제68장 피로 물든 긴 거리

용폐는 그리 크지 않았지만 삼천육백 개라면 적은 양이 아니었고, 모두 합치면 십여 근이나 되었다. 심목은 아무렇게나 전대를 등 뒤 도생도 자루에 걸고 마음속으로 감탄했다. »이 통통하고 살진 칠공자는 과연 씀씀이가 후하구나.

«

칠공자의 눈이 반짝이며 그의 등 뒤 도생도에 머물더니 웃으며 말했다. »네가 이 칼을 팔 생각이 있다면 더 좋은 값을 쳐주마!

«

심목이 고개를 저었다.

»내 이 칼은 질그릇 항아리보다 훨씬 낫다.

팔지 않겠다. «

»그야 그렇지. 네 칼은 재료만 따져도 항아리보다 한 수 위다. «

칠공자가 항아리를 곁의 수행원에게 건네고 웃으며 말했다. »이 항아리는 육합 경지의 신통자가 제련한 것으로, 모두 서른여섯 구의 원병이니 삼십육천성관이라 부른다. 천강연마진을 이룰 수 있지. 좀 깨지긴 했어도 위력은 남아 있다.

나야 쓸 데가 없어서 황허 밖으로 가지고 나가 왕손 귀족에게 팔아 이득을 볼 생각이었을 뿐이다. 나는 전에 삼십육천성관을 본 적이 있어 알아본 것이다.

그런데 네 안목이 남다르니, 혹시 전에도 본 적이 있느냐? «

그의 뒤에서 수행원 하나가 헛기침하며 말했다.

»칠공자님, 백룡어복이라 하여 결코 편안한 일이 아닙니다. «

칠공자가 불쾌하게 말했다.

»너희는 너무 간섭이 심하다. 나와서 노는 것도 재미가 없구나! « 그렇게 말하고는 고개를 저으며 떠나갔다. 심목은 그가 심비월의 곁을 따르고 있고 심비월도 그를 꽤 존중하는 것을 보아 신분이 예사롭지 않음을 알았다.

이 수행원들이 그를 위험에 들게 하지 않으려는 것은 당연한 일이었다. 그가 막 떠나려는데, 방금 그에게 항아리를 팔았던 노점 주인이 갑자기 그의 옷자락을 움켜쥐며 소리쳤다. »가지 마라!

내 항아리들은 삼천 개도 넘는 용폐의 값이었는데, 너는 한 닢으로 가져가려 하다니, 반드시 물어내야 한다! « 말을 마치자 심목의 등 뒤 전대를 움켜쥐려 했다.

심목이 눈썹을 찌푸렸다. 갑자기 온몸의 털이 곤두서고 흉험이 닥쳐오는 것을 느꼈다.

골목 안의 한 사람이 빠르게 그에게 달라붙었고, 소매를 휘두르자 소맷단에서 괴이한 병기가 미끄러져 나왔다. 마치 곡도 두 자루를 맞붙인 듯 양쪽 끝이 굽었고 매우 날카로웠다. 그 사람이 손바닥을 아래로 향했는데, 괴이한 병기는 손바닥 아래로 떨어지지 않고 오히려 휘파람처럼 돌며 갑자기 심목의 목덜미를 향해 그어졌다! 심목의 원기가 세차게 두 발로 쏟아져 들어가자 몸이 갑자기 뒤로 미끄러졌다.

그 노점 주인이 막 그의 전대를 붙잡으려 할 때 심목은 이미 장 밖으로 물러나 있었다.

칼빛이 번뜩였다. 그 사람은 그림자처럼 따라붙어 심목에게 바싹 붙었고, 손바닥에 괴이한 칼을 붙인 채 위아래로 날아다녔다. 심목이 급히 살펴보니 그의 손바닥에서 가느다란 실이 괴이한 칼과 이어져 있었다.

그 칼은 양쪽이 모두 곡도이고 가운데가 오히려 손잡이였으며, 가는 실은 바로 그 손잡이에 매여 있었다.

