제1396장 축백의 형

»좋아요, 아버지. 제가 지금 소식을 퍼뜨리겠습니다……« 피지산이 고개를 끄덕이며 가르침을 달게 받았다. 피가가 중점적으로 키우는 후계자인 그로서는 심기와 계책이 결코 나쁘지 않았다. 다만 가끔 너무 성급했던 탓이지. 이제 이 다급한 버릇을 고쳐야 했다.

피가의 소식 유통 경로는 워낙 많아서, 잠깐 사이에 위소와 원한이 얽힌 여러 세가가 모두 이 반가심한 소문을 접했고, 조기병 역시 제일 먼저 그 소식을 알게 되었다.

»축백, 약왕, 이 소식을 어떻게 보시오?« 조기병은 전에 이구단에게 질려 정신을 못 차리다가, 요 며칠 만에야 겨우 제 정신을 차린 참이었는데 갑자기 이런 소식을 듣자 진위를 판단하기 어려웠다.

»그건 잘 말하기 어렵습니다. 이런 소식은 진짜 같기도 거짓 같기도 하니, 직접 가서 확인해 보지 않고 누가 알겠습니까?« 약왕이 손을 휘저으며 말했다. »하지만 저는 이런 것을 분석하는 재주도 없고, 그냥 입바람에 불과합니다.«

»이 소식, 제가 보기엔 꼭 거짓은 아닐 겁니다. 여덟은 진짜일 겁니다.« 축백이 입을 열었다. »이 소식은 출처를 밝히지는 않았지만, 피가의 소식 경로를 타고 흘러나온 것입니다. 눈치 있는 사람이라면 피가가 퍼뜨린 소식임을 알 겁니다. 만약 거짓이라면 피가도 몸살을 앓을 테지요. 거짓 소식으로 사람을 낚는 것은 은닉 세가에서 대금기, 중재회가 엄금하는 일 아니겠습니까!«

축백은 은닉 세가의 속사정을 상당히 꿰뚫고 있었기에, 잠시 생각을 고르고서는 그렇게 말했다.

»하지만 이 소식이 설령 사실이라 해도 그저 추측일 뿐, 이구단이 정말로 실력을 잃었는지는 알 수 없습니다. 피가의 소식도 그다지 정확하지 않으니까요!« 이치화가 말했다. »피가가 이번에는 칼을 빌려 사람 죽이려는 것 같습니다. 이 소식이 사실이라 해도 그들 자신도 잘 믿지 않아서, 다른 가문을 시험대에 올려 보려는 것이죠. 전형적인 뒤통수치는 짓이……«

»응, 그 말이 맞아! 우리가 먼저 튀어나와서는 안 되지. 우리에게도 지금 내세울 만한 고수가 없으니, 당분간은 내버려 두자!« 조기병이 고개를 끄덕이며 깊이 공감했다.

몇 사람이 이야기를 나누고 있을 때, 갑자기 소교낭이 노크를 하고 들어오며 말했다. »기병님, 우리 바에 노인이 하나 왔습니다. 축백의 형이라면서 축백을 만나고 싶다고 하는데요, 어떻게 하시겠습니까?«

»축백의 형?« 조기병이 그 자리에서 굳었다. 축백에게 형이 있다는 걸 도무지 몰랐던 것이다.

»네, 온 사람은 자신을 축백의 형이라고 했습니다……« 소교낭이 고개를 끄덕이며 대답했다.

그 시각, 축백은 소교낭의 말을 듣고는 몸을 떨었다. »내 형? 정말 내 형이 온 건가?«

»들어오게 해라. 진짜인지 아닌지 축백이 한번 보면 알겠지.« 조기병이 소교낭에게 일렀다.

온 사람이 악의를 품고 왔다면 막아 봤자 소용없다. 어차피 뛰어들어올 테니. 반대로 정말 축백의 형이라면 조기병이 가로막을 필요도 없을 터, 차라리 통쾌하게 통과시켜 주는 편이 나았다.

