제142장 약에 홀린 태학전

»태의전에 누군가 독에 걸렸다!«

태의전 밖을 지나던 사자 몇이 곧바로 태의전 안의 이변을 알아차렸다. 한 사람이 허겁지겁 밖으로 달려 나가며 큰 소리로 외쳤다. »내가 국자감에 알리고 올 테니, 너희는 어서 들어가 사람을 구해라!«

다른 사자 두 사람이 급히 전각 안으로 뛰어들었으나, 향기 한 줄기를 맡았을 뿐인데도 그대로 고꾸라져 쓰러졌다.

얼마 지나지 않아 청양전의 법경선사가 승려 몇을 거느리고 달려와, 휘몰아치는 기세로 전각 안에 들이닥치며 호통쳤다. »어서 구해……«

퍽, 퍽.

그 승려들이 잇달아 쓰러져 일어나지 못했다. 법경선사는 그래도 수행이 강했기에 몸을 돌려 전각 밖으로 나아갔으나, 전각 문간에 이르러서는 끝내 버티지 못하고 문 밖에 엎드러졌다.

»법경선사마저 독에 당했다!«

바깥에 있던 사자 몇이 허둥지둥 달려들어 법경선사를 구하려다, 갑자기 향기를 맡고는 이어서 쓰러졌다. 사방의 사자들이 그 꼴을 보고 고함을 지르며 이쪽으로 달려왔으나, 미처 앞에 이르기도 전에 퍽퍽 아무 징조도 없이 엎어져 넘어졌다.

사자거와 신통거, 황자원의 사자들도 소식을 듣고 허겁지겁 달려왔고, 다른 전각의 국자감들도 잇달아 출동해 사람을 구하려 했다. 산문 앞에서는 이 변고를 들은 사자들도 있어, 불자와 겨룰 겨를도 없이 황급히 산으로 올라가 동문을 구하려 했다.

패산제주도 소식을 듣고 서둘러 내달려 태의전 앞에 이르렀는데, 태의전 앞에는 이미 사자와 국자감 수백 명이 쓰러져 있었다.

실미향의 향기는 이미 태의전 안에서 번져 전각 밖으로까지 퍼져 나간 것이다.

임운도인 등 국자감들이 멀지 않은 곳에 서 있다가 얼굴빛을 크게 바꾸었는데, 갑자기 진원전의 삭풍도인이 나서서 두 소매로 바람을 일으키며 낮은 목소리로 말했다. »이 독은 대단하구나. 독기를 불어 흩어 버려야 사람을 구할 수 있겠다!«

후우……

그가 두 소매에서 두 줄기 광풍을 내뿜어 태의전 안으로 불어 넣었다. 패산제주가 얼굴빛을 크게 바꾸며 엄하게 호통쳤다. »불지 마라!«

진원전의 삭풍도인이 미처 정신을 차리기도 전에, 전각 안에 자욱하던 향기가 대전 밖으로 밀려 나와 사방으로 퍼졌다. 패산제주가 외쳤다. »숨을 죽여라!«

그러나 이미 늦었다. 실미향의 향기가 사방으로 흩어지자 사자들이 하나둘 퍽퍽 쓰러져 몸이 굳어 버렸고, 국자감들은 수행이 깊어 사지가 저리고 다리에 힘이 풀리며 원기마저 나른해져 움직일 수 없었다.

패산제주는 일찍 눈치를 챘고 또 수행이 지극히 높아 향기를 한 줄기만 들이켰을 뿐, 곧 웅혼한 진원으로 향기를 몸 밖으로 밀어냈다. 사방을 둘러보니 수많은 사자들이 너나없이 무더기로 쓰러져 있었다.

»큰일이다. 이대로면 문파가 멸문하는 건가?«

그의 마음속이 한 줄기 비장함으로 가득 찼다. 이 향기는 머잖아 태학원 전체에 퍼질 터이고, 마비되지 않을 자는 아마 고작 열 명에서 스무 명 남짓뿐일 것이다. 그들은 천인 경계 이상의 수행을 지녀 그 기이한 향기를 몸 밖으로 밀어낼 수 있는 자들이었다.