»기를 단련해 실을 이루고, 기로 칼을 다루는가?

그는 무자다!

«

이 무자의 도법은 매우 괴이했다.

걸음은 미꾸라지처럼 미끄러지며 이리저리 파고들었고, 도법은 베는 것을 위주로 하여 이 작은 골목 안에서 펼치니 더없이 예리했다.

눈처럼 흰 칼빛이 위에서 아래로 원호를 그리며 베어 내려왔는데, 힘도 만만치 않았다. 동시에 심목은 골목 안의 다른 이들도 벌써 손이 근질거리며 잇달아 일어서는 것을 보았다. 분명 이 한 전대의 용폐가 사람들의 탐욕을 불러일으킨 것이었다!

삼천여 닢의 용폐는 절대적인 큰 재물이었다.

사람의 탐심을 일으키고 살의를 품게 하기에 충분했다!

»속전속결! «

심목이 갑자기 발을 멈추고, 원기를 막대하게 양 주먹에 쏟아 넣었다.

그는 걸음을 어긋나게 옮기며 원기를 두 팔로 통하게 하고 손끝으로 운기하여 손가락을 쥐어 주먹을 만들었다. 주먹이 막 그 무자의 괴칼과 부딪히려는 순간, 갑자기 손가락이 강궁의 센 쇠뇌처럼 주먹에서 튀어나왔다!

정명팔결 제이식, 탄지진뢰비파수! 쨍! 그가 첫 번째 손가락을 튕기자 손가락의 힘이 허공을 가르며 날카롭게 울부짖었고, 빠르게 회전하던 칼날을 튕겨 올렸다. 두 번째 손가락을 튕기자 무자 손의 원기실이 한 번에 끊어졌다.

심목이 세 번째 손가락을 튕겨 무자의 손바닥을 쳤다.

무자는 움 하고 신음했고, 손바닥의 살이 뭉그러지며 커다란 구멍이 뚫렸다.

심목의 손가락 하나하나에는 웅혼하기 그지없는 원기가 담겨 있었다. 그의 원기는 비록 백호 원기처럼 위력을 발휘하지는 못했지만 실로 웅혼무비하여 육신의 힘도 놀라울 지경이었다. 세 번의 손가락 튕김으로 그 무자의 공세를 깨뜨린 그는 이어 손가락을 거두어 주먹을 쥐고 그 무자의 가슴을 한 방에 후려쳤다.

그 무자는 이 한 방의 힘에 몸이 휘어지며 두 다리를 땅에 붙인 채 뒤로 밀려났다. 고신동해협춘뢰!

심목이 발걸음에 힘을 실어 그 무자가 채 떨어지기도 전에 이미 그의 앞으로 달려들었다.

무자의 눈에 놀라고 두려운 빛이 떠올랐지만, 몸이 반공중에 있어 막아낼 수가 없었다.

이때 골목 양쪽의 무자 두 사람이 심목이 그 무자 곁으로 달려드는 것을 보고 눈을 반짝이며, 양쪽에서 말할 것도 없이 벌떡 일어나 심목에게 덤벼들었다! 쿵! 쿵!

쿵!

그 두 무자가 아직 첫 초식을 펼치기도 전에 심목의 주먹이 점점 커지는 것이 보였다. 두 사람은 마치 야만적인 지룡에게 얼굴을 들이받힌 듯 머리가 뒤로 젖혀지고 머리통이 벽 속으로 박혔으며, 목 아래의 몸은 벽에 걸려 버렸다! 그 벽은 부딪힌 충격에 거미줄 같은 금이 갔다.

한편 심목의 묵직한 주먹을 가슴에 얻어맞았던 그 무자는 가슴을 다시 강타당했다. 심목의 이번 주먹은 아까보다도 더 흉악하여, 그는 발이 땅에 닿지도 못한 채 더 빠른 속도로 뒤로 날아갔다! 골목 안에서 인영이 번득이더니 이어 쿵쿵쿵 하는 굉음이 울려 퍼졌다.

