제395장 태자가 모습을 드러내다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
»용뚱보!
« 설호아가 외치자 용기린도 사태가 심상치 않음을 알아차리고 급히 몸을 흔들어 본모습을 드러냈다. 거대한 짐승으로 변한 용기린의 등에 영육수와 사운향이 올라탔다. 염정정이 다급히 말했다. »저들은 우리 목일족의 태양신전에 있어요. 그쪽으로 가세요. 가장 높고 큰 신전이 바로 그곳이에요!
« 용기린은 온 힘을 다해 차기 태양수 선발이 이루어지는 곳으로 달려갔다.
태양신전에 이르자 웅장한 전각의 문에는 삼족오 표식이 새겨져 있었고, 삼족오는 태양 문양 한가운데 자리하고 있었다. 거대한 거인 둘이 부월을 짚은 채 전각의 문 양옆을 지키고 있었다. 성년이 된 목일자들인 그들은 몸집이 무척 컸고, 부월을 가로세워 길을 막았다. »외인은 멈춰라! « 두 목일자는 위엄 어린 얼굴로 낮게 호통쳤다.
»신전의 성지다.
외인은 함부로 들어올 수 없다! « 설호아가 뛰어내리며 말했다.
»당신들의 태양수가 우리를 보내서 왔어요! 어서 족장에게 알리세요.
큰일이 났어요!
« »잠시 기다리시오! « 목일자 하나가 곧장 몸을 돌려 전각의 문을 밀고 안으로 들어갔다. 잠시 뒤 그 목일자가 나와 정중하게 말했다.
»족장께서 여러분을 들여보내 의식을 지켜보라 하셨소. « 그들이 신전 안으로 들어서자 자신들이 얼마나 작은 존재인지 절로 느껴졌다. 이곳에는 목일족의 거인들이 모여 있었고, 그들의 키가 워낙 커서 영육수 일행은 거인들 사이를 걸으며 겨우 발목을 넘을 뿐이었다.
거인들은 커다란 원형 단을 둘러싸고 아래에서 벌어지는 선발을 지켜보며 이따금 감탄사를 내뱉었다. 설호아가 뛰어올라 아래 상황을 보려 했지만 원형 단의 난간이 너무 높고 자신의 몸집은 너무 작았다. 대여섯 장이나 뛰어올라도 아래를 볼 수 없었다. 설호아는 다급히 꼬리를 흔들었고 몸이 허공에 떠올랐다. 그제야 원형 단 아래의 광경이 눈에 들어왔다.
그곳에는 수많은 목일족의 소년 소녀들이 양쪽으로 나뉘어 서 있었고, 원형 단 중앙에는 세 존의 신상이 놓여 있었다. 신상은 모두 세 발 달린 괴인의 모습으로 날개를 지녔으며, 날개를 활짝 펼친 채 몸을 굽히고 등으로 하나의 거대한 화로를 함께 짊어지고 있었다.
그 화로는 보통 것과 달랐다. 둥글고 통통했으며 사방이 뚫려 있었고, 안에는 약재나 광석 따위가 전혀 들어 있지 않았다. 한 건장한 목일족 소년이 손목을 베어 자신의 피를 거대한 화로 안으로 흘려 넣은 뒤 진화를 일으켜 화로에 불을 붙이려 하고 있었다. 곧 화로 안에 불꽃 하나가 피어올랐다.
불꽃은 점점 커졌고, 이내 화로 사방의 뚫린 틈으로 뜨겁고 눈부신 빛이 뿜어져 나왔다. 화로 안에서는 모호하고 무시무시한 파동이 일렁였으며, 사람의 혼을 사로잡는 이수와 같은 포효가 울려 퍼졌다.
주변의 목일자들이 기뻐하는 기색을 보였지만, 바로 그때 빛이 갑자기 어두워지고 화로의 불이 꺼졌다. »다음! « 또 하나의 건장하기 짝이 없는 소녀가 앞으로 나와 손목을 베었다.
소녀 역시 실패했지만 방금 전 소년보다는 나았다. 화로의 불길 속에 불룡 한 마리가 서린 환상이 떠올랐기 때문이다. 다만 그 환상은 무척 짧아 눈 깜짝할 사이 사라지고 말았다.
설호아는 맞은편을 바라보았다. 그곳에는 목일족의 늙은 족장과 백발이 성성한 장로 몇 명이 아래의 시험을 지켜보고 있었다.
설호아는 마음이 움직이자 곧장 그들에게 날아갔다. 그때 한 장로의 말이 들려왔다.
»순양지체를 찾기란 몹시 어렵습니다.
예전에는 정정이 있어 십 년을 버텨 주었지만, 이제 또 다른 순양지체를 찾지 못한다면 오늘 밤이 바로 희천이 함락되는 날이 될지도 모릅니다. « 몇몇 장로의 얼굴에 근심이 드리웠다. 순양지체가 아니면 희주의 무시무시하고 거대한 힘을 견딜 수 없었다. 억지로 희주의 힘을 장악한다 해도 곧 희주의 힘에 불타 죽고 말 터였다.
»순양지체는 정말 너무 드뭅니다.
« 늙은 족장이 탄식했다. »찾지 못한다면 내가 희주를 다스려 저 이역의 마신들과 목숨을 걸고 싸우겠다! « 그의 체질은 순양지체가 아니었지만 수행이 깊고 웅후하여 조금 더 오래 버틸 수는 있었다.