태학원은 이 세상 제일의 성지인데, 이제 이 기이한 향기 하나에 모조리 쓰러지게 생겼으니 멸문이라 해도 거의 다름없는 일이었다.

»태의전의 늙은것들이 대체 무슨 독을 만든 거란 말인가?«

그는 알지 못했다. 실미향은 독이 아니라 그저 일종의 마취약이었고, 한두 시진만 지나면 마취약의 약효가 사라져 사람을 조금도 상하게 하지 않았다.

바로 그때 태학전 앞에서 갑자기 호리병 하나가 천천히 떠올랐다. 호리병 아가리가 아래를 향하더니 무서운 흡인력이 일어나, 산꼭대기에서 아래로 빨아들였다. 점차 번지던 향기를 공기와 함께 호리병 속으로 빨아들인 것이다.

산 위와 아래에 광풍이 일었고, 얼마 지나지 않아 기이한 향기는 사라졌다. 패산제주가 안도의 숨을 내쉬었다. »다행히 대제주가 계셔서 온 산을 휩쓸지는 않았구나. 하지만 이 사람들은 아마……«

그는 범 같은 두 눈에 눈물을 머금고 태의전 앞의 무수한 ‘시체’를 바라보았는데, 갑자기 귓가에 한 목소리가 웃으며 들려왔다. »패산, 그들은 죽지도 않았는데 네가 왜 우느냐?«

패산제주가 살짝 멍하다가 허둥지둥 다가가 ‘시체’ 하나의 콧김을 살펴보니, 과연 기운이 충실했다.

소년 조사가 그의 곁에 와서 사방을 둘러보고는 눈살을 찌푸리며 말했다. »독왕의 솜씨인 듯하군. 그렇지, 누가 손을 댔는지 알겠다. 이 못된 녀석, 하늘을 무시하는구나!«

패산제주가 머뭇거리며 말했다. »대제주, 듣기로는 태의 몇이 약을 달이다가 탈이 났다던데……«

소년 조사가 냉소하며 말했다. »태의전의 태의 몇이 이렇게 강한 마취약을 만들 수는 없다. 필시 그 꼬마 녀석이 전각 안에서 약을 달이다가 잘못되어 자신까지 마비되고, 온 원의 사자들까지 마비시킨 것이지……«

그가 여기까지 말했을 때 갑자기 눈이 굳어져, 멀지 않은 곳을 뚫어지게 바라보았다.

패산제주가 의아해하며 그의 시선을 따라가 보니, 그의 눈도 굳어졌다.

한 소년 사자가 태학전을 돌아 뒤쪽 산에서 걸어 내려오는데, 두 손으로 유달리 웅장한 큰 청우 한 마리를 받쳐 들고 있었다. 그 청우 역시 마비되어 네 발굽이 묶인 채 네 발을 하늘로 향하고, 그 소년에게 받쳐진 채 건너오고 있었다.

그런데 소 발굽 위에는 한 점 잡색도 없는 새하얀 작은 여우 한 마리가 앉아 있었다.

그 소년 사자는 온통 ‘시체’인 것을 보고 살짝 멍해졌다가, 다시 패산제주와 소년 조사를 보고는 얼굴빛이 크게 변해, 허둥지둥 청우를 내던지고 여우를 움켜쥐고는 다리를 놓아 달아났다.

»내 소야!«

패산제주가 내달려 가 마비된 청우를 받아 안고는 얼굴을 잔뜩 찌푸리며 노하여 외쳤다. »이 못된 녀석, 내 좌기를 쓰러뜨리다니, 너와는 결코 그냥 넘어가지 않겠다!«

심목이 아직 멀리 달아나기도 전에 갑자기 옷깃이 팽팽해지더니 소년 조사에게 붙들려 들려 올라갔다. 그리고 눈앞의 풍경이 빠르게 변하더니, 다음 순간 태의전 앞, 온통 ‘시체’인 한가운데에 서 있었다.