칠공자와 몇몇 신통자 수행원들은 아직 골목을 빠져나가지 못한 상태에서 등 뒤에서 들려오는 소리에 발을 멈추고 뒤를 돌아보며 놀란 표정을 지었다. 그 무자가 세 번째로 튕겨 날아가 칠공자를 향해 부딪혀 왔다.

몇몇 신통자가 살짝 눈썹을 찌푸리고 막 손을 쓰려는데 칠공자가 웃으며 말했다. »됐다, 우리는 피하자. «

몇 사람이 몸을 비켜 지나가게 하자, 심목이 회오리처럼 그 무자의 등 뒤에 붙어 주먹과 손바닥을 미친 듯 번개처럼 휘두르며 강유를 아울러 장방단타를 펼쳤고, 마지막으로 주먹을 내질렀다.

그 무자는 골목 밖으로 튕겨 나가더니 우르릉 하는 소리와 함께 맞은편 벽에 걸려 버렸다. 벽은 그 무자의 엉덩이에 부서져 몸이 벽 속에 끼었고, 두 다리와 두 팔은 힘없이 늘어뜨려진 채 꼼짝도 못 하고 매달려 있었다.

그리고 심목의 등 뒤에는 십여 명의 무자가 모두 머리를 벽에 박은 채 몸을 벽면에 매달고 팔다리를 휘저으며 한동안 빠져나오지 못하고 있었다. »솜씨가 좋구나!

«

그 몇몇 신통자는 감탄을 금치 못했다.

그중 하나가 낮은 소리로 말했다. »공자님, 이자는 도도한 큰 물결처럼 달리고 놀란 물결이 허공을 가르는 듯하니, 극히 강맹한 전투기술입니다. 그가 방금 펼친 주먹과 발이 한계를 뚫는다면 신통이 될 것입니다! «

칠공자가 놀라 말했다.

»그가 쓴 것은 전투기술이란 말인가?

«

»전투기술 중의 최상급 공법입니다!

«

칠공자가 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »나는 그해의 이야기를 들은 적이 있다. 경평제사가 그때 전투기술 일맥의 강자와 도를 논하며 전투기술을 닦는 거장을 수도 없이 죽였고, 그 뒤로 전투기술은 신통과 어깨를 나란히 할 수 없게 되어 이단으로 분류되었다. 적지 않은 이단이 황허로 도망쳤다는데, 혹시 그는 그 이단 중 하나의 제자인가… …

«

다른 수행원이 낮은 소리로 말했다. »강룡성은 경평이 아닙니다. 이곳은 어룡이 뒤섞여 있어 막다른 길에 몰린 흉악무도한 무리투성이이니, 우리는 반드시 조심해서 움직여야 합니다. 이 소년의 배후에는 대개 그해의 잔당이 있을 것입니다.

공자님, 우리는 되도록 빨리 장군을 뵈어야 합니다. «

심목은 독하게 살수를 부리지는 않았다. 그는 방금 손을 쓸 때 힘을 태반이나 거두었지만, 십여 명의 무자를 벽에 매달리게 만든 것만으로도 충분히 놀라운 일이었다. 물론 그에게는 별것도 아니었다. 그는 마을에서 곽옹 등과 겨루었고, 마을 밖에서 현료마원과 설호아와 겨루었으며, 매번 전력을 다해 손을 썼다.

»이 많은 용폐를 몸에 지니고 다니는 것도 편안하지 않으니, 물건을 좀 사고 남은 용폐는 객잔으로 보내 할머니께 맡기는 게 낫겠다. «

소년은 이런 일을 마음에 두지도 않았다.

가는 길에 비단과 명주를 더 사서 사람을 시켜 객잔으로 보냈으니, 곽옹과 리정 등에게 옷을 몇 벌 더 마련해 줄 생각이었다. 심목은 또 신기한 물건 몇 가지를 사서 곽옹과 파옹 등에게 주려 했고, 그제야 객잔으로 돌아왔다. 뜻밖에도 축노파는 방에 없었다.

