제2245장 마음이 무겁다

사부님, 왜 아직도 돌아오지 않으시는 거지?

대호원은 천계 초기의 고수이고, 사부는 천계 후기 정점의 고수이니, 두 사람 사이의 격차는 엄청나서, 노골적으로 말하자면 앞서의 위소와 대호원 사이와 다를 바가 없었다. 애초에 같은 체급의 상대가 아니라 일방적으로 일방이 짓밟는 구도였다.

그런데, 삼십 분이 지났는데도 사부는 아직도 싸움을 정리하고 개선하지 못하고 있었나? 위소는 조금 걱정되기 시작했다.

천계 후기 정점의 고수가 천계 초기의 고수를 끝장내는 게 그렇게 어려운 일인가?

예전에 빙탕 아가씨가 당가를 숨기고 있던 곳에서도 상당히 제멋대로였는데!

«정이, 너는 여기 있어. 나가지 말고. 나는 가서 사부님을 좀 보고 올게.» 위소가 잠시 망설이다가 말했다.

«그…… 지도로 준 사람이지?» 손정연도 천계괴한의 신분을 짐작했다.

«응, 바로 그 사람이야. 벌써 삼십 분이 지났는데도 돌아오지 않아서, 혹시 무슨 일이 생긴 게 아닌가 해서.» 위소가 고개를 끄덕이며 정색하고 말했다.

«그럼…… 조심해.» 손정연은 같이 따라가서 보려 했지만, 문득 자기가 가봤자 아무 소용도 없이 오히려 짐만 될 뿐이라는 생각이 들어서, 깔끔하게 그念头을 접었다.

«내가 가보고 나서 상황이 안 좋으면 긴 휘파람을 불어 경고할 테니, 그때는 천뢰돼지를 데리고 산을 내려가 대화사의 동굴로 피신해.» 위소가 말했다.

«이……» 손정연은 정말 혼자 도망가고 싶지 않았다.

«네가 도망가야 내가 도망갈 수 있어. 걱정 마, 나는 반드시 돌아갈 수 있어. 다만 그때 상처가 너무 심해서 스스로 치료할 수 없게 되면, 또 너에게 기대야 할 테니까.» 위소가 말했다.

«응……» 손정연은 얼굴이 살짝 붉어지며 그렇게 응낙했다.

과연, 자기가 여기 남아 있으면 위소에게 도움이 되기는커녕 오히려 그를 묶어 발목을 잡는 짐이 될 뿐이었다. 감정에 치우칠 때가 아니었기에, 손정연은 결국 그렇게 응낙했다.

위소는 동굴을 나서는 그 순간부터 진기 폭탄을 압축하기 시작했다. 만일의 사태에 대비하기 위해서였다. 이제 위소의 체력은 다시 정점 상태로 회복되었으니, 그는 전보다 더 커다란 진기 폭탄을 압축할 준비를 했다.

물론 위소는 동굴을 나선 뒤로 걸음이 그리 빠르지 않았다. 아니, 아주 느리다고 할 수 있었다. 걸음마다 조심스럽게 내디디며 언제나 주위의 상황을 살폈고, 옥패 공간의 변화도 느꼈다. 옥패 공간이 아무리 미약한 경고 신호라도 보내온다면, 위소는 곧바로 손정연에게 미리 경고할 작정이었다!

위소는 산꼭대기의 전각을 향해 줄곧 걸어 올라갔는데, 아무런 위험도 생기지 않았다. 다만 가까이 다가갈수록 산꼭대기에서 벌어지는 싸움 소리가 들려왔다!

보아하니 자기 천계괴한 사부와 대호원의 싸움은 아직 끝나지 않은 모양이었다! 위소는 다소 의아했다. 두 사람의 실력 차이가 그토록 뚜렷한데, 어찌 삼십 분도 넘도록 싸움이 끝나지 않는단 말인가?

혹시 새로운 적이 끼어든 건가? 아니면 이 대호원이 자기처럼 등급을 뛰어넘어 적과 싸우는 능력을 지닌 것인가? 하지만 그런 능력을 지녔다 한들, 그 능력이 너무나도 무서운 게 아닌가?

천계 초기라면서 천계 후기 정점의 고수와 맞설 수 있다고?

그렇게 생각하며 위소는 걸음을 재촉했고, 마침내 다시 산꼭대기에 도착했다. 그런데 천계괴한과 대호원이 어찌할 수 없을 만큼 치열하게 맞붙고 있는 것이 아닌가!

사람은 아까 그 두 사람 그대로였고, 새로운 적은 끼어들지 않았다. 그렇다면 대호원에게 천계 후기 정점의 실력과 맞설 수 있는 능력이 있다는 것인가?

다만 잠시 지켜보던 위소는 얼마 지나지 않아 뭔가 심상치 않은 점을 발견하고는, 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다.

