제84장 어둠 속의 사귀

성문 앞에 이르렀을 때, 끝없이 펼쳐진 어둠을 마주하자 심목은 저도 모르게 마음이 불안해졌다. 닿는 자 누구든 죽는다는 그 어둠이 바로 눈앞에 있었다. 어둠은 살아 있는 것처럼 가만히 출렁이고 있었고, 용주와 성안 사당에서 뿜어져 나오는 빛에 밀려 밖으로 물러나 있었다. 이제, 그는 그 어둠 속으로 발을 들여놓아야 했다.

그의 뒤에서는 축로로와 곽옹, 파옹 같은 이들이 그보다 더 조마조마해하고 있었다.

성문이 삐걱삐걱 열리자, 그들의 마음마저 움켜쥐어졌다. 이정의 몸속에서 일곱 번의 진동이 울렸다. 마치 일곱 개의 보고가 그의 몸속에서 우르릉 열리는 듯했다.

그의 기세가 순식간에 지극히 광폭해지고, 지극히 위대해지고, 지극히 신성해지더니 어둠 속으로 흘러갔다. »심아, 가자. «

심목이 황급히 뒤따르며 구중천성동으로 이정을 바라보았다. 그러자 마음이 크게 흔들렸다.

그가 본 것은 손발이 끊긴 이정이 아니라, 한 분의 위대한 신이었다! 지금 눈에 비친 이정은 손발이 온전한 신이었다. 그가 사당에서 본 신들과 흡사했다.

유일한 차이라면 이정은 살아 있는 신이고, 사당에 있는 것은 조각해 낸 신이라는 것뿐이었다! »역시 영감은 영감이야. «

맹수가 대나무 지팡이를 짚고 감탄했다. »영감은 역시 우리보다 한 수 위야!

«

묵장도 깊이 공감하며 거듭 고개를 끄덕였다.

»아아, 아아아!

«

»묵장 말이 맞아.

«

괴수가 깊이 수긍했다.

»다만 영감이 얼마나 버틸 수 있을지 모르겠어. 못 버티면 두 사람 다 뒈질 거야.

«

축로로가 연거푸 두 번 침을 뱉았다.

»펴, 펴! 재수 없는 소리, 만사대길, 만사대길! «

어둠 속에서 심목의 가슴팍에 걸린 옥패가 빛났다. 소년은 조심조심 어둠 속을 앞으로 떠가며 나아가는 이정을 따라가다가 뒤를 돌아보았다. 어둠 속의 강룡성은 백신의 도시 같았다.

거대한 용이 성벽을 휘감고 있었고, 거대한 신이 성안에 우뚝 서서 그 땅을 지키고 있어, 어둠이 다가오지 못하게 하고 있었다.

»이정.

«

그가 문득 한 가지 일이 떠올라 황급히 말했다. »제 영태가 또 잠들었어요. «

이정의 몸이 휘청거렸다.

온몸에 타오르던 광염이 거의 꺼질 뻔했다. 그는 황급히 마음을 가다듬고 말했다. »심아, 다른 늙은이들한테는 말 안 했지?

«

그가 마음이 흔들린 그 잠깐 사이, 어둠 속에서 괴이한 마성이 들려왔다. 어둠 속의 마두들이 소곤거리며, 광염이 꺼지는 틈을 타서 달려들려는 듯했다. 심목이 조심스레 주위를 둘러보고는 고개를 저었다. »아직 로로님네한테 말할 겨를이 없었어요. 이정, 현구삼단공은 깨어날 때마다 한 단씩이라고 하지 않으셨나요? 저는 벌써 세 번 깨어났고, 삼단이 깨어난 상태인데, 지금 영태가 다시 잠들었으니 또 깨어나면 네 번째 각성인 거잖아요.

혹시 제 수련에 문제가 생긴 건가요… … «

이정이 안도의 숨을 내쉬며 웃었다. »그건 좋은 일이야. 현구삼단공의 삼은 일이삼사 할 때의 삼이 아니야.

이른바 도가 하나를 낳고, 하나가 둘을 낳고, 둘이 셋을 낳고, 셋이 만물을 낳는다고 하지.

현구삼단공의 삼이 바로 그 셋이 만물을 낳는 삼이야. 몇 번을 각성하든 다 가능하지. «

심목이 문득 깨달으며 감탄했다. »이정은 정말 박학다식하시네요. «

이정의 이마에 맺힌 식은땀이 관자놀이를 타고 흘러내렸다.

그는 속으로 자신을 칭찬했다. ‘나는 참 영리해.

이번에 이렇게 설명해 두면 심아가 몇 번을 더 각성하든 여유롭게 둘러댈 수 있어. 이 녀석은 속이기 쉬우니, 문제는 마을의 그 늙은이들인데… … 다행히 그들은 이 일을 모르니까…

… ’

그러나 심목은 다섯 번째 각성은 없을 거라고 생각했다.

금해의 금빛이 모두 영태에게 흡수되었기 때문이다. 어둠은 짙고 무거웠다. 그들이 어둠 속으로 깊이 들어갈수록 주위의 어둠은 점점 더 짙어졌다. 이는 지난번 심목이 본 것과 달랐다.

