荒墟牧神 - 第747章 南域稱皇 - 文瀾書苑

심목이 탁한 숨을 토해 내며 말했다. »바로 주작아가 사는 곳이다. 우리가 그녀를 아는 사이니, 여기서 잠시 숨을 수 있겠다.«

늙은 소는 마음을 놓고 웃으며 말했다. »남제 주작과 이름이 겹치는 그 주작아 말이냐? 그 아가씨는 빼어나게 예쁘게 생겼는데, 다만 배짱이 커서 남제의 이름까지 감히 쓴다니, 명이 깎일까 두렵지도 않은 모양이다.«

개황은 괴상한 얼굴로 벽에 걸린 벽화 한 폭을 뚫어지게 보며 한참 말이 없다가 갑자기 말했다. »이 그림 속 여인이 바로 주작아란 말이냐?«

늙은 소가 다가가 보니 과연 주작아라 불리는 여인이 벽화 속에 나타나 있었다. 그가 웃으며 말했다. »바로 그녀다. 참으로 대담한 여인이로구나.«

개황의 얼굴은 더욱 괴상해졌다. 그가 일러주었다. »우분 선배, 그녀는 토백과 천공 등과 함께 연회에 갔으니, 지위가 토백이나 천공보다 낮지 않습니다.«

늙은 소가 벽화를 보니, 벽화에는 연회 그림이 있었는데 토백과 천공이 모두 높은 자리에 앉아 앞줄에 있었고, 그 주작아라는 여인마저 그 옆에 앉아 있었다!

»네 말은…« 늙은 소가 떠보듯 말했다.

개황이 한숨을 내쉬었다. »그녀가 바로 남제입니다. 우리가 남제의 궁전에 뛰어든 것이니, 이는 스스로 그물에 들어간 셈입니다. 게다가 여기는…«

그가 휘장을 살펴보니, 휘장 뒤에는 주홍빛 옥 평상이 있었는데 그 평상은 새 둥지 모양으로 활활 타오르는 성화를 내뿜고 있었다.

개황의 이마에 핏대가 섰다. 그가 중얼거렸다. »게다가 여기는 남제의 침궁입니다. 지금쯤 우리는 우리가 어떻게 죽을지나 생각해 봐야 할 것 같습니다…«

늙은 소는 연달아 몸서리를 치며 애처롭게 심목을 바라보았다. »너에게 방법이 있지? 너는 늘 방법이 있었으니까…«

심목이 막 말을 하려는데 갑자기 밖에서 말소리가 들려왔다. 주작아의 목소리가 그들의 귀에 들어왔다. 그녀가 웃으며 말했다. »이번 천정 성회는 참으로 파란이 많구나. 명목상으로는 천정의 명호를 정하는 것이지만, 실상은 그 늙은이들이 저마다의 이익을 두고 떠드는 것이다. 토백과 천공은 배짱이 커서 유도와 현도의 이익을 나누려 하지 않고, 반신의 우두머리들도 더 많은 이득을 달라며 떠들고 있다. 천정의 명호야말로 오히려 사소한 일이지…«

»낭랑, 천정에 계셔서 요지 쪽이 시끌벅적한 것을 모르시는군요.«

»낭랑, 요지는 거의 폐허가 될 정도로 난리가 났습니다. 우선 목천존과 심천존이 싸우고, 우분이 요지를 크게 소란하게 했으며, 그다음에는 어천존이 암살당하고, 어천존이 죽었다 살아나 반신과 호천존과 싸웠습니다. 제후의 동생이 투영을 내려보냈는데, 또 금오랑장 우분에게 산산조각 났습니다…«

»그렇게나 시끌벅적했다고? 그렇다면 나는 천정 성회에 가지 말고 여기 남아서 그 소란을 구경했어야 했구나!«

»지금은 더 시끌벅적합니다. 주천성두의 제신들이 모두 나왔습니다.«

…

이 여인들의 목소리는 점점 가까워지며 요지 성회의 일을 이야기했다. 주작아가 말했다. »나는 좀 피곤하니 쉬어야겠다. 너희들은 물러가라.«

»예.«

여러 시녀들이 물러갔다.

