제115장 사특한 성품

이 벼랑은 이토록 미끄러워 발을 디디기도 거의 어려우니, 달려서 올라가려 한들 거의 불가능하다!

모든 학도가 비행술을 익힌 것이 아니니, 뛰어올라 가려면 난도가 극히 높다. 게다가 이들은 모두 영태와 오요의 경지라, 경지에 이르지 못했으니 신통을 배울 수 없다.

이 벼랑 하나만으로도 아마 학도의 절반을 걸러낼 수 있을 터였다.

그러나 비행술을 익힌 적 있는 학도 여럿이 벼랑 위로 날아올라 여유롭게 이 관문을 통과했으니, 다만 소수일 뿐이었다. 또 적잖은 학도가 벼랑을 향해 내달렸다가 예외 없이 벼랑에 엎드린 채 머리가 깨져 피를 흘렸다.

비행술을 배우지 못한 학도들은 눈살을 찌푸렸다. 어떤 이는 몸을 솟구쳐 벼랑 위로 뛰어오르려 했으나, 벼랑은 서른에서 마흔 장이나 높으니, 누가 그런 강대한 체백으로 단숨에 뛰어오를 수 있겠는가?

대다수는 절반쯤 오르다 떨어져 내렸고, 떨어진 학도는 벼랑 아래의 그 중년 도인에게 곧바로 명부에서 지워져 산문 밖으로 쫓겨났다.

»벼랑에 오르는 것, 그게 그리 어렵다고?«

위용이 앞으로 나서며 히히 웃었다. »너희는 달려 올라가고 뛰어 올라가고 날아 올라갈 것만 생각하지, 어째서 자신을 매달아 올릴 생각은 못 하는 거냐?«

그는 머리가 크고 귀가 두툼한 뚱보였으나 몸놀림은 유달리 민첩했다. 원기사로 검을 묶고 원기로 검을 부려 자기 검을 먼저 벼랑 위로 날려 보냈다. 위용은 원기사 열 가닥을 연달아 부려 그 원기사로 벼랑 꼭대기에 걸터앉은 뒤, 차츰차츰 원기사를 조여 조금씩 자신을 벼랑 위로 끌어올렸다. 그리고는 뚱뚱한 손바닥으로 벼랑을 움켜쥐고 몸을 뒤집어 꼭대기에 올라서서 아래를 향해 손을 흔들었다. »심 형제, 너도 매달려 올라오지 그래?«

»됐다.«

심목은 두 다리를 굽혀 거의 땅에 닿을 만큼 앉았다가, 다리의 힘과 원기를 폭발시키며 몸을 휘익 솟구쳐 마흔 장 높이로 뛰어올라, 우르릉 소리를 내며 위용 곁에 내려섰다.

위용은 깜짝 놀라 아래를 내려다보며 말했다. »아우님, 전기류를 수련한 거냐? 그렇지, 네가 쓰는 건 칼이었지. 이 전기의 실력, 정말 대단하구나!«

벼랑 아래에서 수백 명의 학도가 눈이 휘둥그레져 넋을 잃었다.

그 중년 도인은 고개를 끄덕이며 심목의 이름 위에 붓을 그어 ‘싸움’ 자를 적고, 위용의 이름 뒤에는 ‘총명함’이라는 글자를 적었다.

위용의 방법은 꽤나 요령이 좋았다. 아래의 학도들은 그에게서 착안하여 잇달아 영감을 얻었고, 혹은 검을 부리고 혹은 다른 방법으로 원기사를 벼랑에 걸어 두어, 그렇게 벼랑을 기어오를 수 있었다.

벼랑 위의 사람은 점점 늘어났다. 심목과 위용이 앞으로 걸어가니, 이곳은 비록 옥봉이지만 산샘과 폭포, 화초와 수목이 있어 매우 그윽했고, 심지어 새와 짐승도 있었다. 다만 산속의 새와 짐승은 보통과 달리 유달리 거대하고, 대개 비늘과 깃털이 돋아 있었으니, 아홉 갈래 용맥의 용기를 흡수해 변이한 것이리라.

»학도들은 멈추게!«

그들은 태학원의 첫 번째 대전에 이르렀다. 이 대전은 지극히 넓어 좌우로 백 장에 이르렀고, 그 탓에 전각 앞의 평대 또한 광활하여 수천 명을 수용할 수 있었다. 심목이 사방을 둘러보니, 아까 앞서 산에 오른 신통자들은 이곳에 없었다. 신통자들의 고시 내용은 그들과 다른 모양이었다.

