제103장 시체를 찌르는 은침

하은이 크게 노하여 막 추격하려는데, 갑자기 어깨에 격렬한 통증이 밀려왔다. 심목이 검집을 이용해 저보검을 불러들이니, 그 일격은 위력이 강하지는 않았지만 저보검이 워낙 예리하여 그의 견갑골을 꿰뚫어, 어깨에 커다란 구멍이 뚫렸다! 하은은 상처의 아픔을 참으며 크고 작은 옥병들을 꺼내, 먼저 지혈하는 상약을 바르고, 다음으로 부러진 뼈를 재생시키는 상약을 바르고, 이어 살을 돋게 하는 상약을 발랐다. 다만 격렬한 통증이 밀려와 견디기 어려웠다.

그의 뒤에서는 한 마리 비강이 약단지에서 상약을 꺼내, 심목에게 목이 베인 비강의 목덜미에 약을 바르고, 이어 비강의 머리를 집어 약을 바른 목덜미에 얹었다. 그 비강의 머리가 흔들흔들, 드르륵 드르륵 소리를 냈다. 다만 머리가 거꾸로 달려 얼굴이 등 뒤를 향하고 있었다.

그를 ‘치료’하던 비강은 아무것도 느끼지 못한 듯, 두 동강 난 비강에게 다가가 몸을 맞추고 비린내 나는 고약을 발랐다. 이 비강들은 목이 베이거나 두 동강이 나도 ‘죽지’ 않았으니, 시선교의 고약을 발라 끊어진 몸을 이어 붙이기만 하면 다시 펄펄 뛰어다닐 수 있으니, 참으로 기이한 일이었다. 시선교는 시체를 다루는 데 능하여, 과연 독특한 경지가 있었다.

갑자기 허공을 가르는 소리가 들려오더니, 시선교 제자들이 잇달아 하은의 곁으로 달려왔다. 그중 한 여제자가 의아한 듯 물었다.

»하은 사형, 다치셨어요? 그 녀석이 그렇게 강한가요?

«

»강하지 않다. «

하은은 얼굴이 새파래진 채 이를 악물고 말했다. »녀석은 기껏해야 오요 경지지만 수위가 만만치 않고, 몸놀림이 매우 괴이하며, 검을 다루는 술법과 법술에 능하다.

녀석에게는 보검이 하나 있는데, 검집이 스스로 비검을 회수하며, 그 검이 워낙 예리하여 내 비강으로는 도저히 막을 수 없었다!

녀석도 상처가 가볍지 않으니 지금 멀리 도망가지는 못했을 것이다! «

시선교 제자들이 놀라, 그 여제자가 말했다. »검을 다루는 술법과 법술에 능하다면, 전투 기술에는 조예가 깊지 않을 것입니다.

뒤쫓아가 그를 사로잡아 교주께 넘겨 처분을 받도록 합시다!

«

십여 명의 시선교 제자가 빠르게 떠나갔다. 하은이 일어나 함께 뒤쫓으려는데, 갑자기 또 하나의 그림자가 날아왔다. 하은은 그 얼굴을 보고 놀라 허둥지둥 허리를 굽히며 말했다. »교 사숙! «

그 교 사숙이 눈살을 찌푸리며 말했다.

»교주님의 아들을 죽인 녀석도 아직 못 잡았는데, 너는 오히려 그에게 당했구나. 하은, 네가 갈수록 능력이 늘었구나. «

하은이 부끄러워하며 말했다.

»교 사숙, 교주님은…

… «

»교주께서는 이미 이 일을 아시고 몹시 진노하셨다.

다만 지금은 형세를 안정시키고 성안의 소란을 가라앉히고 계신다. «

교 사숙이 말했다.

»경평 제사가 중상을 입자, 천하의 호걸들이 모두 기회를 틈타 거병하여 간당을 베어 조정의 기강을 바로세우려 한다.

우리 시선교도 이번에 명분을 얻었으니, 먼저 경평 제사의 날개를 잘라내고 제강현성을 점령하라. 제강현은 곧 우리 시선교의 세력이니, 기반을 반드시 튼튼히 다져 경평 제사의 잔당을 일망타진해야 한다!

교주께서는 마음 아파하시지만 그래도 대세를 중히 여기신다. «

하은이 그렇다고 답하고 말했다. »교 사숙께서는 저 사제들을 따라가 주십시오. 그자는 나이가 어리지만, 손에 어룡으로 변할 수 있는 예리한 검을 지니고 있습니다… … «

교 사숙이 놀라며 말했다.

»어룡으로 변하는 예검이라고? 구체적으로 어떤 모양이냐?

자세히 말해 보아라!

