제108장 어룡문의 사람

후우——

그 거대한 비단뱀의 굵디굵은 몸뚱이가 감겨들더니, 누선의 여러 층 누각을 휘감아 버렸다. 조여드는 힘에 누각이 삐걱삐걱 소리를 냈고, 배 위는 어리둥절한 선비들로 가득했으며, 뱃사공 또한 넋이 빠진 채 얼어붙었다.

»위용 형, 날 줄 아니?« 심목이 갑자기 물었다.

위용이 미처 정신을 차리지 못했다. »뭐?«

심목이 손을 들어 그 뚱뚱보를 누선 아래로 던져 버리자, 위용의 비명이 아래에서 올라왔다. »나는 날 줄 모른다고, 아——«

심목이 몸을 날려 누선에서 뛰어내렸다. 본래 술에 취해 있던 설호아는 그 순간 밤의 부엉이처럼 또렷하게 정신을 차렸고, 심목이 뛰어내리는 찰나 작은 여우가 법술을 일으켜 한 줄기 바람이 심목을 받쳐 올렸다.

심목이 바람 끝을 밟고 휘파람처럼 내려가며 손을 뻗어 위용을 붙잡았다. 위용은 아직 혼이 빠져 있었는데, 고개를 숙여 아래를 내려다보고는 다시 비명을 질렀다.

»조용히 해!«

심목이 힘을 내어 내달렸다. 그들 위쪽에서는 거대한 누선이 삐걱삐걱 소리를 내며, 부서진 누각들이 아래로 우르릉 쏟아져 내렸다. 심목은 공중에서 연신 몸을 피해, 휘파람처럼 스쳐 가는 거목들을 하나하나 피하며 먼 곳으로 내달렸다.

위용이 고개를 돌려 보니, 눈빛이 멍멍해졌다. 누각은 이미 산산조각이 났고, 그 큰 뱀이 누선 위에 감겨 죽어라 조여대고 있었으니, 그 누선은 머지않아 두 동강이 날 터였다!

누선 위의 선비들이 잇달아 배 아래로 뛰어내렸다. 어떤 신통력자는 비행의 법을 배워 원병을 조종해 날아갔고, 어떤 이는 배우지 못해 공중에서 손발을 휘저으며 휘파람처럼 아래로 떨어져 내렸다.

»어룡남! 반역할 셈이냐?«

이 누선의 선주가 발끈 성내며 몸을 불꽃 거인으로 변화시켜 그 요염한 남자에게 달려들었다. 신통이 극히 패도적이었지만, 그 누선은 이미 두 고수의 싸움을 버티기 어려웠다. 누선 핵심의 단실이 거대한 뱀에게 짓눌려 파열되었고, 안에 있던 단사와 동자들이 허둥지둥 뛰쳐나와 배 밖으로 몸을 던졌다.

동시에 거대한 뱀이 독무를 한 덩어리 뿜어내어 선주의 얼굴에 뿌리자, 그 불꽃 거인은 곧 불이 꺼지고 고꾸라져 반듯이 쓰러졌다.

»끝장이야……«

위용의 얼굴이 창백해졌다. »어룡문이 반란을 일으켰어. 저 긴 벌레를 기르는 자는 어룡문의 소문주 어룡남, 이름난 악당이야……«

심목은 애써 그를 받치며 지면으로 내달렸다. 아래는 산기슭이라, 어룡문의 강자들에게 발각되지 않고 몸을 숨길 수 있었다.

잠시 후, 그들은 마침내 착지했다. 설호아가 법술을 거두고 막 말을 꺼내려는데, 갑자기 상공에서 비명 소리가 들리더니 한 선비가 빽빽한 나뭇잎을 뚫고 그들 앞에 떨어져 사지가 흩어지고 뇌수가 흘러내렸다.

펑!

또 한 번 둔탁한 소리가 멀지 않은 곳에서 들려왔다.

펑, 펑, 펑……

이 산기슭은 마치 비가 쏟아지듯, 선비들이 하나둘 공중에서 떨어져 뼈가 산산조각 났다!

위용의 얼굴이 흙빛이 되고 몸이 부들부들 떨렸다. 심목은 귀를 쫑긋거리더니 갑자기 그를 끌어 앞으로 내달렸다. 그들 뒤에서 쿵 하고 큰 소리가 터져 나오더니, 배 반쪽이 우르릉 떨어져 내려 산림 한 조각을 파괴했고, 쓰러진 나무들이 사방팔방으로 튕겨 나가 그 모습이 가히 무시무시했다.

그 누선의 거대한 선체가 백여 장을 미끄러져, 내달리는 심목을 거의 덮칠 뻔하다가 마침내 멈췄다.

심목은 여전히 힘을 내어 앞으로 내달렸다. 누선 안에서 천지를 뒤흔드는 굉음이 터져 나왔으니, 그것은 단로의 폭발이었고, 맹렬한 기세의 파도가 두 사람과 여우 한 마리를 쳐 날려 버렸다!

