제2353장 조기단의 대화

«아휴!» 조로야자가 길게 한숨을 내쉬며 눈에 흐릿한 경악의 빛을 스쳤다. «위소…… 정말 그렇게나 강하다고? 대체 어떤 실력의 고수란 말인가? 설마 또 승급한 건가?»

«아니요, 아직 지계 중기 실력입니다.» 조기병이 고개를 저으며 단호하게 말했다.

그 역시 수련자였다. 위소가 초수를 날릴 때 그가 위소의 실력을 똑똑히 보았으니, 분명 지계 중기였다.

«지계 중기…… 그가 천계 실력이 있다고 한 게 허풍이 아니었던 모양이군!» 조로야자의 몸에서 순식간에 식은땀이 흘러내렸다. 얼마 전, 우로야자가 소란을 피우지 않았다면 은세가문 봉회가 끝난 뒤 그가 곧바로 위소에게 시비를 걸러 갔을 터였다……

지금 보니 그들 몇몇 천계 고수가 연합한다면 그나마 낫겠지만, 저마다 딴마음을 품고 힘을 다하지 않는다면 곤란해지는 쪽은 바로 그들일 터였다!

«그렇지요, 할아버지. 저도 상대가 위소인 줄은 몰랐습니다……» 조기병이 괴로운 얼굴로 말했다.

«이 일은 네 탓이 아니다.» 조로야자가 한숨을 내쉬었다. 그는 무턱대고 트집 잡는 사람이 아니었다. 뇌대명이 동해시에서 조가의 돈줄을 대주었으니, 문제가 생기면 조가가 당연히 나서서 뒷배를 봐줘야 했다. 하지만 누가 알았겠는가, 한소박이 외지인을 위해 앞장선 게 아니라 그자의 졸개 노릇을 하러 간 줄을!

위소가 그 방에 있었으니 한소박이 나타난 것도 이상할 것 없었다. 다만 그들이 한소박의 위치를 잘못 짚은 탓에 지금 같은 상황이 벌어진 것이었다.

«가주님…… 저…… 제가 잘못했습니다……» 뇌대명은 이 일이 자신 때문에 비롯된 줄 알았다. 이때 조로야자가 조기병을 나무라지 않는다면, 곧 자신에게 칼을 들이대려는 것 아닌가? 그 생각에 뇌대명은 겁에 질려 그대로 철썩 하고 무릎을 꿇었다.

«뇌대명, 일어나거라. 이 일도 네 탓은 아니다. 다만 네가 위소의 심기를 건드렸으니 동해시에서 계속 활동하기는 적합하지 않겠지……» 조로야자가 손을 흔들며 말했다. «내가 너를 이 근처 지둔시로 보내겠다. 작은 도시라 가문 세력도 별로 없으니, 가서 우리 조가의 이름을 걸고 잘 키워 보아라.»

«조로야자님, 감사합니다!» 뇌대명은 놀라움과 기쁨이 교차했다. 외딴 소도시로 가는 것은 조가에서 사실상 좌천되는 것이나 다름없었지만, 책임을 추궁하지 않은 것만 해도 천만다행이었다. 뇌대명은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

«기병, 광인, 당분간은 조용히 지내거라. 그 해산물 식당이야 위소가 원한다면 주도록 해라.» 조로야자가 담담하게 말했다. «위소가 이렇게 소란을 피우다 보면 머지않아 누군가 그를 못마땅하게 여겨 처리하러 들 것이다! 우리 은장 조가는 지금 나 하나뿐인 천계 고수이고 경지도 아직稳固하지 못하니, 되도록 그와 다시 충돌하지 마라!»

«알겠습니다!» 조기병과 조광인이 서둘러 대답했다.

«위소가 단 한 초에 벽로를 다치게 했다는 소문을 퍼뜨려라. 그 은세가문들도 어느 정도 위기감을 느끼게 해야 한다. 그자들이 뭔가 이상하다는 걸 깨닫고 나면, 자연히 누군가 참지 못하고 그에게 손을 대게 될 것이다!» 조로야자는 남의 칼로 사람을 베는 술수를 부리려는 참이었다.

«예!» 조광인이 고개를 끄덕였다.

조로야자는 더 이상 말하지 않고 몸을 돌려 조기단이 연금된 방으로 걸어갔다. 이번에 벽로가 상처를 회복할 수 있을지는 오로지 조기단에게 달려 있었다……

«기단!» 조로야자가 문을 밀고 조기단의 방으로 들어섰다. 조기단의 방 문 앞에는 사람이 지키고 있었지만, 조로야자는 은장 조가의 옛 가주로서 막힘없이 드나들 수 있었다. 반면 조광인에게는 그런 권한이 없었다.

