제3979장 서령충이 찾아오다

은혜를 모르는 무리가 아니라면 이런 인정은 반드시 마음 깊이 새겨 두게 마련이고, 새기고자 하는 마음 또한 기꺼워서 조금의 거북함도 없다. 그렇게 세월이 흐르면 자연히 거대하고 든든한 인맥의 그물이 짜인다.

친구가 많으면 길도 많다는 말은 수련계에서 결코 금과옥조다. 인맥으로 먹고사는 상인 홍종 같은 자에게는 더욱 그렇다.

굳이 말하자면 홍종 같은 인물은 무슨 일을 하든 끝내 한 몫의 큰 업적을 이루게 되어 있다. 실력은 그 일부분일 뿐, 그의 성격과 처세의 지혜 또한 빠질 수 없는 요소이며, 때로는 강대한 실력보다 더 크게 쓰이곤 한다.

위소는 다시금 절실히 느끼지 않을 수 없었다. 홍종 같은 인물과 두텁게 지내는 것이 장차 자신의 발전에 크나큰 이로움과 큰 몫을 하리라는 것을!

»홍 초배께서 이처럼 도와주시니 저는 이미 감격하기 그지없는데, 어찌 또 한 걸음 더 나아가 홍 초배께 영옥을 빌리겠습니까?« 위소가 담담히 미소 지으며 말했다. »실은 제가 이번에 영약 재료를 이렇게 많이 가지고 돌아가는 것은 바로 화로를 열어 단약을 연단하려는 것입니다. 다음번에 이것을 가져와 홍 초배께 팔면, 아마 경매회에 필요한 것도 충분할 것입니다.«

»그거 참 좋겠구려. 그럼 이 늙은이는 임 소협의 솜씨를 기대하고 있겠소.« 홍종이 눈을 반짝이며 고개를 끄덕여 칭찬했다.

홍씨 상회에서 작별하고 나와서도 위소는 밖에서 지체하지 않고 곧장 돌아갔다. 주조 일은 당분간 옆으로 미뤄 둘 수밖에 없었다. 지금 손에 식심영롱초 두 그루를 쥐고 있으니, 당연히 축기금단을 먼저 연단하는 것이 급선무였다.

엄밀히 말하자면 위소가 축기 중기에 오른 지 얼마 되지 않았기에, 경지의 실력을 완전히 다지고 장악하기 전까지는 손에 축기금단이 있다 한들 당분간 복용하지 않을 작정이었다. 급하면 오히려 이루지 못하는 법이니, 이렇게 하면 기반이 흔들리는 부작용이 나타나기 쉽다.

따라서 적어도 당장은 위소에게 축기금단이 쓰일 일이 없었다. 하지만 유비무환의 이치로, 위소는 아직 축기 중기에 불과하고 앞으로 축기 경지에 오래 머물러야 할 터이니 축기금단은 그에게 다다익선이라 지나칠 이유가 없었다.

하룻밤이 별일 없이 지나갔다. 위소는 이미 연단이 능숙하기 그지없고 신농약정의 도움까지 겹쳐 기본적으로 어떤 실수도 생기지 않았다. 이번에도 마찬가지였다.

위소는 이번에도 지난번처럼 축기금단을 세 알 이상 얻으리라 여겼다. 이번의 식심영롱초 두 그루는 모두 남이 들에서 채취한 것으로, 영약포에서 대량 육성한 것처럼 선천적인 결함이 있지 않아 색상이 지난번보다 나았기 때문이다. 허나 현실은 이번에 끝내 축기금단 두 알을 연단해 내는 데 그치고 말았다.

다만 신농약정 안에서 위소는 폐단 두 알을 또 발견했다. 즉, 모든 일이 순조로웠다면 이번에는 한 번에 축기금단 네 알을 얻어야 했던 셈인데, 뜻밖에도 끝내 절반이 죽어 버렸으니 어이없을 따름이었다.

이 또한 어쩔 수 없는 일이었다. 어떤 연단사라도 백 퍼센트의 성단률을 유지할 수는 없으며, 신농약정의 도움을 받는 위소라 해도 예외가 아니었다. 폐단이 생기는 것은 피할 수 없는지라, 안타깝다 탄식할 뿐 결국 현실을 받아들일 수밖에 없었다.

위소는 욕심을 부리지 않았다. 이번에 축기금단을 두 알 얻은 것만으로도 그는 무척 만족했으며, 이 두 알이 장차 축기 중기 정점에 도전하는 데 충분할지는 나중에 가서야 알 일이었다.