«

하은이 저보검과 그 괴상한 검집에 대해 한바탕 설명하자, 교 사숙은 마음속으로 크게 놀라 소리쳤다. »이것은 조정 일품 대신의 패검으로, 천하 제일의 보물이다! 우리 시선교에도 이토록 대단한 보물은 없다! 이런 중보가 어찌 이 소년의 손에 있을 수 있단 말인가? 설마 조정의 어느 일품 대신의 자식인가?

«

그가 눈빛을 반짝이며 웃어 말했다. »이 검은 대단하구나. 바로 하늘이 우리 교를 크게 일으키려 일품 패검을 보내신 것이다!

내가 가서 이 검을 빼앗아 오겠다! « 말을 마치고 몸을 날려 떠났다. 하은은 눈살을 찌푸리며 마음속으로 생각했다. ‘일품 대신의 패검?

이것은 조정의 신분과 지위를 상징하는 보물인데, 일품 대신이 어찌 조정의 패검을 자기 자식에게 넘겨주겠는가?

교 사숙의 생각이 좀 미흡하군… …

이 일은 어서 교주께 아뢰는 것이 낫겠다! ’

그는 허둥지둥 제강현성으로 달려갔다. 교 사숙은 심목과 시선교 제자들이 남긴 발자취를 따라 추격해 갔는데, 갑자기 그가 살짝 눈살을 찌푸렸다.

첫 번째 시체, 시선교 제자의 시체를 발견한 것이다. 이 시선교 제자의 목덜미에는 한 줄기 핏자국이 있을 뿐, 그 외에 다른 상처도, 옆에 핏자국도 없었다.

상처를 보건대 검끝이 목덜미를 그어, 목의 두 큰 혈관을 끊은 듯했다.

그리고 검을 낸 각도로 보아, 이 시선교 제자는 황표지를 밟고 날아가다가 등 뒤에서 습격을 당해, 미처 반응하기도 전에 보검에 목덜미가 그어진 듯했다. 다만 괴이한 것은, 근처에 핏자국이 없다는 점이었다.

교 사숙은 눈살을 찌푸렸다.

이는 이 제자가 여기서 죽은 것이 아니라, 공중에서 한동안 날아간 뒤에야 떨어뜨려진 것임을 말해 주었다.

그의 피는 공중에서 이미 다 흘러 없어졌다.

이것은 무엇을 의미하는가? 그를 죽인 소년이 그의 등 뒤에 서 있었다는 뜻이다! 이 제자는 황표지를 밟고 앞으로 나아가며 심목의 흔적을 찾고 있었을 터인데, 그 소년이 소리 없이 그의 등 뒤에 나타나 검으로 목을 그어 버리고, 이어 그의 뒤에 몸을 붙인 채 그의 검협을 조종했으니, 검협에서는 끊임없이 황표지가 날아 나와 앞으로 깔렸을 것이다. 이 소년은 동시에 시선교 제자의 시체를 조종해 계속 앞으로 걷게 하여, 마치 살아 있는 것처럼 보이게 하며 다른 시선교 제자들을 따라가게 했다.

»이것은 시체를 조종하는 술법! «

교 사숙의 얼굴빛이 살짝 변했다.

»이 소년도 시체 조종을 아는구나!

우리 교 제자들이 위험해졌다! 그런데 말이지, 경평 조정에는 시체 조종에 정통한 일품 대신이 없는 듯한데, 이 소년은 대체 무슨 출신이며, 어디서 시체 조종의 법문을 배운 것인가? «

지금은 깊은 밤, 곧 삼경이 되려는 때였다. 달빛은 아직 있었지만 잘 보이지도, 멀리 보이지도 않았다.

교 사숙은 짐작할 수 있었다. 심목이 필시 어둠을 틈타 시선교 제자의 시체를 조종해 다른 시선교 제자들에게 다가가면, 상대는 미처 방비하기 어려울 것이고, 알아차릴 때쯤이면 이미 그의 검을 피하기엔 늦었을 터였다!

천하의 시체 조종법은 시선교 외에도 다른 사교와 마교에도 있었지만, 각자의 법술이 서로 달랐다. 시선교는 시체를 조종하고 기르는 도에서 으뜸이라 할 만했지만, 명성이 그다지 좋지 않았다. 그런데 심목의 시체 조종 법문으로 보건대, 그 역시 대단한 경지인 듯했다. 시선교 제자를 죽인 뒤 그 시체를 조종해 여전히 살아 있는 것처럼 보이게 하여 다른 시선교 제자들이 아무런 흠도 알아채지 못하게 하는 것은, 매우 드문 시체 조종술이었다.

»유마교의 조시대법과 비슷한 듯한데… …

«

교 사숙은 계속 앞으로 추격해 갔다.

얼마 지나지 않아 두 번째 시체를 보았고, 이어 세 번째 시체, 네 번째 시체를 보았다… … 그의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 일곱 번째 시체를 보았는데, 이 시체에는 인피가 없었다.

인피가 벗겨져 있었지만 핏자국은 없었으며, 가죽이 벗겨졌음에도 한 방울의 피도 흐르지 않았다.