심목은 얌전히 고개를 숙여 곁의 흰 여우를 내려다보았고, 흰 여우도 얌전히 고개를 숙여 자신의 보송보송한 앞발을 내려다보았다.

소년 조사는 어이가 없어 웃으며 온통 ‘시체’인 것을 가리켰지만, 한참 동안 말을 잇지 못했다.

»벽에 붙어 서 있어라!« 소년 조사가 한참을 참다가 호통쳤다.

심목과 설호아는 태의전 벽 모퉁이로 가서 고개를 숙이고 섰다.

소년 조사는 얼굴을 어둡게 하고 두 손을 뒤로 진 채 한 사람과 한 여우 앞을 왔다 갔다 하다가, 갑자기 호통쳤다. »누가 독을 뿌렸느냐?«

심목이 허둥지둥 말했다. »그 소는 제가 마비시켰습니다만, 이 사자들과 제주들은 저도 모릅니다.«

소년 조사가 얼굴을 굳히고 말했다. »어떻게 풀어야 하느냐?«

심목이 얌전히 말했다. »풀 필요 없습니다. 잠시 한 식경만 기다리면 그들은 되돌아옵니다.«

소년 조사가 콧방귀를 뀌고 손가락을 세워 꾸짖었다. »네가 태학원에 온 지 며칠이나 되었다고 천지를 뒤집어 놓는구나! 사자거의 사자들은 네게 거의 다 얻어맞았고, 사자거의 집들도 네가 거의 다 부숴 놓았다! 벽에 머리를 심고 땅에 사람을 심은 걸 내가 모를 줄 아느냐? 황제 앞에서 임운 국자감을 때려눕히고, 이제는 또 독을 풀어 패산제주의 좌기까지 마비시켰다! 태의전을 마비시킨 것만으로도 모자라 내 태학원의 거의 모든 사람이 네게 마비당했다! 다음엔 무엇을 하려느냐? 경성의 모든 사람을 쓰러뜨릴 셈이냐?«

심목이 잠시 생각하고 머리를 긁적이며 말했다. »그러자면 얼마나 큰 단로라야 그 많은 실미향을 만들 수 있을지…… 제 말은, 이 사자들과 제주들을 골치 아프게 한 실미향은 절대로 제가 만든 게 아니라는 겁니다!«

소년 조사가 어이가 없어 말했다. »그렇다면 네가 어찌하여 패산제주의 좌기를 마비시켰는지 말해 보아라.«

패산제주가 걸어와 궁금한 듯 말했다. »그러게, 네가 내 소를 어찌하여 마비시켰느냐?«

심목이 눈을 깜빡이며 말했다. »그냥 장난친 겁니다. 저는…… 채마밭의 채소를 훔치려고 했어요. 요 며칠 너무 기름진 것만 먹어서 입맛을 좀 바꾸려고요.«

패산제주가 의심스러운 듯 말했다. »네가 내 소를 쓰러뜨렸으면 어찌하여 채소를 훔치러 가지 않고 도리어 소를 둘러메고 내달렸느냐? 네가 노린 것이 내 채마밭의 채소냐, 아니면 내 소가 네 반찬이냐?«

»그게……«

심목이 고개를 숙여 함께 벽 모퉁이에 서 있는 작은 여우를 내려다보았다. 작은 여우도 변명할 말을 찾지 못했다.

패산이 어이가 없어 말했다. »말을 못 하겠느냐? 어떻게 벌할지 말해 보아라. 대제주, 이 녀석이 산에 올라온 지 얼마나 되었다고 감히 내 소를 잡아먹으려 하고 독까지 뿌려 태학원의 모든 사자를 거의 다 죽일 뻔했으니, 이 녀석은 두어서는 안 됩니다……«

소년 조사가 헛기침을 한 번 하고 낮은 소리로 말했다. »패산, 그는 독왕의 제자다……«

패산제주가 화들짝 놀랐다. »독왕? 어느 독왕?«

소년 조사가 조용히 말했다. »다른 독왕이 어디 있겠느냐? 당연히 옥면독왕이지. 태후의 병을 고친 그 화항신의가 바로 그다. 그는 병을 고쳐 사람을 살리는 데 뛰어나니, 독을 놓는 것도 경평제사부의 보원청에 못지않을 것이다.«

패산제주가 등골이 오싹해져 허둥지둥 심목에게서 조금 멀어지며 껄껄 웃어 말했다. »내 소가 무사하니 이번 일은 따지지 않겠다. 대제주, 그대가 처리하시오.«

소년 조사의 머리가 아팠다. 심목은 어느 하나 흠잡을 데가 없었으나, 다만 천지를 뒤집는 재주가 있었다.