지난번에는 그가 손바닥을 내밀자 어둠이 오히려 점점 옅어지며 암계가 나타났고, 한 여인이 멀리서 그를 향해 손바닥을 내밀었다.

그러나 지금은 검은빛이 갈수록 짙어져, 이정의 신성한 광염이 비추는 곳을 제외하면 어디도 분간할 수 없었다. 돌연 이정 주위의 광막이 격렬하게 흔들렸다. 마치 거대한 무언가가 광막에 부딪힌 듯했다.

심목이 황급히 바라보자 두피가 저릿해졌다. 그는 커다란 그림자 하나가 이정 주위에서 뿜어져 나오는 빛을 찢어발기려 하는 것을 보았다! 휙. 이정의 머리카락 사이로 검광 한 줄기가 스쳐 지나 어둠 속으로 날아갔다.

그 커다란 그림자는 몸을 일그러뜨리며 귀신처럼 연달아 흔들리다가 이내 점점 옅어져 어둠 속으로 물러난 듯했다.

검광이 되돌아왔다. 이정의 얼굴빛이 무거웠다. 검광 위로 핏방울 하나가 살며시 흘러내려 검광 끝에 매달렸다.

심목이 손바닥을 들어 그 핏방울을 받으려 하자 이정이 황급히 고개를 저었다. »만지지 마.

«

딩. 그 핏방울이 땅에 떨어지자 쇠와 돌이 부딪는 소리가 났다.

이어서 심목은 주위의 화초와 나무가 모조리 시들고, 가지와 잎이 우수수 말라 떨어지는 것을 보았다! 심목은 이정을 따라 앞으로 걸어가, 대략 백 장쯤 나아간 뒤에야 그 핏방울의 마성이 드리운 범위를 벗어날 수 있었다. 그는 저도 모르게 아연해졌다. »방금 그 어둠의 마물은 실력이 지극히 강해서 나와 별로 차이가 없었어. «

이정이 무거운 얼굴로 주위를 둘러보았다. 어둠 속에는 어렴풋이 그림자들이 엎드리고, 움직이고, 모습을 바꾸고 있었다. 얼마나 많은 마물이 그들 주위에 잠복해 있는지 알 수 없었다.

그가 말했다. »그 핏방울은 마신의 피다. 네가 만약 닿으면 괴수가 네 몸에 그린 신상이 오염되어 쓸 수 없게 될 거야. 심아, 너는 상류에서 떠내려왔으니, 우리는 용강을 따라 위로 올라가자. «

얼마 지나지 않아 그들은 용강 가에 이르렀다. 강물이 도도히 흘렀다.

이정이 강물 위에 떠오르자 심목도 따라 강물을 밟고 나아갔다.

심목이 사방을 둘러보니 어둠 속의 그림자들은 여전히 끊임없이 움직이고 있었고, 때때로 괴이한 소곤거림이 들려왔다. 어둠 속의 마물들이 그들을 잡아먹을 방법을 의논하는 듯하여 등골이 오싹했다.

그러나 이정이 곁에 있어서 그의 마음은 한결 안정되었다. 이정이 말했다. »우리는 용강 끝으로 간다. 가는 길에 오천 리를 달려야 하는데, 네 속도가 너무 느리니 내가 데려가마.

«

심목은 몸이 가벼워져 거위털처럼 떠오르는 것을 느꼈다. 이어 이정의 온몸에서 광염이 활활 타올랐다.

신광 속에서 그의 모습은 더욱 위대해져 하늘을 떠받치고 땅을 딛는 거인 같았고, 그는 성큼성큼 걸음을 내디디며 용강을 따라 상류로 나아갔다! 심목은 아연해졌다. 이런 속도는 그야말로 바람처럼 달리고 번개처럼 빨랐다.

어렴풋한 사이에 천 산과 만 물이 휙 하고 지나갔다! 그러나 육안으로 이정을 보면 그는 여전히 손발이 없었지만, 구중천성동으로 보면 이정은 손발이 모두 갖추어져 신처럼 찬란하게 빛났다.

두 가지 다른 모습이 동시에 존재하는 것이었다. 그렇다면 이정은 도대체 손발이 없는 것인가, 손발이 온전한 것인가. 그는 다소 망연해졌다.

가는 길에 얼마나 많은 산을 넘고 얼마나 많은 땅을 지났는지 알 수 없었다. 용강의 물길은 점점 좁아졌다. 분명 큰 강의 원류에 점점 가까워지고 있었다.

가는 길에 심목은 예전에는 도저히 볼 수 없었던 많은 광경을 목격했다. 그는 강가를 따라 우뚝우뚝 서 있는 거인들이 어둠 속에서 횃불 같은 신광을 뿜어내는 것을 보았다! 그것은 용강 양안 마을에 있는 석상이었다. 낮에 보면 석상은 그저 평범한 돌조각이었지만, 밤이 되면 육안으로는 석상이 빛나는 것만 보일 뿐, 성동으로 보면 마치 두 개의 세계와 같았다!