심목이 착지해 위용을 놓아주며 낮은 목소리로 말했다. »빨리 가자. 이곳에 곧 어룡문의 고수들이 와서 아직 죽지 않은 자가 있는지 살필 거야!«

위용이 겨우 정신을 추스르고 앞으로 내달리며 물었다. »죽지 않은 자를 보면 어떻게 할까?«

설호아가 그를 흘겨보았다. 얼큰하게 취한 기색이었으니, 분명 몰래 술을 마신 것이었다. »위 뚱보, 네 생각은?«

위용이 몸서리를 쳤다. »어룡문이 이번에 하늘을 찌를 만큼 대담해서, 감히 경성 근처에서 서울로 과거를 보러 가는 선비들의 배를 습격하다니. 경평제사님의 상이 낫고 나면, 어룡문을 절대 가만두지 않으실 거야!«

»정말로 경평제사님이 상처를 입었다고 생각해?«

심목이 고개를 저으며 말했다. »내 생각에는 경평제사님은 상처를 입지 않으셨고, 일부러 뱀을 굴 밖으로 유인해 경평국 경내에서 자신에게 반항하는 모든 세력을 끌어내어 일망타진하려는 거야. 어룡문이 바로 그렇게 유인당해 나온 게 아닌가?«

위용이 멍하니 있다가 소리쳤다. »네 말은…… 말도 안 돼! 지금 반란만 해도 스무 곳이 넘는다고 들었어. 성을 공격하고 땅을 빼앗아 백성들의 사상자가 무수하고, 도적들도 횡행하는데, 경평제사님이 어떻게 이런 일을 용납하시겠어?«

심목이 말했다. »이것은 당연히 권모술수야. 만약 상처를 입지 않았다면, 어떻게 이 난신적자들을 끌어낼 수 있겠어? 그래서 상처를 입은 거야. 그는 황허에서 패배하고, 돌아오는 길에 암살을 당해 중상을 입었으니, 명성이나 실력이나 크게 손상되었지. 누가 이런 절호의 기회를 놓치겠어?«

그가 단호하게 말했다. »내 생각에는 경평제사님이 일찍부터 꾀한 바가 있어서, 모든 난신적자가 꼬리를 드러낼 때까지 손을 쓰지 않을 거야.«

위용은 여전히 받아들이기 어려운 듯 중얼거렸다. »하지만 이렇게 많은 사람이 죽는데……«

»하지만 경평제사님의 후환은 철저히 제거되겠지, 그렇지?«

심목이 위용을 한 번 보았다. 이 뚱보는 놀랍도록 민첩해서 그의 걸음을 따라올 수 있었지만, 분명 바람에 대한 깨달음이 부족해 바람의 능선을 밟고 날지는 못했다. »그가 후환을 철저히 제거하면, 앞으로 그가 다시 군사를 쓸 때 누가 감히 그의 뒤통수를 치겠어? 게다가 이번에 경평제사님이 모든 적을 일망타진한다면, 그가 황위에 오르려 할 때 누가 감히 이의를 제기하겠어?«

위용이 연거푸 몸서리를 치며 괴물을 보듯 그를 바라보았다. »심 형제, 너 나랑 비슷한 나이지? 어떻게 이렇게 많은 음모와 궤계를 생각해낼 수 있어? 작은 여우야, 얘는 늙은 여우 요괴가 수련해서 사람이 된 거 아니야?«

설호아가 깡충깡충 뛰며 말했다. »위 뚱보, 너도 눈치챘어? 나는 진작부터 공자가 수여우 요괴가 된 게 아닐까 의심했어!«

위용이 말했다. »나를 위 뚱보라고 부르지 마. 나는 강릉 위씨 가문으로 나름 이름 있는 대벌족이야. 소문나면 창피하니까.«

작은 여우가 말했다. »그럼 너를 옹뚱이라 부를게.«

위용이 잠시 침묵하다가 씁쓸하게 말했다. »역시 위 뚱보라고 불러. 그래도 살짝 통통한 편이니까.«

갑자기 심목이 물었다. »위용 형, 네 수련 경지는 어떻게 돼?«

»나는 이미 오요벽을 깨고 오요신장을 열었어. 그런데 수련 경지가 너보다 그렇게 높지는 않은 것 같아.«

위용이 의아해하며 물었다. »너는 어떤 경지야?«

»영태경.«

심목이 원기를 한 바퀴 휘두르며 도생도를 뽑아 들고 말했다. »위용 형, 너는 둘을 상대하고, 나는 둘을 상대하지!«

위용이 그 뜻을 의아해하는데, 갑자기 앞쪽 숲에서 큰 뱀 네 마리가 기어 나왔다. 큰 뱀들과 함께 나타난 것은 한 줄기 피리 소리였는데, 그 소리가 완곡하고 은은하며 매우 경쾌하여, 마치 발랄한 시골 처녀가 풀숲의 푸른 뱀을 희롱하는 듯했다. 음률이 한 번 놀라고 한 번 잦아들며, 홀연 높고 홀연 낮았다.

피리를 부는 자는 분명 어룡문의 제자일 터였다. 심목이 소리를 따라 바라보았으나 어룡문의 고수는 보이지 않았으니, 숨어 있는 것이 분명했다.