교 사숙의 얼굴빛이 크게 변하여 탁한 숨을 내뱉었다. »조화천마공!

이 소년은 유마교의 제자다! «

시체는 이미 누구인지 알아볼 수 없게 되었다. 즉, 심목은 지금 추격 중인 제자들 중 누구라도 될 수 있다는 뜻이었다!

교 사숙의 눈에 흉악한 빛이 스쳤다. 그는 계속 추격했고, 얼마 지나지 않아 몇몇 시선교 제자와 마주쳤다.

그들은 둥글게 모여 주위를 조심스레 살피고 있었는데, 그가 온 것을 보지 못했던지 그제야 안심하는 기색이었다. 그중 한 제자가 소리쳤다.

»교 사숙… … «

교 사숙은 손가락을 연달아 튕겨, 소털처럼 가느다란 침들이 날아가 번개처럼 이 몇 제자의 미간에 꽂혔다!

이 몇 사람의 눈동자는 순식간에 멍해졌고, 혼백이 빠르게 소멸하며 입에서 거품을 토했다.

이 침은 바로 교 사숙의 원병으로, 육시침이라 불렸다. 침에 맞기만 하면 혼백이 녹아 사라져, 육체만 있고 영혼은 없는 행시육체가 되니, 대라신선이라도 구할 수 없었다!

한 여제자가 더듬거리며 말했다.

»교 사숙, 어째서… … «

교 사숙은 빠르게 움직이며 이 몇 시선교 제자의 몸을 살폈고, 살짝 눈살을 찌푸렸다.

그는 심목을 발견하지 못했다!

만약 심목이 유마교의 조화천마공으로 가죽을 벗겨 시선교 제자의 모습으로 변했다면 피부에 붉은 선이 있어야 할 터인데, 이 몇 제자에게는 모두 붉은 선이 없었다!

이는 심목이 그중에 없다는 뜻이었다!

»큰일이다, 계략에 빠졌어! 사람을 잘못 죽였군. «

교 사숙은 눈꼬리를 떨며 이 몇 시선교 제자를 바라보고는 말없이 궁리했다.

‘만약 이들의 시체를 남겨 두면 교주와 다른 몇 늙은 귀신들에게 들킬 터이니, 차라리 시체를 없애 흔적을 지우는 것이 안전하겠다.

’

그가 손톱을 튕기자 손톱 속에 숨겨 둔 가루가 날아가 이 몇 사람의 몸에 떨어졌고, 시선교 제자들의 살과 피가 순식간에 녹아 뼈와 몸에 걸친 의복까지 모두 사라져, 웅덩이의 고름물이 되었다.

교 사숙은 안도의 숨을 내쉬고 눈을 가늘게 뜨고 사방을 둘러보았으나 심목의 흔적은 발견하지 못했다. 갑자기 몸이 흔들리더니, 와르르 수많은 붉은 점들이 그의 도포 아래에서 흘러나왔으니, 바로 수천수만 마리의 시별이었다. 이 시별들은 날개를 치며 사방팔방으로 날아갔다.

달이 서쪽으로 지고 동쪽이 밝아오는데, 붉은 시별 떼가 하늘을 날아, 마치 해가 뜨기 전 들판을 떠도는 반딧불이 같았다. »일품 대신의 패검이라면, 진교의 보물로 삼아도 충분하겠지. «

교 사숙은 고개를 들어 동쪽의 아침노을을 바라보며 중얼거렸다.

»교주도 줄곧 그 자리에 앉아 있었으니, 이제 엉덩이나 옮겨야 할 때가 되었지… … «

황허, 은잔촌.

»심아, 일어나 밥 먹을 시간이다. 왜 아직도 자고 있느냐? «

축노파는 막 이 말을 마치고는 자신도 모르게 멍해졌다.

심목이 떠난 지 며칠, 그동안 그녀는 밥을 지을 때마다 한 몫을 더 만들어 두고 심목을 불러 밥을 먹이곤 했는데, 매번 심목이 이미 마을을 떠났다는 사실을 잊었다.

축노파는 한숨을 내쉬고 홀로 말없이 아침을 다 먹은 뒤, 솥과 그릇을 한쪽에 내버려 두고 씻지도 않은 채 상 옆에 앉아 말없이 멍하니 있었다. 갑자기 그 작은 노파가 일어나 발끝을 세우고 방으로 들어가 대충 정리를 하고는, 바구니를 끼고 발끝을 세워 집을 나서 마을 밖으로 걸어갔다.

마을 어귀에서 단사와 이정이 아직 차를 마시며 유유자적하고 있었다.

축노파는 두 사람을 못 본 척하며 바구니를 끼고 밖으로 걸어갔다.

»사 노파, 마을을 떠나려면 한마디쯤 해야 하지 않겠소? « 이정이 느긋하게 말했다.