제5006장 대능의 입문

»좋다, 기억해 두겠네.« 위소가 고개를 끄덕였다. 만약 진정한 전송이었다면 그는 반드시 천단각을 잘 수습해 두고 두 여인을 모두 데려갔을 터였다. 그러나 이번 상황은 특수하여 고작 원신을 투사해 가서 형편을 살펴보는 것일 뿐이니, 굳이 그럴 필요는 없었다.

천선과 설리가 위소와 이렇게 몇 마디를 나누는 사이, 아래에서는 위신금 등이 벌써 신음 소리를 내기 시작했다. 두 여인이 황급히 내려가 돕겠다고 하자 위소가 붙잡았다. »그들이 좀 더 고생하며 버티게 두게. 나는 이번에 원신체로 속세에 돌아가는데 얼마나 머물 수 있을지 알 수 없어 당분간 이쪽을 돌볼 겨를이 없다네. 그러니 먼저 자네들 둘의 실력을 끌어올려야 하네. 또 눈치 없는 자들이 와서 소란을 피우면 곤란하니 말일세.«

»아……« 두 여인은 그 말을 듣자마자 얼굴이 새빨개졌다. 지난번 위소가 이들의 실력을 끌어올려 주던 광경이 아직도 눈에 선했고, 비록 이미 위소에게 마음을 기울인 처지였지만 옷을 벗어야 한다고 생각하니 수치스러움을 어쩔 수 없었다.

위소는 그 꼴을 보고 껄껄 웃었다. 분명 그 장면이 떠오른 모양이었다. 그야말로 눈과 마음을 즐겁게 하는 향연이 아니던가.

위신금으로 말하자면, 비록 그때 식심고를 삼켰고 지난 이 년 동안 꽤 성실하고 충직하게 처신해 왔지만, 위소는 당장 그를 위해 직접 실력을 끌어올려 줄 생각은 아직 없었다. 미덥지 못해서라기보다는 그럴 필요를 느끼지 못했기 때문이었다.

위신금은 이제 이미 원영 초기였다. 억지로 싹을 당겨 실력을 끌어올리기보다는 그에게 취영금단 같은 보조 단약을 주는 편이 나았다. 그러면 실력이 오르는 속도도 그리 느리지 않고, 바탕도 더 두터워져 이후에 더 이로울 터였다.

위소는 이렇게 빈틈없이 준비 작업을 진행하고 있었지만, 이때 멀리 동주에 있는 한 원수가 그를 염두에 두고 있다는 사실은 전혀 알지 못했다. 그자는 임중원도, 역소천도 아니고 포좌량도, 소극생도 아니었다. 바로 그와 한판 싸웠던 사수, 서산 사파의 서산 대능이었다.

지난번 상운성에서 신성성까지, 서산 대능은 위소를 죽을힘으로 추격했다. 심지어 한쪽 팔을 스스로 해쳐 가며 혈제 같은 독한 금기를 쓰기까지 했다. 그러나 결국 위소를 붙잡지 못했고, 오히려 자신이 원기를 크게 상해 그 뒤로 몇 달을 쉬었는데도 아직 회복하지 못해 실력이 크게 줄고 초라하기 그지없었다.

그럼에도 서산 대능은 위소의 동향을 살피는 일을 잊지 않았다. 알아보니 위소는 이미 신성성을 떠났고 그 뒤로는 행방조차 알 수 없었다. 그런데 바로 오늘, 동주 황계 학원 연맹이 공표한 최신 현승기 호수 명단에서 그는 뜻밖에도 위소의 이름을 찾아냈다!

»현승? 이 녀석이 현승이 되었다고!« 서산 대능은 그 자리에서 분을 못 이겨 선혈을 토해 냈다. 몇 달에 걸쳐 겨우 회복한 원기가 순식간에 물거품이 되고 만 것이다.

지난번 맞붙을 때 그는 현승 후기였고 위소는 원영 후기에 불과했는데, 그런데도 위소의 목숨을 끊지 못했다. 그런데 이제 위소는 이미 현승 초기라니. 반면 자신은 실력이 조금도 나아지지 않았을 뿐 아니라 한쪽 팔을 잃어 실력이 크게 줄었으니, 다시 맞붙는다면 그는 이미 위소의 상대가 될 수 없었다.

서산 대능도 바보는 아니었다. 위소에게 복수하고 싶은 마음은 굴뚝같았지만, 그렇다고 맹목적으로 자만하지는 않았다. 지금 같은 상황이라면 복수할 기회가 주어진다 한들 그가 홀로 위소를 찾아갈 용기는 결코 없었다. 남는 것은 오직 가슴 가득한 분노와 억울함뿐이었다.