만약 부족하다면 홍종과 진흑호 두 사람이 계속 정성껏 도와주기만 하면 되었다. 이 두 사람의 영향력이라면 위소는 장차 다시 식심영롱초를 사들일 기회가 있으리라 믿었다. 식심영롱초만 있으면 축기금단은 자연히 문제도 아니었다.

그러나 폐단도 완전히 쓸모없는 것은 아니었다. 이 폐축기금단은 축기단과 효과가 비슷하여 축기를 하지 못한 자도 성공적으로 축기를 이룰 수 있게 해 주며, 그 효과는 오히려 축기단보다 뛰어났다.

잠시 상태를 조정한 뒤 위소는 곧 다시 화로를 열어 연단할 준비를 갖췄다. 이번에 연단하려는 것은 축기파장단이었다.

소량은 자신이 복용할 몫으로 남기고, 이번에 연단해 낸 축기파장단의 대부분은 위소가 사전 약속대로 홍씨 상회에 팔 작정이었다. 이렇게 하면 홍종에게 인정을 갚을 수 있을 뿐 아니라 많은 영옥을 마련해 경매회를 준비할 수 있으니 일거양득이었다.

허나 위소가 다시 화로를 열기도 전에 밖에서 동부의 금제가 건드려졌다. 위소는 어쩔 수 없이 잠시 손을 놓아야 했다.

동부의 대문을 열고 눈앞의 낯익은 옛 얼굴들을 보며 위소는 저도 모르게 웃었다. »허허, 오늘은 대체 무슨 바람이 불었기에, 여러분께서는 무슨 일로 오셨습니까?«

이 순간 동부 대문 앞에 서 있는 이는 놀랍게도 서령충, 강조명, 종영량 일당이었다.

임이의 신분을 차치하고서라도, 눈앞의 이들은 위소가 지금 가장 큰 원수였다. 더욱이 맹각명이라는 든든한 부하를 그야말로 헛되이 잃은 뒤였으니, 서령충 이 대소저는 위소를 당장이라도 짓눌러 죽이고 싶어 할 터였다. 그런데 지금 이렇게 사람을 끌고 와 뻔뻔하게 문을 두드리니, 이게 대체 무슨 수작인가?

지금은 어찌 되었든 대낮이었다. 소란에 놀란 청운각의 신입들 몇몇이 아직 멀찍이서 구경하고 있었으니, 위소는 상대에게 열 개의 배짱을 빌려준다 한들 이런 자리에서 감히 문 앞에 와서 무리하게 굴지는 못하리라 확신했다.

위소가 두려워하기는커녕 도리어 구름처럼 담담하고 아무것도 없는 듯한 태도로 사람을 무시하자, 서령충은 가슴이 확 막혔다. 그는 이번에 정말로 위소와 대판 싸울 생각은 아니었지만, 그래도 와서 기선을 제압해 판을 눌러 주고 싶었고, 가히 사람들 앞에서 위소를 오줌 싸며 쫓겨나게 해 망신을 주어 이후로 얼굴을 못 들게 만들고 싶었다.

그래서 이번에 서령충은 전례 없이 몸소 강대한 기세를 내뿜었다. 아무것도 감추지 않은 축기 대원만의 기세가 그대로 드러났으니, 강조명 같은 이들은 그의 뒤에 숨어 있지 않았다면 일찍이 압박을 견디지 못하고 그대로 무릎을 꿇었을 터였다.

허나 지금 그의 바로 앞, 불과 두 걸음 거리에 서 있는 위소는 오히려 아무 일도 없는 사람처럼 담담하기 그지없었으니, 실로 서령충의 예상을 크게 벗어난 일이었다.

솔직히 말해 위소가 축기 초기의 실력에 그쳤다면 상대의 이 같은 강대한 기세 앞에 과연 견디지 못할 가능성도 있었을 것이다. 하지만 그는 이미 빈틈없는 축기 중기의 호수였고, 게다가 심지가 견고하며 실력 또한 일반 동급 호수들을 아득히 뛰어넘었으니, 상대의 이까짓 기세조차 감당하지 못한다면 앞으로 무슨 낯으로 살아가겠는가!

서령충이 힘은 있는데 쓸 곳이 없어 변비에 걸린 듯한 표정을 짓자, 위소는 남몰래 웃으며 입을 삐죽 내밀고 놀리듯 말했다. »여러분께서 제 동부 문 앞에 버티고 서서 말이 없으시니, 혹시 제게 문지기 경비를 서 주시겠다는 뜻입니까? 좋습니다, 풍채도 제법이고 꽤나 위압적이니, 제가 마지 못해 한번 고려해 보지요.« R1152

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