아래에서는 소년 소녀들이 차례차례 태양로에 불을 붙이려 했으나 모두 실패했고, 장로들의 얼굴은 갈수록 무거워졌다. 영육수 일행이 늙은 족장이 있는 곳에 이르자 늙은 족장이 손을 들었다. 영육수 일행의 발밑에서 푸른 돌판 하나가 떠올라 그들과 용기린을 받쳐 주었고, 그들도 의식을 지켜볼 수 있게 되었다. »족장님, 심 인황이 당신들을 위해 태양에 불을 붙이려 하고 있어요.
태양에 불이 붙으면 그가 재가 되어 버릴지도 몰라요! « 영육수가 다급히 말했다. »부디 족장님께서 가셔서 인황을 도와주세요! « 그녀는 영리했다.
다른 신분을 내세워서는 이 목일족 족장을 설득하기 어려우리라는 것을 알고 곧장 심목 인황이라는 신분을 꺼내 들었다.
늙은 족장이 고개를 저었다. »그가 태양에 불을 붙이는 일은 불가능하오.
그 태양은 이미 꺼졌고, 순양의 화신이 세상에 나타나야만 다시 불을 붙일 수 있소. 그대들은 안심해도 되오.
심 소우는 태양에 불을 붙이지 못하는 것은 물론이고, 그 태양에 가까이 다가가지도 못할 것이오. 그곳은 너무 뜨겁소.
꺼진 태양이라 해도 그 위력은 보통이 아니오. 보시오. « 그가 손을 들자 팔이 날아가는 다리처럼 길게 뻗어 아래를 정확히 가리켰다.
»우리 목일자들이 태양수를 선발할 때에는 선천적인 순양의 사람이어야 자신의 순양의 피에 진화를 더해 태양로에 불을 붙일 수 있소. 태양로는 그저 평범한 보물일 뿐인데도 불을 붙이기가 이렇게 어렵소.
하물며 태양에 불을 붙이는 일이야 더 말할 필요도 없지.
« 영육수가 화난 목소리로 말했다. »심 인황에게는 성동이 하나 있어요.
어쩌면 정말 가능할지도… « 늙은 족장이 그녀의 말을 끊었다. »우리 목일족은 태양에 불을 붙이기 위해 그동안 성동의 신혈도 많이 찾아보았소. 하지만 예외 없이 모두 실패했지. 그만 말하고 의식을 지켜보시오. « 영육수가 분노해 말했다.
»우리는 당신들을 도우러 와서 태양에 불을 붙이려 했어요. 온 마음을 다했는데, 도와 달라는 부탁은 들어주지 않다니요. 목일자들은 이렇게 하고도 사람들의 마음이 식을까 두렵지 않나요? « 늙은 족장의 시선이 그녀에게 닿았다. 그는 진지하게 말했다. »우리 목일족이 사리를 모르는 것이 아니오.
우리는 반드시 다음 태양수를 선발해야 하오. 태양이 산 너머로 지고 어둠이 들이닥치면, 그때가 바로 태양수가 혼을 희주로 돌려보낼 때요.
지금 태양수는 이미 버티지 못하고 있소. 태양수가 없다면 우리 목일족은 사마의 침입을 막아 낼 수 없소. 목월자들은 이미 멸족했소. 목일자마저 멸족하고 저 마신들이 황허를 장악한다면, 그대는 황허 밖의 세상이 그들을 막아 낼 수 있으리라 생각하오?
지금은 다음 태양수를 뽑는 일이 무엇보다 중요하오! « 영육수는 멍하니 서 있었다. 사운향이 냉소했다.
»당신들이 다음 태양수를 뽑는다 한들 무엇이 달라지죠? 결국 그 역시 희주 안에서 죽어 희주에게 동화되고 삼켜질 텐데요. « 늙은 족장이 엄숙히 말했다. »족족을 지키고 황허를 수호하기 위해 죽을 수 있다면, 죽음은 마땅히 그 가치를 다하는 것이오. « 곁에 있던 장로 하나가 말했다. »몇 분 소우께서는 안심하시오. 심 소우는 무사할 것이오. 그 태양에 가까이 다가갈 수 없으니 곧 어려움을 알고 물러날 것이오. « 다른 장로들도 잇달아 고개를 끄덕였다. 바로 그때 갑자기 거대한 파동이 밀려왔다.
늙은 족장과 몇몇 장로는 얼굴빛이 크게 변해 다급히 자리에서 일어났다.
»이 파동은… 저 꺼진 태양이오! 큰일이오!
심 소우! « 쾅!
늙은 족장과 몇몇 장로가 하늘로 솟구치자 태양신전의 웅장한 전각이 몇몇 늙은 거인에게 부딪혀 한순간에 커다란 구멍이 뚫렸다. 설호아가 다급히 외치자 용기린은 즉시 그들을 태우고 하늘 높이 날아올랐다. 그들은 구멍을 빠져나와 위쪽을 바라보았다.
눈부신 햇빛이 쏟아지고 있었다. 검은 태양은 자취를 감추고, 그 자리를 황백색 빛을 번뜩이는 태양이 대신하고 있었다. 태양은 거침없이 뜨거운 열기를 사방에 뿌리고 있었다. »공자님께 무슨 일이 생긴 건 아니겠죠? « 설호아는 다급히 용기린에게 태양 쪽으로 날아가라 했고 영육수도 연달아 재촉했다.
사운향은 꽃처럼 환하게 웃었다.