이 마을들 외에도 용강 양안에는 오래된 유적이 있었는데, 그곳은 신광이 대낮처럼 밝았다. 심목은 심지어 움직이는 거인들이 유적 안을 걸어 다니는 것까지 보았다! »저기엔 살아 있는 신마가 있는 건가?

« 그는 마음속으로 충격을 받았다.

유적 속에서 움직이는 거인들 외에도, 그는 더욱 괴이한 일을 겪었다. 어둠 속에서 신화에나 존재할 법한 거수가 사냥을 하고 있었다!

산맥만 한 신수가 어둠 속의 마물과 뒤엉켜 싸우니, 산이 무너지고 땅이 갈라질 지경이었다. 그 신수들은 온몸에 신광이 뒤덮여 어둠 속에서 횃불 같았다! 이 밤, 그는 전혀 다른 황허를 보았다.

신화 같은 세계, 서사시 같은 세계였다. 오래전 축로로가 물속에서 심목을 주워 올렸으니, 심목과 물속의 그 여인이 상류에서 떠내려왔음을 짐작할 수 있었다.

지금 그들은 이미 용강의 원류에 가까워졌다. 만약 원류에 이르러도 무우향을 찾지 못한다면, 그들은 돌아갈 수밖에 없었다. 황허는 너무 넓고 흉험한 곳이 너무 많아, 그들이 하룻밤 사이에 황허를 다 뒤질 수는 없었다. 바로 그때, 이정이 돌연 걸음을 멈췄다.

심목도 황급히 몸을 바로 세웠다. 그가 막 말을 꺼내려는데, 돌연 온몸의 털이 곤두서는 것을 느끼고 황급히 입을 다물었다.

심지어 숨까지 멈췄다. 그들 앞에서는 거대한 군대가 행군하며 황허 깊은 곳으로 나아가고 있었다. 이 군대의 병사들은 거대하고 장대하여, 마치 만 길의 광채를 뿜는 신마 같았다.

그러나 얼굴빛은 새파랗고, 송곳니는 밖으로 튀어나왔으며, 눈빛은 초점이 없었다. 그들의 기세는 지극히 무시무시했지만, 이 신마 같은 존재들은 분명 하나하나가 시체였다! 어떤 이는 손이 없고, 어떤 이는 다리가 잘렸고, 어떤 이는 머리가 반쯤 없고, 어떤 이는 가슴이 크게 뚫려 있었으며, 손에 든 병기도 대부분 이지러져 있었다. 지금 이 신마의 시체로 이루어진 대군은 산과 숲을 지나 강을 밟고 나아가고 있었다. 대군 속에는 오래된 청동 전차들도 있었다. 전차는 너덜너덜했고, 걸린 전기도 너덜너덜하여 구멍이 숭숭 뚫려 있었다.

또한 청동 전선들이 멀리서 다가오고 있었다. 이 청동 전선들 역시 지극히 낡아, 뱃전에는 큰 구멍이 연달아 뚫려 있고, 돛대도 적지 않게 쓰러져 있었다. 심목은 숨도 제대로 쉬지 못했다.

이정조차 이 순간에는 숨을 죽이고 조용히 이 괴이한 부대의 행군을 바라보았다. 이 시체 군대가 용강을 다 건넌 뒤에야 심목은 크게크게 헐떡이며 숨을 몰아쉬었다. 이정도 탁한 숨을 내뱉으며 눈빛을 반짝였다. »따라가서 한번 보자.

« 그 말을 마치고 그의 몸이 그 시체 군대를 향해 떠갔다. 갑자기 앞쪽에서 싸우는 소리가 하늘을 뒤흔들고, 무시무시한 파동이 연이어 밀려왔다. 이정이 심목을 데리고 높은 봉우리에 올랐다.

두 사람은 앞을 보고 모두 놀랐다. 앞쪽에서는 이지러진 신마의 시체들이 대전을 벌이고 있었고, 그들과 맞서 싸우는 것도 놀랍게도 하나하나가 시체였다.

온갖 신마의 병기가 지극히 짙은 빛을 내뿜으며 협곡을 비추어, 이곳을 대낮처럼 밝히고 있었다! »여기는 신마의 고대 전장이야! «

이정의 얼굴빛이 살짝 변했다. 그는 황급히 심목을 데리고 물러나며 낮은 목소리로 말했다.

»나는 예전에 낮에 한 번 신마 고대 전장에 온 적이 있어. 흉험하기 그지없어서 하마터면 살아 나오지 못할 뻔했지. 이 전장은 낮에는 신마의 시체를 하나도 볼 수 없어.

시체는 어둠이 밀려올 때 되살아나서 계속 행군하고, 전장으로 들어가 싸우는 거야… … «

심목은 멍해졌다. 이 신마들은 죽어서도 싸워야 하는 것인가.

도대체 무슨 원한이란 말인가.

»심아, 조심해라. 여기는 이미 황허 깊숙한 곳이니, 절대로 함부로 돌아다니지 마라. « 이정이 지극히 엄숙하게 말했다.