어룡문은 본래 경성 근처 대흥군의 문파로, 뱀을 기르는 것을 생업으로 삼아 큰 뱀을 잘 길렀기에 스스로 어룡이라 일컬었다.

이 문파는 경평제사에게 굴복한 뒤로 줄곧 얌전히 지냈고, 심지어 군중에서 이수를 기르는 데도 어룡문 문인들이 기른 거대한 뱀이 있었다.

피리 소리가 맑고 높게 울리자, 큰 뱀들이 피리 소리를 따라 기어 움직였다.

»심 형제, 어룡문의 무기는 겉보기에는 큰 뱀이지만 실은 피리 소리야. 그들의 피리 소리가 큰 뱀의 공격을 통제해……«

위용이 심목에게 어룡문의 공격 수단을 말하려는데, 심목은 이미 달려 나갔고, 위용은 어쩔 수 없이 발을 내디뎌 앞으로 달려 나갔다.

갑자기 피리 소리가 촘촘하고 짧아졌고, 붉은 관을 가진 큰 뱀들이 속도를 갑자기 높여 두 사람에게 달려들었다.

심목이 첫 번째 큰 뱀과 마주친 찰나, 갑자기 칼빛이 번쩍이더니 은색 큰 구슬처럼 폭발했다!

밤에 천 성을 베는 바람과 비여!

순식간에 피와 살이 흩날렸다. 이 붉은 관 큰 뱀은 미처 덤벼들지도 못하고 은빛이 몸을 감아 도는 것을 보았으니, 그 은빛이 뱀 머리에서 뱀 꼬리로 내달렸다. 은빛이 사라진 뒤에는 거대한 뱀 뼈만 남아 있고 살점 한 점 없었다.

동시에 설호아가 풍인월도를 조종해 또 다른 큰 뱀에게 베어 갔는데, 그 피리 소리가 큰 뱀을 통제해 입을 벌려 빨아들이자 풍인월도가 입속으로 빨려 들어갔고, 이내 독무를 뿜어내려 했다.

심목이 손가락을 나란히 앞으로 찔러 넣자 축보검이 큰 뱀의 눈에 박혔고, 그가 손가락을 위로 튕기자 축보검이 곧 뱀 머리에서 두개골을 뚫고 나왔다!

다른 쪽에서 위용이 달려들었다. 그의 수련 경지는 웅혼했고, 등 뒤에 검갑을 메고 있었으며, 하나하나 비검을 조종해 큰 뱀에게 찔러 갔다. 그 검갑 역시 원병이었지만 예리함은 심목의 축보검과 도생도보다 못했다.

위용은 두 마리 큰 뱀의 공격 속에서 민첩하게 움직이며 큰 뱀에게 더 많은 검상을 입혔지만, 두 마리 큰 뱀을 베어 죽일 기회를 찾지 못했다.

그의 수련 경지는 매우 웅혼했지만 전투 기술은 심목에게 훨씬 못 미쳤고, 초식 또한 학원파의 초식이라 일격필살의 실력이 없었다.

갑자기 설호아가 깡충깡충 뛰어 산림 속으로 사라졌고, 다른 쪽에서 심목도 다른 방향에서 산림 속으로 달려 들어갔다. 위용이 놀라 소리치며 그쪽으로 달려가려 했지만 두 마리 큰 뱀에게 얽매여 기회가 없었다.

바로 그때 피리 소리가 뚝 그쳤다. 두 마리 큰 뱀은 피리 소리의 지휘를 잃자 다소 멍해졌고, 위용은 곧 기회를 잡아 두 마리 큰 뱀을 베어 죽이고는 허둥지둥 숲으로 달려 들어갔다. 그때 작은 여우의 목소리가 들려왔다. »위 뚱보, 이쪽이야!«

위용이 허둥지둥 달려가 보니, 심목과 작은 여우가 모두 거기 있었고, 옆에는 하늘을 찌를 듯한 큰 나무 한 그루가 피를 흘리고 있었다. 위용은 사람이 보이지 않아 자세히 살펴보니, 피를 흘리는 것은 나무가 아니라 한 남자였다. 이 남자의 복장이 나무껍질과 똑같았고, 심지어 얼굴에도 나무껍질 모양의 무늬가 가득 그려져 있었다!

이자는 이 큰 나무에 구멍을 파서 몸을 숨겼으니, 자세히 관찰하지 않으면 전혀 보이지 않았다.

»어룡문의 제자야!«

위용이 심장이 철렁하며 말했다. »심 형제, 어룡문의 제자는 줄곧 무리로 움직여!«

»네 말은……«

심목도 얼굴색이 변해 빽빽한 숲 깊은 곳을 바라보았다. 거기에는 큰 나무들이 울창했는데, 그 나무 몸에서 백여 개의 형체가 걸어 나왔으니, 몸에는 모두 나무껍질 모양의 무늬가 있었다.

피리 소리가 울려 퍼지자, 숲 뒤에서 얼마나 많은 큰 뱀들이 기어 오는지 몰랐다. 뱀 떼가 산야를 가득 채웠고, 이 큰 뱀들의 붉은 관이 마치 바람에 흔들리는 꽃송이 같았다.