언제 나갔는지 알 수 없었다. 맹수도 종적이 보이지 않았다. »이왕 온 김에 세상을 제대로 구경하는 게 좋겠다.

«

심목은 백여 개의 용폐를 꺼내고 남은 돈은 잘 감춘 뒤 객잔을 나서 이곳저곳을 구경했다.

밤의 강룡성은 무척이나 떠들썩하여 과연 그의 눈을 크게 열어 주었다.

무술을 겨루는 자, 뇌대를 벌이는 자, 연희를 펼치는 자, 사룡춤을 추는 자, 그리고 원수를 찾는 자까지 있었다. 그는 눈을 크게 뜨고 구경하다 어느새 강룡성의 중심에 이르렀다. 이곳의 건축은 더욱 기세가 당당하고 우뚝했으며, 고건축이 많았는데, 아마 어둠이 황허를 뒤덮기 전의 사람들이 남긴 것일 터였다. 묘당과 신사는 자못 범상치 않았다.

심목이 능소천안을 열고 그 고건축들을 바라보며 연신 감탄했다. 이곳의 신상은 남의 눈에는 그저 평범한 신상이었지만, 그의 눈에 비치면 하나하나가 만장의 빛을 뿜는 신기였다! 그는 하나하나 살펴보았다.

이 신들에 대해 두려움은 별로 없었으나 모독하지도 않았고, 다만 신상을 조각한 신인들의 솜씨를 감상했다. 강룡성은 거대한 유적 위에 세워져 있었고, 이곳의 석상은 아득한 시대의 신마의 손에서 나온 것이었다. 조각 솜씨에서 심목은 구름이 흐르고 물이 흐르는 듯한 귀부신공을 볼 수 있었고, 황홀한 사이에 갖가지 아름답기 그지없는 신통을 보는 듯했다.

»이 석상들에서 적잖은 공법을 깨달을 수 있을 것 같구나. «

심목이 감탄하는데, 갑자기 중년 남자 하나가 다가와 웃으며 말했다.

»시골에서 온 소년, 돈을 벌고 싶은가? 너에게 돈벌이 길을 하나 일러주지. 성주부에서 뇌대에 오를 사람을 모집하는데, 한 판만 이겨도 용폐 백 개를 주기로 약속한다! «

심목은 고개를 저었다.

그 중년 남자는 다시 다른 이들을 찾아다니다 소년 하나를 찾아냈고, 그 소년은 흥분한 채 그를 따라 성주부로 들어갔다.

»성주부에서 뇌대를 연다고? 이 강룡성주는 무엇을 하려는 것일까? « 심목은 의아했다.

바로 그때 어떤 목소리가 하하 크게 웃으며 말했다.

»유마교주 번현추가 죽은 뒤, 교주의 미망인은 신룡이 머리만 내비치고 꼬리는 감추듯 종적을 감추어 왔는데, 부인이 뜻밖에도 우리 강룡성에 오시다니. 부인이 먼 길을 오셨으니 우리 강룡성에 영광이 넘칩니다!

«

이 목소리는 지극히 우렁차서, 분명 수위가 비할 데 없이 웅혼했다.

심목은 고막이 웅웅 울렸고, 거리의 행인 중 적잖은 이들은 충격에 정신을 잃고 쓰러지기까지 했다! 심목은 놀랐다. »교주 미망인? 설마 할머니인가?

«

»성주께서 과찬이십니다. « 지극히 듣기 좋은 목소리가 전해졌는데, 요염하기 그지없었다.

심목은 이 목소리를 듣자 입이 마르고 혀가 탔으며, 마치 무수한 심마가 마음 밑바닥에서 뛰어나와 노래하고 춤추는 듯했다.

거리에서 얼마나 많은 행인이 갑자기 술에라도 취한 듯 팔다리를 휘두르고 크게 웃어대며 얼굴이 일그러지고 광란한 태도를 보였는지 몰랐다.

얼마 지나서야 이들은 정상으로 돌아왔고, 저마다 서로 얼굴만 쳐다보며 무슨 일이 일어났는지 알지 못했다.