그 대호원이 확실히 대단한 것은 사실이었다. 조노야 같은 은거 세가의 천계 노인들보다 훨씬 강한 것은 분명했다. 그러나 천계 후기 정점의 실력과 맞설 능력까지는 결코 없었다!

그가 지금 천계괴한과 막상막하로 우열을 가리지 못하는 것은, 천계괴한이 실력은 거기 있으면서도 무기를 쓰는 법을 모르기 때문이었다. 잊어버린 것인지, 아예 떠올리지 못하는 것인지, 그는 그저 진기를 손에 쥔 검은 현철봉에 불어넣어 대호원의 연鞭과 맞설 뿐이었다. 그러니 한쪽은 오로지 진기로 정면 승부를 하고, 다른 한쪽은 정묘한 무기로 맞서니, 대호원으로서는 그 차이와 부족함을 상당히 메울 수 있었던 것이다.

그러나 가장 결정적인 것은, 천계괴한의 정신 상태에 문제가 있는 듯하여 머리가 맑지 못하다는 점이었다. 그것이 그의 반응 속도와 초식에도 영향을 미치고 있었다.

대호원 쪽은 아주 명확한 장법이 있었다. 한 초식이 이어지고 또 이어져 연달아 끊이지 않았으며, 앞 초식이 막 끝나면 뒤 초식이 잇따라 쏟아졌다. 반면 천계괴한을 보면 완전히 마구잡이로 치는 판이어서, 도무지 장법이라 할 것이 없었다. 생각나는 대로 아무 데나 때리는 식이었다!

계속 지켜보던 위소는 고개를 연신 저었다! 자기가 온 지 얼마 되지도 않았는데, 천계괴한은 벌써 연달아 공격을 허용하고 있었다. 그의 강맹한 실력이 아니었다면, 진작 대호원에게 패배했을 터였고, 지금까지 버티지도 못했을 것이다.

다행히 그의 바탕이 두터워 실력이 거기 버티고 있었기에, 당장은 다소 궁색해도 패배하지는 않을 수 있었다.

그러나 방관자인 위소가 보기에는 속이 타들어 갔다. 이대로 가다가는 절대 안 되었다. 이대로 계속 간다면 천계괴한은 반드시 질 터였다! 그가 천계 후기 정점의 고수라 한들, 전술도 없고 무기도 없이 오로지 강맹한 실력만으로 정면 승부를 하고 있는 것이다.

지금도 이미 위태로운 순간이 연이어 생기고 있었다. 시간이 오래 지나 대호원이 허점과 기회를 찾아낸다면, 그를 중상 입히거나 아예 끝장내는 것도 불가능한 일이 아니었다.

대호원 역시 그것을 분명히 알아챈 듯, 천계괴한과 목숨을 걸고 맞붙기보다는 얽히고설킨 싸움 속에서 은밀히 기습하며, 겸사겸사 천계괴한의 약점과 빈틈을 찾아 방심한 틈에 치명타를 날릴 준비를 하고 있었다!

위소가 돌아온 것을 대호원은 진작 보았지만, 조금도 개의치 않았다.

위소는 그의 눈에 이미 죽은 목숨이었다. 앞서 이미 자기에게 중상을 입은 몸인 것은 차치하고서라도, 설령 그렇지 않다 한들 그의 초식 따위는 대호원에게 아무런 영향도 끼칠 수 없었다.

그래서 그는 위소가 나서서 돕는다 해도 두려워하지 않았다. 천계 고수들끼리의 대결에 지계 고수가 끼어드는 것은 돕는 것이 아니라 오히려 방해가 되는 법이었다. 위소가 끼어들면 천계괴한이 도리어 그를 보호하느라 대호원에게 공격 기회를 내줄지도 모르는 일이었다.

대호원은 위소가 그렇게 어리석게도 이 급의 싸움에 덜컥 뛰어들지는 않으리라고 믿었다.

그래서 그는 여전히 거리낌 없이 천계괴한과 싸우고 있었다. 처음 겨루었을 때의 그 조마조마함과 두려움은 진작 구천 밖으로 내던져 버린 지 오래였다. 그가 보기에는 천계괴한을 이기거나 아예 끝장내는 것이 시간문제일 뿐이었다.

게다가 위소가 스스로 문 앞으로 돌아온 것은 그야말로 더할 나위 없이 반가운 일이었다. 천계괴한을 끝장내고 나면 굳이 위소를 찾아 나설 필요도 없이, 이 녀석이 알아서 죽으러 돌아온 셈이었으니까!

속없이 덤벙대는 천계괴한에 비해, 위소의 마음은 훨씬 조마조마했다. 천계괴한이 거듭 밀리는 것을 보면서, 그의 심정은 이루 말할 수 없이 무거웠다!

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