이 전각 앞에는 아흔아홉 명의 도인이 서 있었고, 도인마다 그 뒤에 한 존의 신기가 서 있었다. 그것은 그들의 원기가 화한 신기로, 상반신만 있고 하반신은 없이 허공에 떠 있어 매우 괴걸하고 웅장했다.

»대단하구나!«

태학원은 과연 천하제일 성지요 지고한 학부라는 명예에 부끄럽지 않았다!

이 아흔아홉 명의 도인은 아직 강룡성주 부운적의 경지에는 이르지 못했다. 부운적의 뒤에 나타난 여덟 팔과 여덟 머리의 천신 허영은 완전히 현화되어 실체와 같아 두려울 정도였으니, 이 도인들은 부운적보다 한두 단계 뒤지는 것이 분명했다.

»그런데 이 아흔아홉 도인의 원기가 화한 신기는 어찌 모두 똑같은가?«

심목은 눈살을 찌푸렸다. 그들이 적에게 저바닥을 들킨다면, 어찌 죽이고 싶은 대로 죽이지 못하겠는가?

»이런 도인이라면 할머니가 한 손으로 열 명도 죽이실 텐데!« 소년은 마음속으로 생각했다.

경평제사가 소학과 대학을 장려한 데에도 좋지 않은 점이 있었으니, 바로 전수하는 무학 신통이 지나치게 단일하다는 것이었다. 심목은 문파에도 문파 나름의 좋은 점이 있다고 여기기 시작했다. 각 문파마다 배우는 바와 잘하는 바가 달라, 그 재주 또한 천태만상이었으니까.

물론 소학과 대학의 효용은 여전히 지극히 컸다. 더 많은 학도의 재능이 묻히지 않게 해 주었으니, 예전의 문파는 받아들이는 제자가 어차피 소수였으나 지금은 곳곳에 소학과 대학이 있어 인재가 무수히 나오고 있었다.

이 아흔아홉 도인은 꼼짝도 하지 않고 서 있다가, 갑자기 저마다 등 뒤의 원기가 화한 신기가 떠올라 전각 앞의 둥근 평대 위로 내려앉았다.

우두머리 도인이 침중한 목소리로 말했다. »각지의 학도들은 열 명씩 한 조가 되어 나누어 앞으로 나아가, 너희의 가장 강한 초식을 펼쳐 각자 앞의 신기 허영을 공격하라! 어떤 수단이든 써도 좋다. 신도든 마도든 불도든 마음껏 펼쳐라, 금기가 없다! 신기 허영도 너희를 공격할 것이니, 열 중 하나만 남아 평대 위에 한 사람이 남으면 그자가 통과한 것으로 친다.«

전각 앞의 학도들이 술렁였다. 신기 허영의 공격을 버티며 열 중 하나만 남는다니, 이 관문은 방금 그 관문보다도 더 잔혹했다. 아까 벼랑 오르기 관문에서 이미 학도의 절반이 걸러졌는데, 이 관문에서는 무려 아흔 퍼센트의 학도가 걸러진다는 말인가!

사람들은 한바탕 어수선하게 조를 나누어 평대에 올랐다. 위용은 황급히 심목에게서 멀찍이 떨어져 다른 평대로 올라갔다.

심목이 평대에 서 있자, 얼마 지나지 않아 그가 선 둥근 평대에도 열 명이 모였고, 다른 아흔여덟 평대에도 각각 열 명의 학도가 섰다.

»시작!« 한 도인이 외쳤다.

그의 말이 떨어지기 무섭게 둥근 평대마다 아흔아홉 존의 신기 허영이 일제히 움직여 평대 위의 학도를 향해 공격해 왔고, 사람들은 저마다 막아섰다!

바로 그때 심목의 몸놀림이 귀신처럼 빨라 신기 허영의 공격을 피하고 둥근 평대 위를 내달리며 장타단타를 휘둘렀다. 펑펑펑 연달아 아홉 번의 폭음이 울리고, 아홉 개의 인영이 튕겨 나가 평대 밖으로 굴러떨어졌다.

그와 같은 평대에 선 학도들은 신기 허영에게 밀려난 것이 아니라, 모조리 그에게 얻어맞아 쫓겨난 것이었다!

둥근 평대 위에서 심목을 공격하던 신기 허영이 갑자기 멈춰 서서 꼼짝도 하지 않았다.

»너는 통과했다.« 전각 앞에서 아흔아홉 도인이 놀란 기색을 드러냈고, 우두머리 도인이 침중하게 말했다.