»안 된다! 이 늙은이가 그 녀석을 이대로 놓아줄 수는 없어!« 서산 대능은 도저히 그 분함을 삼킬 수 없었다. 그러나 자신에게는 복수할 실력이 없었다. 조급한 마음에 방 안을 빙빙 돌던 그는 문득 번뜩이는 생각이 떠올라 외쳤다. »그렇지! 이 늙은이가 그 녀석을 당해낼 수 없다 해도, 당해낼 사람은 있지!«

마음을 굳힌 뒤 서산 대능은 원기가 아직 회복되지 않은 것도 아랑곳하지 않고 곧바로 짐을 꾸려 비행 영수를 불러 밖으로 나섰다. 남주 해역으로 곧장 향한 것이다.

동주 황계 해역에서 남주 해역까지 이 먼 거리를 장거리로 달려가는 일은 그 같은 현승 후기 호수에게도 결코 편한 일이 아니었다. 더구나 그는 아직 상처가 낫지 않은 몸이었다. 그러나 서산 대능은 그런 것을 따질 겨를이 없었다. 그가 찾으려는 사람이 바로 남주 해역에 있었기 때문이다. 바로 서산 구종이었다!

돌이켜 보면 그가 역소천의 청을 받아들여 위소를 추격했던 가장 큰 이유가 바로 서산 구종이었다. 위소의 목을 바쳐 그의 비위를 맞추려 했던 것이다. 이제 비록 위소의 목은 없지만, 사수인 그로서는 달리 선택할 길이 없었다. 억지로라도 한번 시도해 볼 수밖에 없는 처지였다.

서산 구종의 행적은 서산 사파에서 그리 비밀이 아니었다. 서산 대능은 용주 표국을 금세 찾아냈다. 명함도 대지 않고 곧장 뒷마당에 내려섰다.

외팔의 괴인이 하늘에서 내려오는 광경에 용주 표국의 당직 표사들은 깜짝 놀랐다. 이들은 황급히 고함을 지르며 둘러쌌지만, 서산 대능이 뿜어내는 기세를 느끼자 곧 감히 덤벼들지 못했다. 현승 후기 호수라니!

이들이 모두 합친다 한들 상대가 되지 않으리라는 것을 그들은 알고 있었다. 서산 대능은 그 졸개들을 차갑게 흘겨보며 냉랭하게 외쳤다. »나는 서산 사파의 서산 대능이다. 서산 구종을 만나러 왔다!«

사수? 사람들이 서로 얼굴을 마주 보았다. 서산 구종이 있는 덕에 이들은 남의 손가락질에 이미 익숙해져 있었지만, 이렇게 서산 대능을 보고 있자니 그래도 이상한 느낌이 들었다. 앞으로 용주 표국이 정말 사수의 본거지가 되는 건 아닐까?

»아직 물러나지 않느냐!« 그때 용규패가 뒤늦게 나타나 서산 대능을 위아래로 훑어보고는 공손히 말했다. »서산 구종께서 들이라 하셨습니다. 이 어르신, 저를 따라오십시오.«

용규패의 안내를 받아 서산 대능은 곧 정당에서 서산 구종을 만났다. 그는 황급히 무릎을 꿇고 공손히 머리를 조아리며 예를 갖추었다. »서산 대능, 노종을 뵙습니다!«

»음? 너는 어디 출신이냐, 본종이 보기에 처음 보는 것 같은데?« 서산 구종이 째려보는 삼각 음양안으로 괴상한 목소리로 서산 대능을 훑었다.

»노종께 아룁니다. 소속은 동주 분부에 있습니다.« 서산 대능이 대답했다.

»그렇다면 동주에서 얌전히 있으면 되지, 남주까지 와서 무엇을 하느냐?« 서산 구종이 괴이하다는 듯 물었다.

»노종께 아룁니다. 소속이 이번에 남주에 온 것은 오직 한 가지 일 때문입니다. 노종의 문하에 들어가 힘을 보태고 싶습니다. 간절히 노종의 성취를 바랍니다.« 서산 대능이 다시 머리를 조아렸다.

»본종에게 입문하겠다고?« 서산 구종이 그를 흘겨보았다. 보기에 뚜렷이 못마땅한 눈치였다. 서산 대능의 현승 후기 실력이 약하다 할 수는 없지만, 그는 이미 한쪽 팔을 잃어 다른 이들보다 잠재력이 훨씬 떨어지는 몸이었다. 그런 자는 문하에 들인다 한들 큰 쓰임새를 기대하기 어려워, 그야말로 계륵에 지나지 않았다.