제314장 수용

두언과 송연이 꿀에 기름을 탄 듯 다정하게 지내는 것과는 달리, 송염은 이리 뒤척 저리 뒤척하며 밤새 한눈도 붙이지 못했다.

그는 어린 시절 일가 사람들이 자신을 돌봐 주던 일을 떠올렸다. 한겨울 뒷골목 고모할머니가 끓여 주던 김이 무럭무럭 나는 죽도, 뙤약볕 내리쬐는 여름날 셋째 숙모가 지어 준 모시 적삼도 떠올랐다.

백부에게는 아들이 넷 있었는데, 진정에 가서 글방을 열 때 본래 막내아들을 데려갈 생각이었다. 글도 가르칠 수 있고 식구 하나의 씨앗도 줄일 수 있었기 때문이다. 그러나 끝내 데려간 것은 그였다.

백모에게는 아무것도 없었지만, 사계절 더위와 추위에 입을 옷을 그를 위해 챙겨 주었다.

이 이 년 동안 백모는 그에게 혼처를 마련해 주려고도 했다. 다만 그에게 항산도 없고 제대로 된 생업도 없으니, 형편이 나은 집안일수록 혼례를 높이 부르는 법이었다. 백부 댁의 셋째 당형과 넷째 당형이 잇달아 장가를 들어 집안이 한동안 넉넉지 못했기에, 딸을 그에게 주겠다는 집은 딸에 흠이 있는 집이거나 딸의 혼례비를 탐하는 몰지각한 집안뿐이었다. 사실 백모로서는 흐름에 편승해 혼처 하나 정해 버리면 그만이었고, 그러면 어진 아낙이라는 명성도 얻을 수 있었다. 그런데도 백모는 굳이 살아갈 줄 아는 혼처를 골라 주려 했다……

송염은 그만 두 눈이 글썽해졌다.

날이 밝자마자, 그는 하녀의 이상한 눈총도 개의치 않고 송여민의 방문 앞에 무릎을 꿇었다.

송여민이 문을 열고 나오다가 송염의 머리카락에 맺힌 이슬을 보고는 한동안 문간에 멍하니 서 있었다.

한참 만에야 그는 쉰 목소리로 물었다. »이미 들었느냐?«

송염이 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. »백부님, 이 혼사를 받아들이겠습니다!« 눈가와 눈썹 끝에는 부끄러움을 감추지 못하고 있었다.

»무슨 헛소리냐?« 송여민이 얼른 송염을 일으켜 세웠다. »우리가 너를 이만큼 키운 것이 남의 집 데릴사위로 들여보내려는 것이었겠느냐? 그런 말은 이제부터 다시는 꺼내지 마라. 영진국부 세자 쪽은 내가 어떻게든 주선하마…… 기왕 이렇게 된 이상, 내 다시 몇 해 글방을 열면 그만이다!«

»아닙니다.« 송염이 다급히 변명했다. »영국공 세자의 말에 겁이 나서가 아니라, 제가 가고 싶어서입니다.«

백부 댁의 맏형은 이미 거인이고 셋째 형도 수재에 올랐으며, 머잖아 큰 조카까지 과거장에 나가야 할 터였다. 돈이 들어갈 곳이 아직도 많았다. 예전에는 두권에게서 받는 속수라도 있었지만 지금은 앉아서 먹으며 창고만 비워 가는 형편이었다. 그처럼 처지인 사람들 가운데는 진작 굶어 죽고 얼어 죽은 이가 많았다. 자신은 이미 다 자라 성인이 되었고, 백부를 따라 글도 조금 배웠으니 무엇이 불만이란 말인가.

다만 금방제명을 이루어 백부와 일가의 은혜에 보답하지 못하는 것이 한스러울 뿐이었다.

송여민은 믿지 않았다.

그저께만 해도 두 사람은 거취를 잘 의논해 두었다. 구주로 돌아가면 어떻게 관아에 나아가 신청하고, 어떻게 동자시를 치를 것인가까지 말이다. 그런 일이 어찌 눈 깜짝할 사이에 뒤집힐 수 있단 말인가?

»백부님!« 송염은 송여민의 발치에 무릎을 꿇었다. »조 대인과 조 부인은 모두 좋은 분들이라 조카를 박대하지 않으실 겁니다. 청컨대 허락해 주십시오!«

그러고는 송여민 앞에 꿇어앉아 일어날 줄을 몰랐다.

송여민은 늙은 눈에 눈물이 흘러내렸다.

집주인은 성이 정이고 이름이 구언으로, 송여민의 벗이었다.

하녀에게서 백부와 조카가 마당에 꿇어앉아 이야기하고 있다는 말을 듣고 무슨 일인가 싶어 다급히 달려왔다.

