제79장 황무지의 축일자

이정과 단사 등 사람들이 잇달아 그를 바라보았고, 마음속에 의혹이 일었다. 단사가 호기심 어린 목소리로 물었다.

»심아, 네가 이 배를 본 적이 있느냐?

« »황무지 지리도에서 본 적이 있습니다… …

« 심목 역시 심신이 진동했다. 배처럼 보이는 이 거대한 물건은, 아마도 그가 미재궁의 지도에서 보았던 희주일 터였다!

그는 본래 희주라는 말을 보았을 때 다소 의혹이 있어, 어째서 희주라 부르는지 알지 못했는데, 이제는 알았다.

희주란, 곧 태양을 끄는 배다!

그리고 태양이란, 이 희주가 쇠사슬로 끌고 있는 저 커다란 검은 구체일 터였다.

이 커다란 검은 구체는, 꺼져 버린 태양일 것이다. 생각건대 황무지에 어둠이 내리기 전, 이곳에는 필시 희주 한 척이 타오르는 태양을 끌고 황무지의 땅 위를 누비고 다녔으리라!

심목은 멍해졌다.

어째서 희주가 끌고 있는 저 태양은 꺼져 버린 것일까? 희주가 태양을 끄는 것이라면, 지도에 기록된 백주는 또 무엇인가?

큰 배가 달을 끌고 다니는 것일까?

그리고 희천은 어떤 곳인가?

백천은 또? 우르릉, 우르릉. 저 희주가 이쪽으로 걸어오고 있었다.

믿기 어려울 만큼 거대한 이 배에는 어찌 된 일인지 다리가 돋아 있었는데, 산봉우리처럼 굵은 그 다리 역시 용암으로 이루어져 있었고, 심지어 용암과 용암 사이의 틈에서 불빛이 새어 나오기까지 했다.

그 불빛은 마그마, 마치 희주의 피와 같았다.

이 거대한 배에는 스물네 개의 다리가 돋아 있었으니, 이십사절기에 대응하는 것이었다.

그 다리는 매우 굵어 보였지만, 한 걸음을 내디딜 때마다 육칠 리의 거리를 내달렸다.

이 거대한 괴물이 눈앞에 나타나니, 그 위압감은 실로 대단했다. 괴수가 묵장을 바라보았다. 묵장은 광적인 눈빛으로 그곳에서 손짓을 그리며 무언가를 헤아리고 있었다.

괴수가 말했다. »저것은 진정한 태양이 아니라, 어둠이 내리기 전 그 시대의 사람들이 연마해 만들어 낸 보물이다.

묵장, 네 말이 맞는 것 같구나…

… « 거대한 희주가 점점 강룡성에 가까워질수록 공기도 점점 더 뜨겁게 달아올랐다. 심목이 고개를 들어 올려다보았으나, 이 배의 꼭대기는 거의 보이지 않았다. 배가 너무나 컸다.

그 위의 금빛 찬란한 궁전이 그의 눈에 들어왔다.

겉보기에는 지극히 평범해 보였지만, 이렇게 먼 거리에서도 평범하게 느껴진다는 것 자체가 지극히 비정상이었다.

생각건대 가까이 다가가면 이 궁전들 역시 필시 엄청나게 거대하여, 어른이 그 안에 서면 한없이 보잘것없이 작아 보이리라.

»저곳은 신족이 거처하는 곳입니다. « 이정이 낮은 목소리로 말했다. »듣건대 그들을 목일자라 부르고, 그들의 신은 태양수라 부른다더군요.

« »목일자? « 사람들은 모두 잠시 멍해졌다.

마을에서 황무지에 가장 오래 살아온 이는 바로 이정으로, 그가 이곳에 온 지 이미 수백 년이 되어 아는 것도 가장 많았다. 분명 그는 희주에 대해 들은 적이 있었고, 은밀한 일들도 얼마간 알고 있었다. »이 배 위에 아직 목일자의 후손이 남아 있는지 모르겠습니다.

배 위에 아직 태양수가 있는지도…

…

« 이정이 낮은 목소리로 말했다. 희주는 강룡성 옆을 지나, 경평국의 천군만마를 향해 걸어갔다. 그 광경은 너무나 웅대하고 장관이어서, 군대는 전진하는 것조차 잊어버렸고 수많은 병사가 멍하니 이 거대한 괴물을 우러러보았다.

너무나 두려웠고, 너무나 충격적이었다.

푸욱— 희주의 다리 하나가 내려앉자, 산봉우리처럼 웅장한 그 다리가 얼마나 많은 병사를 진흙으로 짓이겼는지 알 수 없었다. 그리고 이 배의 다리가 다시 들어 올려졌을 때, 그 아래에는 이미 작은 호수 하나가 발자국으로 파여 있었다. »어서 도망쳐라—« 그제야 정신을 차린 누군가가 비명을 지르며 뒤로 달아났다.