«할아버지……» 조기단이 벌떡 의자에서 일어나 몸을 돌렸다. 조로야자를 바라보는 그의 눈빛에는 격동과 함께 억울함이 서려 있었다……

손자의 눈빛을 보자 조로야자의 마음속이 괜히 아려왔다. 조기병이 가문을 위해 세운 공이 가장 크고 조광인의 아들이기도 했지만, 조기단도 끝내 그의 손자였다! 조기단의 아버지가 일찍 세상을 떠난 탓에 조기단의 조가에서의 지위는 높을 수밖에 없었다.

실력은 줄곧 앞서 있었고 빙궁의 시련에도 참가했지만, 바로 그 때문에 그는 조기병이 자리에 오르는 데 가로막는 장애물이 되고 말았다!

조기단에게 야심이 없다면 거짓말이었다. 장군이 되고 싶지 않은 병사는 좋은 병사가 아니라고, 그 역시 꿈에서도 은장 조가의 소가주가 되고 싶어 했다! 조기병이 나타나기 전, 그의 조가에서의 지위는 비록 높지 않았지만 뛰어난 실력 덕에 조로야자의 눈에 들었고, 무엇보다 가장 중요한 것은 가문의 핵심 인물 중 하나인 벽로가 어느 삼대 자제를 지지하는지 끝내 입을 열지 않았다는 점이었다!

그런데 조광인의 막내아들은 몹시 버릇이 없어 조로야자도 좋아하지 않았고, 벽로는 더욱이 혐오를 얼굴에 그대로 드러냈다. 그가 은장 우가의 우소근의 아들이 아니었다면 조로야자도 늘 꺼려 온 터라, 결코 그를 후계자로 삼지 않았을 것이다.

그렇기에 조기단에게도 아직 기회는 있었다.

그러나 조기병이 나타난 뒤로 그 균형이 깨져 버렸다. 밖에서 못 하는 짓이 없던 사생아 겁쟁이가 어찌 된 영문인지 조로야자와 벽로의 지지를 얻다니, 조기단으로서 어찌 이 분함을 삼킬 수 있겠는가?

무슨 자격으로? 조광인의 막내아들에게 진다면 인정하겠지만, 조기병에게 지는 것은 도저히 승복할 수 없었다!

«아휴!» 조로야자가 한숨을 내쉬었다. 실은 그동안 그는 조기병의 일 처리 능력을 어느 정도 파악하고 실망하기 시작했었다. 그러나 조기병은 조가의 큰 공신이니, 그가 내뱉은 말을 무시할 수는 없었다!

그리고 조기단은 비록 쓸 만한 인재였지만 조가에서의 지지가 없었다. 조로야자는 조기단이 자신이나 벽로 같은 실력을 지니지 않는 한, 설령 조가의 소가주가 된다 해도 판세를 눌러 잡지 못해 조가가 사분오열될 것이며, 그 결과는 더욱 참혹할 것이라고 믿었다.

«할아버지, 저도 압니다. 제가 위소와 연락한 것이 조가의 금기를 범한 일이라는 걸요. 위소는 조가의 적이니 이치대로라면 저도 그와 적대해야 마땅하겠지요……» 조기단이 쓴웃음을 지으며 말을 이었다. «하지만 할아버지, 저는 억울합니다. 조기병, 그자가 무슨 자격으로? 위소에게 다리를 수도 없이 부러진 자가 어떻게 조가의 소가주 후계자가 될 수 있단 말입니까?»

«기단, 어떤 일들은 네가 모른다.» 조로야자가 한숨을 내쉬었다. «내가 천계로 돌파할 수 있었던 것은 기병이 가져온 취기단 덕분이다. 말하자면 기병은 우리 조가의 큰 공신이지! 내가 천계로 승급해 수명이 무한히 늘어난 것은 조가에 있어 그 의미가 매우 크다. 그러니 나는 반드시 조기병을 밀어줘야 한다! 비록 그의 실력이 약하더라도 그렇게 해야만, 조가를 위해 힘쓴 자제들의 마음을 차갑게 하지 않을 수 있다!»

«뭐라고요!» 조기단이 믿기지 않는다는 듯 눈을 크게 떴다. «조기병? 그자가 취기단을 하나 가져왔다고요?»

조기병이 취기단을 가져온 일은 이미 비밀이 아니었다. 다만 조기단이 계속 연금되어 있었기에 그것을 알지 못했을 뿐이었다.

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