송염의 혼사 때문이라는 말을 듣자 정구언은 그만 껄껄 웃으며 송여민을 나무랐다. »그 조가가 글 읽는 집안이니 사위도 당연히 시문을 알아주기를 바랄 것이 아닌가. 그러지 않았더라면 딸을 이 나이 먹도록 시집보내지 않고 두지 않았겠지. 따님의 조카가 조가로 장가든다면 틀림없이 조 대인을 곁에서 모시게 될 터인데, 온 집안이 당당히 양방 진사 출신이니 조 대인을 따라 글을 읽는 것이 어찌 그대를 따라 읽는 것보다 백 배 낫지 않겠는가? 자자손손 두가라는 큰 나무 아래 의지할 곳도 생기고 말일세. 정말로 이 조카가 아깝다면 앞으로 조가와 왕래를 잦게 하여 그의 명성을 떨어뜨리지 않으면 그만이지.« 이어 송여민을 놀리듯 덧붙였다. »댁에서는 조가의 은자라도 탐할 사람이 없는 모양이지?«

그 한마디에 송여민은 웃을 수도 울 수도 없었다.

정구언이 그 틈을 타 말했다. »내가 이 중매를 서 주면 어떻겠나?«

송여민은 아무 말도 하지 않았다.

송염이 얼른 일어나 고맙다고 절을 올렸다.

정구언이 웃으며 말했다. »그래야지! 사내대장부는 행동이 떳떳해야 하고, 결심했으면 당당하게 해내야 하는 법일세!«

송염은 연거푸 고개를 끄덕였다.

송여민은 길게 한숨을 내쉬고는 몸을 돌려 방으로 들어갔다.

정구언이 송염에게 눈짓을 보냈다. »이제부터 조가 사람들과 한집살이를 하게 되었으니, 그대가 잘 지내는 줄을 알면서도, 그가 친아들처럼 여기면서도 마음으로는 못내 아쉬워하실 걸세. 가서 백부님께 잘 말씀드려라.«

송염은 고마운 마음에 다시 한 번 정구언에게 예를 올렸다.

정구언은 웃으며 손을 저었다. 수화문을 나서자마자 사람을 보내 두회영의 행적을 알아보게 하고는, 두회영이 퇴근할 무렵에 맞추어 열두 가지 예물 상자를 마련해 학명사 골목으로 갔다.

두회영은 정구언의 용건을 듣고는 놀라 입을 딱 벌렸다가, 한참 만에야 정신을 차렸다.

그는 조심스럽게 확인했다. »말씀이 틀리지 않으셨는지요? 송천리와 제 사촌 조카딸의 중매를 서시겠다고요? 큰 처남 댁에서는 사위를 들이려는데 말입니다!«

»그렇다네!« 정구언이 웃으며 말했다. »댁의 표소저가 조용하고 우아하다는 말은 익히 들었네. 송 공자가 송 선생을 따라 댁 글방에 몇 해 몸을 붙이고 있었으니, 그 용모와 품행을 댁에서도 잘 아실 것이 아닌가……«

그의 말이 채 끝나기도 전에 두회영은 이미 흥분하기 시작했다. 그는 얼른 정정창을 불러 손님을 모시게 하고는, 자신은 쏜살같이 객방으로 달려갔다.

외숙모도 밤새 잠을 이루지 못했다.

송가에서 응해 줄까?

만약 응하지 않는다면 장여의 혼사는 어찌할 것인가?

부탁할 만한 벗에게는 모두 부탁했고, 만나 볼 만한 아이는 모두 만나 보았다. 어디에 또 알맞은 인재가 있단 말인가?

이 일이 밖으로 새어 나간다면, 사람들이 조가에서 딸을 서둘러 시집보내려 한다며 장여를 얕보지 않을까?

진작에 어찌 송염을 떠올리지 못했던가?

진정에 있을 때 이 일을 꺼냈다면 성사되든 안 되든 결론이 났을 텐데, 경도까지 와서 이 지경을 만들지 않았으리라.

세상에 바람이 새지 않는 담은 없다. 묘아 골목 쪽은 그나마 괜찮다 치더라도, 홰나무 골목 사람들이 알게 된다면 속으로 얼마나 고소해하겠는가? 게다가 왕가도 경도에 살고 있지 않은가……

생각할수록 머리가 아파서, 그녀는 종일 기운을 차리지 못했다.

두회영이 흥분한 얼굴로 들어오는 것을 보고 외숙모는 깜짝 놀랐다.

두회영은 그녀가 입을 열기도 전에 곁에서 시중드는 이들에게 말했다. »너희들은 모두 물러가라. 나는 외숙모와 할 말이 있다.«

시녀들은 황급히 물러갔다.

