제2571장 위소의 약속

«괜찮습니다. 여러분이 알아서 송산시 고아원에 전부 기부해 주시오.» 위소가 손을 저으며 말했다.

그는 이 정도 돈이 아깝지 않았다. 차라리 전부 욱소가에게 주어 고아원을 좀 더 나은 환경으로 꾸미게 하는 편이 나았다.

«알겠습니다.» 장 노인은 무표정하게 고개를 끄덕였으나, 속으로는 또렷이 송산시 고아원이라는 이름을 새겨 두었다. 사람을 상대하며 늙어 온 터라, 그는 이 고아원이 위소가 아끼는 곳임을 단번에 짐작하고는 그 고아원 역시 보호 범위에 넣어 두었다.

얼마 지나지 않아 장냥창과 장냥포, 그리고 축 두목이 돌아왔다. 보아하니 진패왕과 진소패 부자는 이미 처리를 끝낸 모양이었다.

«린 선배, 이제 그 두 사람은 다시는 보실 수 없을 겁니다.» 장냥창이 조심스레 말했다.

«좋습니다. 축 두목, 자기소개 좀 해 보시오. 앞으로 송산시에서 이들과 서로 돕고 지내도록 하지요.»

위소가 축 두목을 바라보았다.

축 두목은 이를 악물었다. 여기서 신분을 드러낸다는 것은 곧 숨은 조가와 조기병과 완전히 등을 돌려 원수가 된다는 뜻이었다. 그러나 다른 방법이 없었다. 마음을 밝히지 않는다면 그를 기다리는 결말은 진패왕과 진소패 부자와 다를 바 없을 터였다.

«축 두목입니다. 저는 숨은 조가 출신이며, 현재는 린 선생의 부하입니다.» 축 두목이 자기소개를 했다.

«오? 숨은 조가 사람이라고?» 장 노인은 살짝 멍해졌다. 축 두목이 이런 신분일 줄은 몰랐다. 그들이 송산시로 진출하는 것은 숨은 조가와 적대하는 일이었는데, 지금 축 두목이 위소의 부하라니, 그게 무슨 뜻인가? 설마 숨은 조가가 이미 한발 앞서 위소에게 붙은 것인가? 그러나 그런 소문은 들어본 적이 없는데?

«물론입니다. 여러분 앞에서 제 신분은 그저 린 선생의 부하일 뿐, 숨은 조가와는 아무 관계가 없습니다.» 축 두목은 장 노인이 멍해진 것을 보고 해명했다.

«아……» 장 노인은 고개를 끄덕이며 축 두목과 위소의 관계를 이해했다. 축 두목은 숨은 조가를 대표하는 것이 아니었고, 숨은 조가와의 관계도 그리 깊지 않았던 것이다.

«됐습니다, 별일 없으면 먼저 가 보겠습니다. 여러분이 송산시로 진출하는 일은 그저 내 이름만 내세우면 됩니다. 이자화라면 아마 물러설 겁니다.» 위소가 말했다.

«알겠습니다, 린 선배. 그럼 먼저 일 보세요……» 장 노인은 본래 위소를 붙잡아 식사를 대접하려 했으나, 지금 보니 위소에게는 그럴 생각이 전혀 없었다. 그래도 일은 이미 다 논의되었으니, 위소가 숨은 장가로 하여금 그의 이름을 내세워 활동하도록 허락하기만 하면 되는 것이었다!

위소의 이름은 그 자체로 금빛 간판이었다. 지금 숨은 한가가 기대는 것도 다름 아닌 그것이 아닌가?

위소는 고개를 끄덕이고는 응자어와 함께 진희를 업고 축 두목과 함께 숨은 장가를 나섰다. 위소는 축 두목에게 물어볼 것이 많이 있어 오래 머물 마음이 없었고, 물론 이런 이야기는 응자어와 진희에게 들려주기도 곤란했다.

«자어, 집까지 데려다줄까?» 위소가 차에 오른 뒤 응자어에게 물었다.

«좋아요……» 응자어는 위소 앞에서는 무척이나 얌전했다.

축 두목이 운전하고 위소는 조수석에 앉았으며, 응자어는 뒤에 앉아 진희를 살폈다. 차는 천천히 장가의 저택을 빠져나갔다.

응자어는 다소 궁금했다. 축 두목이 어째서 자신을 숨은 조가 출신이라고 하는 걸까? 숨은 조가란 또 어떤 가문일까? 듣기에는 대단해 보이는데, 그는 고물 줍는 사람이 아니었던가?