심목이 그에게 허리를 굽혀 예를 올리고 평대에서 내려갔다. 그 도인은 낯빛을 조금 가라앉히고 옆의 도인에게 낮은 소리로 말했다. »내 보기에 이 소년은 심술이 바르지 못하고 사특한 데가 있다. 평대 위의 다른 이들은 모두 힘을 합쳐 신기 허영의 공격에 맞서는데, 유독 그자만 다른 이들에게 손을 댔다.«

말이 채 끝나기도 전에 다른 둥근 평대에서 잇달아 놀란 외침이 터져 나왔다. 다른 학도들이 그를 흉내 내어, 신기 허영의 공격을 받는 와중에 같은 평대의 학도에게 마음을 독하게 먹고 살수를 부린 것이다. 잠깐 사이에 수백 명이 둥근 평대 아래로 밀려났다.

얼마 지나지 않아 이 관문의 고시가 끝났고, 백여 명만이 남았다. 고시를 통과한 이는 모두 오요 경지의 학도였고, 영태 경지의 학도는 이미 통과할 수 없었다. 심목이 바라보니 위용도 순조롭게 통과했다. 이 머리 크고 귀 두툼한 소년의 수위는 과연 심오하여, 강릉 위가 출신답기 그지없었다.

여러 도인은 어리둥절해하며, 멀쩡하던 고시가 이 지경으로 변할 줄은 전혀 생각지 못했다.

잠시 후 한 도인이 높은 소리로 말했다. »통과한 학도는 전각으로 들어가고, 나머지 학도는 산을 내려가라.«

심목은 다른 학도들과 함께 앞쪽 대전으로 걸어가는데, 자꾸 등 뒤에서 시선이 자신을 주시하는 듯한 느낌이 들었다. 고개를 돌려 보니 아흔아홉 도인의 시선이 모두 자신에게 꽂혀 있었다.

심목은 옷매무새를 고르고 아무 이상도 발견하지 못한 채 그 도인들에게 환하게 웃어 보이고는 대전으로 들어갔다.

»사특하다, 사특해!« 등 뒤에서 아흔아홉 도인이 입을 모아 말했다.

우두머리 도인은 명부의 심목 이름 뒤에 평어를 적고는 명부를 공중으로 던졌다. 허공에서 한 마리 선학이 날아와 명부를 물고 대전을 넘어 산속으로 날아갔다.

»이토록 사특한 소년은 차라리 도중에 걸러 버리는 게 좋다. 우리 태학원에 화를 끼쳐 태학원의 명예를 더럽히지 않도록! 뒤의 고관이 그를 걸러 주기를 바랄 뿐이다!«

심목은 여러 학도와 함께 대전으로 들어갔으나, 아까 산에 먼저 오른 육합 경지의 학도 무리는 여전히 보이지 않았다. 이 학도들은 모두 신통자이니, 고시 내용이 그들과 다른 모양이었다.

심목이 사방을 둘러보니 이 대전의 기둥에 온갖 기이한 벽화가 그려져 있었다. 그는 의아해하며 말했다. »이번 관문은 무엇을 고시하는 거지?«

위용이 웃으며 말했다. »태학원은 해마다 고시하는 내용이 달라서, 누구도 무엇을 고시할지 모른다. 만약 고시 문제를 안다면, 태학원에 들어가기가 그리 어렵지도 않겠지.«

심목이 고개를 끄덕이는데, 문득 심장이 철렁했다. 이 기둥 위의 벽화가 뜻밖에도 몇몇 공법의 원기 행공도였다!

그림마다 모두 서로 다른 공법의 행공 노선이었다!

그가 하나하나 살펴보니 마음이 적잖이 흔들렸다. 태학원이 이 공법 행공도를 이곳에 새겨 두다니, 아무리 그래도 너무 안심하는 게 아닌가? 남에게 엿보일까 두렵지 않은가?

»이 전각의 원기 행공도는 모두 잔도다.«

옆의 한 학도가 말했다. »모든 공법이 온전하지 않다. 듣자니 국자대제주가 천하의 잔공을 수집하여 이 공법 잔도를 여기에 새겼다고 한다.«

심목은 문득 한 그림에 눈길이 멈추었고, 심장이 격렬하게 뛰었다. 이 그림은 현구삼단공의 행공도였다!

이내 그는 눈살을 찌푸렸다. 이 그림은 아마 현구삼단공의 육합 경지 행공도일 터, 그가 가장 필요로 하는 오요 경지 행공도가 아니었다.

»설마 조사께서 어딘가에서 현구삼단공의 행공도를 발견하시고 이곳에 새기신 것인가? 그렇다면 조사께서 다른 행공도도 알고 계실까? 어찌 되었든 나는 태학원의 태학사가 되어 조사를 뵙고야 말겠다!«