한참 뒤 그가 말했다. »좋네.
자네가 도를 이루는 날, 내가 자네를 그곳으로 보내 주겠네! « 심목의 얼굴에 떠오른 미소가 순간 굳었다. 그가 더듬거리며 말했다. »도형, 이 일은 좀 더 신중하게 의논해야… … « 태역은 손을 뻗어 커다란 도끼를 끌어왔다. 도끼 위에 올라가 있던 맹수와 묵장을 털어 내고는 몸을 돌려 떠났다.
그리고 순식간에 자취를 감추었다. »나무를 베는 일은 의논할 수 없는 일이 아닙니다! « 심목이 큰 소리로 외쳤지만, 태역은 이미 사라지고 없었다.
심목이 화를 내며 말했다. »평소에는 그렇게 꾸물거리더니, 지금은 아주 바람처럼 달아나는군!
« 그는 몸을 돌려 세계수를 바라보았다. 두 눈이 환하게 빛났다.
바로 그때 옥경성의 혼돈장하 곁에서 위수풍이 자신만만한 얼굴로 숙균에게 말했다. »걱정하지 마시오.
사제께서 반드시 우리를 구하러 오실 것이오!
«