그러나 위소가 설명하지 않으니 그녀도 묻기가 어려웠다. 궁금증에 안달이 나 있던 차에 위소가 말했다. «자어, 오늘 있었던 일은 진희에게는 말하지 마라. 그 아이는 마음이 단순하니, 이런 일에 너무 많이 접촉시키고 싶지 않다.»

응자어는 위소의 말을 듣고 순간 어이가 없었다. 무슨 뜻이지? 나는 단순하지 않다는 건가? 마음껏 오염시켜도 된다는 건가? 위소가 진희를 아끼는 것이 기쁘면서도, 한편으로는 무척 언짢아서 «오» 하고 밋밋하게 대꾸했다.

«너는 진희와 다르다. 예전에 큰 언니 노릇을 할 때는 식칼 들고 사람을 베는 일도 예사였고, 오늘 진패왕과 진소패가 묻히는 걸 봐도 별 표정이 없지 않더냐. 네가 아는 것은 괜찮다.» 위소가 이어 말했다.

«오?» 응자어는 또 한 번 기뻤다. 위소가 그렇게 말한다면, 이는 곧 자신이 더 많은 비밀을 안다는 뜻 아닌가? 그렇다면 자신이 진희보다 오히려 더 대단한 것인가? 그렇게 생각하니 응자어는 다시 즐거워졌다.

«그리고 축 두목의 신분에 대해서도 함부로 말하지 마라. 그가 조용히 진희를 지키도록 두자.» 위소가 말했다.

«네.» 응자어는 지금의 자신이 어른이 된 것 같았다. 위소와 대등하게 이야기를 나눌 수 있게 된 것이라면, 그렇다면 자신에게도 기회가 생긴 것 아닌가? 응자어의 심장이 못난 듯이 빨라졌다.

«왜 그러니? 표정이 좀 이상한데?» 위소가 고개를 돌려 응자어를 한번 보며 이상하다는 듯 물었다.

«아…… 아무것도 아니에요. 그저 위소 오빠가 저를 믿어 주시니, 제가 꼭 비밀을 잘 지킬 거라고 생각했을 뿐이에요!» 응자어가 말했다.

«오……» 위소는 고개를 끄덕였고, 별다른 생각은 하지 않았다.

시간이 제법 된 탓에 위소는 응자어에게 식사를 사 주지 않고, 진희를 업은 채 응자어의 집에 도착했다. 진희를 내려놓고는 곧바로 축 두목과 함께 떠나 버렸다. 응자어는 다소 실망했다. 그녀는 진희를 깨울 생각이었는데, 이번에 위소가 왔을 때 진희는 보지 못했다. 진희가 나중에 이 사실을 알게 된다면 분명 무척 서운해할 터였다!

응자어는 진희를 잘 알았다. 진희는 말로 꺼내지는 않았지만, 매일같이 위소를 생각하고 그리워하며 위소가 송산시로 와서 자신들을 만나 주기를 바라고 있었다. 바로 오늘 오후에도 응자어가 위소가 학교로 자신들을 찾아왔다고 말하자, 진희는 어쩔 줄 몰라 하며 기뻐했고, 작은 얼굴이 흥분으로 발그레해졌다.

결국 진희에게는 숨겨야 하는구나…… 이따가 무슨 이유를 지어내어 앞서 있었던 일을 설명해야 하나? 응자어는 머리가 아파졌다.

이때 차 안에는 위소와 축 두목 두 사람만 남았다. 위소가 축 두목을 바라보았다. «말해 보시오. 진희는 도대체 어찌 된 일이오?»

«진희는 조광인의 사생아입니다. 그러나 숨은 조가는 남존여비 사상이 강하여, 조광인은 진희를 그다지 신경 쓰지 않았습니다. 그의 아내가 화를 내지 않게 하려고 한때는 진희 모녀를 죽이려 한 적도 있습니다. 그런데 우연한 기회에 고인의 지적을 받은 그는 진희가 노정의 체질을 지녀, 잘 길러 내면 훌륭한 노정으로 키울 수 있음을 알게 되었습니다. 그래서 저는 진희의 곁으로 파견되어, 한편으로는 진희의 안전을 지키고 한편으로는 진희에게 노정의 심법을 가르치게 되었습니다.» 축 두목은 말을 줄여 사건의 진상을 전부 털어놓았다. «그리고 앞서 저는 조광인의 명을 받들어 진희의 어머니를 독살하려 했으나, 린 선생께 간파당했습니다……» (미완, 계속)

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