축백의 얼굴은 다소 들떠 있었고, 시선은 문 쪽을 바짝 고정한 채였다. 얼마 지나지 않아 소교낭이 한 노인을 데리고 들어왔고, 축백은 그가 모습을 드러내자마자 한층 더 격해지며 그리움과 흥분이 서린 얼굴로 말했다. »형님, 그대인가?«

»아우…… 나야. 이렇게 세월이 흘러서야 마침내 너를 만나는구나!« 온 사람 역시 몹시 격동해 있었다. »오래전에 가주에게 파견되어 임무를 수행하느라 너를 따로 만날 수 없었지마는, 형은 늘 마음속으로 너를 그려보았다!«

»그럼 지금……« 가주가 형과 자신을 만나지 못하게 했다는 말에 축백은 안색이 홱 달라졌다. 조기병이 바로 앞에 있지 않은가. 가주가 오지 말라고 한 것을 몰래 왔다면, 가주에게 알려졌을 때 그 후과가 결코 가볍지 않을 터였다.

»하하, 아우, 모르겠구나? 형은 바로 어제, 기연을 얻어 천기를 깨닫고 한 번에 지급 고수로 돌파했단다! 지금 나는 지급 초입의 고수가 되었어!« 온 사람이 말했다. »가주께서 말씀하셨지. 지급으로 돌파하는 날엔 가문으로 돌아올 수 있고 너도 만날 수 있다고. 다만 내 임무를 갑자기 다른 사람에게 넘길 수 없어서, 가주께 찾아와 너를 보고 싶다고 청한 것뿐이야. 그렇지 않았다면 네가 여기 있는 걸 어찌 알았겠나?«

축백은 형의 말을 듣고서야 비로소 마음을 놓았다. 사실, 자신이 여기 있다는 걸 조가 쪽에서 소식을 얻지 않았다면 형이 어찌 알았겠는가? 다만 축백은 형을 위해 기뻐하는 한편, 속으로는 씁쓸하기도 했다. 자신의 실력은 이미 크게 떨어졌고, 남은 것이라곤恐怕 황급뿐일 테니.

»아우, 네 실력은 지금 어떠니? 전진했느냐?« 온 사람이 기쁘게 물었다.

»저…… 말도 마십시오……« 축백이 한숨을 쉬며 얼굴이 어둡게 가라앉았다. »한마디로 하기 어렵소. 먼저 소개하지. 이분은 조기병 조공자, 소가주의 아드님이시오. 지금은 내가 그를 모시고 일하고 있소!«

»조공자, 안녕하십니까!« 온 사람은 조가의 공자임을 듣자마자 두 손을 모아 예를 올렸다. 조기병이 사생아라는 소문은 그도 들었지만, 어찌됐든 조가의 남자였고 조가에선 남자를 그다지 중시했다. 여자들과는 다르지. 여자들은 조가가 정략 결혼의 도구 따위로 써먹을 뿐이니……

»축 영두, 과찬이오. 축하드리오. 이미 지급 고수가 되셨군요!« 조기병 속도 사실 기뻤다. 축가의 영두가 지급 고수라면, 그것은 자기 곁에도 지급 고수가 하나 더 생긴다는 뜻이 아닌가. 축백의 형이니 축백을 외면할 리 없을 테고, 그렇다면 축백이 위소에게 당한 상처를 갚을 기회가……

»과찬이오…… 아, 아우, 방금 네 실력이 대체 어떻게 된 거냐고?« 축 영두는 문득 아까 동생의 얼굴이 심상치 않았음을 떠올리고 황급히 물었다.

»전에 사람과 싸우다 크게 다쳐서, 이제 갓 회복했는데 실력이 통째로 떨어져서, 현재는 황급 중기에 불과합니다……« 축백이 한숨을 쉬며 말했다.

»너는 전에 이미 현급 초입이 아니었더냐. 어찌……« 축 영두의 표정이 달라졌다. »무슨 일이야? 누가 한 짓이냐? 형에게 말해라. 형이 네 원수를 갚아 주마!«

»그만두십시오…… 위소가 한 짓입니다. 이 형님도 혹시 들어보셨을지 모르겠는데, 요즘 그의 아우가 기세가 등등해 막 금무적을 때려 죽였다고 합니다……« 축백이야말로 형을 위험에 빠뜨리고 싶지 않았다. 위소가 아무리 가증스러워 원한이 사무쳐도, 상대 아우의 실력이 저렇게 버티고 있는데 어찌 자기 형을 위험에 빠뜨리겠는가.

»위소?« 축 영두가 멈칫하더니 곧 이를 갈았다. 위소란 자를 그가 어찌 들어보지 않았겠는가?

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