그러나 뒤쪽의 병사들은 아직 미처 깨닫지 못했으니, 사람이 사람을 밀치고 사람이 사람을 짓누르며 서로를 밟고 넘어졌다. 뒤쪽 사람들이 정신을 차리고 사방으로 흩어져 도망치려 했을 때에는 이미 때가 늦었다. 이 지극히 거대한 희주는 경평군이 행군해 온 길을 따라 경평국의 변경으로 걸어갔다. 가는 길에 얼마나 많은 병사를 밟아 죽였는지 알 수 없었고, 장수들의 신통과 비검이 그 몸에 떨어지는 것을 내버려 두어도 이 큰 배를 털끝만큼도 흔들지 못했다.

경평국의 두 갈래 대군이 하나로 합쳐져 수가 지극히 많았으나, 이 순간 도망치려 해도 도망칠 길이 없었다. 신통을 지닌 자가 하늘로 솟아올라도 희주가 들어 올린 다리에 몸을 부딪쳐, 마치 파리 한 마리를 받아 죽이듯 간단히 죽임을 당했다. 거대한 희주는 끊임없이 움직이며 가는 길에 얼마나 많은 장졸을 밟아 죽이고 부딪쳐 죽였는지 알 수 없었다.

그 노장군이 온 힘을 다해 희주를 향해 공격해도, 이는 한낱 하루살이가 나무를 흔드는 격이라 이 큰 배를 털끝만큼도 흔들 수 없었다. 경평의 연변 웅관에서 한 줄기 한 줄기 검광이 날아가 우뚝 솟은 배의 산을 향해 베어 갔고, 불꽃이 사방으로 튀었으나 이 희주를 상하게 하지 못했다. 그리고 보검이 회수된 뒤, 연변 웅관의 강자들은 얼굴빛이 크게 변하지 않을 수 없었다.

그들의 검이 붉게 달아올라, 심지어 녹기 시작한 것이었다! 연변 웅관 안에서 수만 명의 신통자가 법을 펼쳐 광풍과 폭우를 일으키고 뇌운이 자욱하게 몰려왔으나, 배 곁에 이르기도 전에 높은 열기에 흩어져 버렸다. —희주가 끌고 있는 것은 비록 꺼져 버린 태양이지만, 어쨌든 태양인지라 그 화력이 실로 너무나 강했다. 이 배는 다리가 열두 개여서 행진 속도가 매우 빨랐고, 얼마 지나지 않아 연변 웅관 앞에 이르렀다.

삐걱, 삐걱, 귀를 찌르는 소리가 들려오더니 희주가 점점 걸음을 멈추었다. 그러자 공중에서 웅웅거리는 소리가 울리고, 그 검은 태양이 관성에 따라 흘러가다가 하마터면 경평국의 국경 안으로 흘러들 뻔했다.

연변 웅관의 수많은 장졸이 멍하니 우러러보며 웅관 앞에 가로놓인 거대한 괴물을 바라보았다.

연변 웅관은 웅장하고 장관이었지만, 눈앞의 이 상상조차 어려운 거물에 비하면 지극히 보잘것없이 작아 보였다. 얼마간의 장수는 얼굴이 창백해지고 몸을 부들부들 떨어 거의 서 있지도 못했으며, 변관의 병사들은 비록 무자와 신통자라 할지라도 눈앞의 광경에 넋이 빠져 간담이 서늘해졌다.

»어둠이 내리기 전의 생령이 만들어 낸 희주는 과연 범상치 않구나. « 경평제사는 누대 위에 서서 희주를 우러러보았다.

이 아름답고 장엄한 큰 배는 비할 데 없는 압박감을 주었고, 그조차도 다소 심장이 철렁했다. 희주의 꼭대기, 화려한 궁전 앞에 그는 인영이 서 있는 것을 보았다. 그는 고개를 들어 그 검은 태양을 올려다보았다.

이 검은 태양은 진정한 태양만큼 거대하지는 않았으나, 그래도 사람의 마음을 뒤흔들었다. 가히 짐작할 수 있으리라, 이 태양이 다시 타오른다면 얼마나 장관인 광경이 펼쳐질지! 이 태양은 비록 꺼져 버렸으나, 경평국의 군대로 하여금 이런 거대한 괴물과 맞부딪치게 하는 것은 사마귀가 수레바퀴에 맞서는 것과 다름없이 분수를 모르는 짓이었다.

그는 희주로부터 신의 기운이 전해져 오는 것을 느꼈다.

»아직 살아 있는 천신이 있다니, 현묘한 황무지여, 역시 함부로 발을 들일 곳이 아니로다… …

« 경평제사가 손을 들어 명을 내렸다.

»전령을 내려라, 퇴병한다.