이정 등이 심목을 훌륭하게 길러 냈고 조사도 몹시 흡족해했지만, 태학원을 뒤집는 것쯤은 그렇다 치더라도, 만약 유마교에 가서 유마교를 뒤집는다면 그것은 지극히 무서운 일이었다.

갑자기 소년 조사가 미소를 지으며 자애로운 얼굴로 말했다. »나는 두 달 뒤면 벼슬을 그만둔다. 더는 탈을 내서는 안 된다. 이 두 달 동안만 얌전히 있어 주겠느냐?«

심목이 고개를 끄덕이며 항변했다. »태학원을 마비시킨 실미향은 정말 제가 만든 게 아닙니다!«

소년 조사가 싱글벙글 웃으며 말했다. »실미향의 약방을 누가 밖으로 흘렸느냐?«

심목이 고개를 숙였다.

소년 조사가 패산제주를 불러 말했다. »패산, 이리 오너라.«

패산제주가 다가서자 소년 조사가 웃으며 말했다. »이 두 달 동안 너는 그를 단단히 감시해라. 두 달 뒤 내가 물러나면 너도 편해질 것이다.«

»대제주의 말씀은……« 패산제주가 앞으로 다가서며 손을 들어 아래로 자르는 시늉을 하고는 묻는 기색을 드러냈다.

소년 조사가 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »너무 많이 생각했다. 그는 신의라서 태후의 병까지 고쳤고, 한 제의 마취약으로 온 산을 마비시켰다. 네가 그를 죽이면 내가 너를 죽이겠다.«

»그 녀석이었군!«

패산제주가 문득 깨달으며 말했다. »경성에 신의가 왔다는 말은 일찍 들었는데, 그 녀석인 줄은 몰랐습니다. 내가 그를 지켜보는 것도 나쁘지 않지만, 다만 제 성미가 거칠어 산에 붙어 있는 것을 좋아하지 않습니다……«

소년 조사가 웃으며 말했다. »네가 가는 곳마다 그를 데리고 가거라.«

패산제주가 그리하겠다고 했다.

소년 조사가 탁한 숨을 내쉬며 말했다. »멍하니 있지 말고, 쓰러진 이 사자들과 제주들을 메고 나가 바람을 쐬게 하라.«

심목과 패산제주가 허둥지둥 태의전으로 들어가 전각 안의 사람들을 메고 나왔다.

태학원의 사자들은 태반이 쓰러졌고 국자감들도 적지 않게 쓰러졌다. 실미향의 약효가 지나자 모두 차례로 깨어났으나, 머리가 아직 어질어질해 잠시 사이에 완전히 회복되지는 못했다.

태의전의 늙은 태의 몇이 사람들에게 사죄하며 몹시 부끄러워했지만, 심목에 대한 흠모는 도리어 몇 분 더 커졌다.

그제야 그들은 심목이 약을 거둘 때 어찌하여 자신들을 피하게 했는지 알았다. 실미향의 약효가 너무 강해 심목이 누설될까 염려했기에 그들을 멀리 물린 것이었다.

바로 그 까닭에 그들은 심목이 약을 거두는 수법을 보지 못해 이런 큰 소동을 빚어낸 것이었다.

다행히 마취약이었을 뿐, 냄새만 맡아도 죽는 맹독이었다면 경평국의 앞날을 짊어질 정예들이 한꺼번에 태반이나 죽어 나갔을 것이다.

바로 그때 갑자기 누군가 놀라 외쳤다. »불심불자와 경명대화상이 가 버렸다!«