발소리가 들리더니 새빨간 예상을 걸친 여인이 전각 안으로 걸어 들어오며 웃어 말했다. »배짱이 참 크구나. 감히 본궁의 처소에 숨다니, 정말 본궁에게 너희를 사로잡을 수단이 없다고 여기는 게냐…«

»누님!«

심목이 절뚝절뚝 걸어 나왔다. 얼굴이 바뀌어 본래의 모습으로 돌아온 그는 허리를 굽혀 말했다. »아우가 피난을 왔습니다. 누님, 거두어 주십시오!«

주작아는 놀라 소리쳤다. »너는… 새로 오른 목천존? 아니다, 너는 분명 내가 천하에서 알던 그 아우다. 그런데 아까는 어찌 어천존의 얼굴이었느냐?«

개황이 심목을 보다가 잠시 멍했다. 심목의 지금 얼굴은 목청의 얼굴이 아니라, 어리고 다소 어린티가 나는 또 다른 얼굴이었다.

»그의 얼굴, 어딘가 익숙한데…«

개황은 어리둥절했다. »나를 좀 닮았어…«

심목이 진짜 얼굴을 드러내고 떨떠름한 목소리로 말했다. »어천존이 죽었습니다. 흉수는 호천존과 음조근입니다. 제가 그를 위해 원수를 갚으려고 어천존의 모습으로 변했습니다. 그런데 이제 호천존의 어머니를 건드렸기에 누님 여기로 피하러 올 수밖에 없었습니다.«

주작아가 갑자기 낄낄 웃었다. 온몸에 불이 흐르는 가운데 그녀가 웃으며 말했다. »네가 그 계집을 건드렸으니 넌 죽었다! 너희 모두 죽었다! 그래도 두려워하지 마라, 그녀는 감히 내게 오지 못한다. 너희는 여기서 며칠 숨어라, 며칠 뒤에 내가 하계로 보내주마.«

그녀는 갑자기 흥분하여 싱글벙글 웃으며 말했다. »호천존의 어미가 바로 제후의 동생이다. 너희는 아마 호천존의 내력을 모르겠지? 제후 자매는 한 줄기에서 나온 쌍둥이로, 두 자매는 똑같이 생겼다. 천제가 언니를 아내로 맞고 동생도 맞으려 했으나 제후가 허락하지 않았다. 자, 짐작해 보아라, 그 뒤에 어떻게 되었을까?«

개황은 괴상한 얼굴로 속으로 생각했다. ‘남제는 내가 생각하던 것과 좀 다르구나. 어찌 천제의 사사로운 일을 캐기를 좋아하시는가?’

심목은 상처를 치료하면서 호기심 어린 목소리로 물었다. »누님, 그 뒤에 어떻게 되었습니까?«

개황의 얼굴은 더욱 괴상해졌다. »이 목청도 무척 궁금하구나!«

옆에서 늙은 소는 소 귀를 길게 쫑긋 세웠으니, 분명 이것 또한 무척 궁금한 모양이었다.

»그 뒤에 어천존이 원태신장을 열어 세상 사람들이 수련할 수 있게 했다. 그러자 천제가 말하기를, 고신의 후예는 수련할 수 없으니 장차 고신의 후예가 인간에게 억눌릴까 두렵다, 우리 궁리를 하나 해보자, 반신반인을 하나 만들어 그로 하여금 반신을 위해 길을 찾게 하자 하였다. 이 반신반인이 바로 훗날의 호천존이다.«

주작이 웃으며 말했다. »그런데 이 반신을 낳은 이가 바로 제후의 동생이다. 짐작해 보아라, 호천존의 친아비는 누구일까?«

심목은 눈빛을 반짝이며 재촉했다. »누님, 빨리 말씀해 주십시오. 애가 타 죽겠습니다!«

주작의 목소리는 경쾌했다. 그녀가 웃으며 말했다. »천제가 환생하여 사람으로 태어났고, 마침내 소원대로 미인과 정을 나누었다.«