오십 년 내로 다시는 황무지에 발을 들이지 말라! « 그의 뒤에서 각 갈래의 장수들이 마음속으로 약간 놀라면서도 곧 명을 전달했다. 경평제사가 고개를 들어 시선을 그 궁전들에 두고 낮은 목소리로 말했다.

»희주가 영원히 황무지를 보호할 수는 없다. 천신도 죽고, 목일자 역시 몰락한 종족에 지나지 않는다.

오십 년 후라면 우리 경평국에도 황무지를 통일할 위력이 생길 터이니, 지금은 강하게 맞부딪칠 때가 아니다.

« 그는 몸을 돌려 성루에서 내려갔다.

성안에서 급박하게 징을 두드리는 소리가 울려 퍼졌다.

연변 관문 밖의 장졸들은 명금 소리를 듣자 하나같이 무거운 짐을 내려놓은 듯, 잇달아 연변 성관을 향해 달려왔다.

그러자 그 거대한 희주도 천천히 발을 들어 방향을 돌리더니, 우르릉, 우르릉, 강룡성을 향해 걸어갔다. 얼마 지나지 않아 경평국의 잔군이 변관으로 돌아왔고, 이 희주도 강룡성의 가장자리에 이르렀다. 심목이 고개를 들어 우러러보니, 우뚝한 큰 배가 푸른 하늘을 떠받치고 검은 태양 한 개를 끌고 가는 그 광경은 꿈속에서도 본 적이 없었다. 희주가 멈춰 서더니, 스물네 개의 다리가 천천히 굽혀지며 천천히 무릎을 꿇고 앉았다.

용기둥 위에서 사람들은 괴상하다는 얼굴빛이었다.

이 희주는 배라기보다, 스물네 개의 다리가 돋은 생령 같았다! 이 배가 강룡성에 이토록 가까이 있으니 성안에는 뜨거운 열기가 이글거렸고, 성벽조차 새빨갛게 달아올라 녹아내릴 듯했다.

그것은 곧바로 떠나지 않았으니, 아마도 경평국 대군이 완전히 물러나기를 기다리는 듯했다. »이 위에 아직 태양수가 있는 걸까?

« 심목이 중얼거렸다. »있다. 나는 신의 기운을 느꼈다.

« 이정이 무거운 얼굴빛으로 말했다.

»경평제사는 어려움을 알고 물러났으니, 수십 년 내로는 쉽사리 황무지에 발을 들이지 않을 것이다. 재부, 네 도의를 거두어라.

그렇지 않으면 용기둥이 무너져 이곳이 파괴될 터이다. « 재부가 고개를 끄덕이고는 고개를 들어 희주를 우러러보며 흥분한 목소리로 말했다.

»우리는 이 한 전투를 위해 오래 준비해 왔건만, 경평제사는 태양수에게 겁을 먹고 물러나, 이 늙은이와 한판 붙지도 못했구나!

차라리 우리가 배에 올라 신과 한판 붙는 게 어떠냐!

« 사람들은 괴상하다는 얼굴빛으로 저마다 고개를 저었다.

이 미친놈은 정말이지 막무가내였다. 만약 이 위에 정말로 태양수가 있다면, 재부가 달려가 태양수와 한판 붙는다 한들, 상반신뿐인 그의 몸으로는 십중팔구 짓눌려 죽을 터였다. 이정 등 사람들이 용기둥에서 내려왔다.

심목은 고개를 들어 우러러보며 눈빛을 반짝였다. 이 아름다운 희주에 올라가, 이 배 위에 도대체 무엇이 있는지 한번 보고 싶은 마음이 굴뚝같았다. »도대체 어떤 시대였기에, 이토록 거대한 물건을 만들어 내고, 게다가 태양까지 끌고 다닐 수 있었을까?

« 그가 막 여기까지 생각했을 때, 갑자기 그 희주의 뱃머리가 비스듬히 아래로 늘어졌다. 심목은 멍하니 바라보았다. 지극히 거대한 그 뱃머리는 강룡성과 비슷한 크기였는데, 그대로 비스듬히 아래로 드리워졌다.

마치 지극히 가볍고 무게가 전혀 없는 듯했다. 이때 그는 배 위의 광경을 보았다.

그곳에는 어찌 된 일인지 산도 물도 있고 꽃도 풀도 있었으며, 금빛 찬란한 대전들이 우뚝우뚝 솟아 마치 신선의 성지와 같았다. 그곳에는 또 키가 큰 사람들이 많았는데, 단사는 이미 건장한 편이었으나 이들 앞에서는 어린아이에 지나지 않았다.

심목이 어림해 보니, 이들은 아마도 키가 십 장은 족히 넘어, 유마교의 역사와 비교해도 뒤지지 않을 듯했다.

괴이한 것은, 뱃머리가 드리워졌음에도 배 위의 호수는 여전히 평평하여 흘러넘치지 않았다는 점이었다. »네 옥패, 매우 괴이하구나.

신성하고 범상치 않은 기운이 흐르고 있어… … «