두회영은 정구언이 온 이유를 외숙모에게 일러주었다.

외숙모는 한참 동안 정신을 차리지 못하다가, 이윽고 아미타불을 외우며 말했다. »염당 그 아이 같은 사람은 본 적이 없어요. 저보다 일을 더 야무지게 처리하는걸요!«

»이게 염당과 무슨 상관입니까?« 두회영이 어리둥절해하며 물었다.

외숙모는 어제 두안과 송염이 찾아와 조장여의 혼사를 의논한 일을 두회영에게 들려주었다.

두회영은 눈을 휘둥그레 떴고, 그제야 송염이 왜 송염을 시험해 보려 했는지 깨달았다.

그는 저도 모르게 얼굴에 웃음꽃을 피우며 어제 화청에서 있었던 일을 외숙모에게 털어놓았다. »……그 아이 말이에요, 일 처리가 야무질 뿐 아니라 세심하고 빈틈이 없어요. 무엇보다 젊어서 뜻을 이뤘는데도 거만하게 굴지 않는다니까요. 외숙모, 우리 수원이 어쩜 이렇게 좋은 사위를 맞았을까요!« 그러다 문득 조장여와 두초의 혼사가 모두 우여곡절을 겪으며 미루고 미루다 집안에 늙은 처녀로 남게 된 일이 떠올라, 외숙모를 위로했다. »속담에 뒤에 남은 자가 국물을 먹는다고 했어요. 우리 수원이 이렇게 좋은 데로 시집갔으니, 우리 장여도 못지않게 좋은 데로 시집갈 거예요!«

외숙모는 연신 고개를 끄덕이며 싱글벙글 웃어 보였다. »그 말씀대로 되었으면 좋겠습니다.«

조곡추가 세상을 떠난 뒤로 외숙모가 이렇게 평온하게 두회영과 이야기를 나눈 것은 처음이었다. 두회영은 기운이 좀 붙어 말했다. »외숙형님께 편지를 한 통 써 보시는 게 어떻겠습니까? 외숙형님의 뜻을 여쭤보시죠.«

»그야 물론이지!« 외숙모가 말했다. »송가와 혼사를 의논하려면 운서사 골목에서 며칠 더 묵어야 할 것 같구나……«

»마음 놓고 계십시오! 마음 놓고 계세요!« 두회영은 연신 예의를 갖춘 인사말을 늘어놓은 뒤 화청으로 가서 정구언을 집에 머물러 저녁을 먹게 했고, 조가에서 혼사를 맺고자 하는 뜻을 정구언에게 완곡하게 전했다.

이는 눈 먼 사람이 탕위안을 먹는 격으로, 속으로는 이미 다 짚은 일이었다. 다만 조가의 체면을 세워 주기 위해 송가에서 먼저 청한 것일 뿐이었다.

정구언과 두회영은 두옹이 곁에서 시중을 드는 가운데 잔을 주고받으며 이야기가 무척 잘 통했다.

외숙모는 곧바로 사람을 보내 두안에게 알렸다.

두안은 송염의 얼굴을 감싸쥐고 연방 입을 맞추며 말했다. »너 참 대단하다!« 그러고는 시녀를 불러들여 다시 단장을 하고는 용화사 골목으로 가려 했다.

송염은 자기 얼굴을 만지며 웃으면서 곁에 앉아 두안이 단장하는 모습을 바라보았다. »색시도 아직 문에 들이지 않았는데, 이 중매쟁이가 벌써 담장 너머로 내던져졌구려. 너도 참 매정하기 짝이 없구려!«

두안은 그를 향해 얼굴이 황홀하게 빛나는 미소를 지었다. 그러고는 일부러 내려다보는 시늉을 하며 말했다. »너도 나와 함께 친정에 가는 것을 허락한다!«

송염이 껄껄 웃었다.

정말로 두안을 따라 학명사 골목으로 갔다.

고승은 사고마님과 사고서방님이 돌아온 것을 보자마자 곧바로 알리러 갔을 뿐 아니라, 부엌에 급히 분부했다. »어서, 술자리를 새로 차려라. 사고서방님이 오셨다.«

하인과 아낙들이 모두 부산하게 움직였다.

술을 조금 마신 두회영은 더더욱 사양할 틈도 주지 않고 송염을 화청에 끌어다 앉히고는 두안에게 분부했다. »가서 외숙모랑 놀다 와라!«

두지는 입을 꼭 다물고 웃으며 외숙모가 있는 곳으로 갔다.

»내 아이야!« 외숙모는 두식미의 손을 잡고 눈시울에 물기가 어리었다. »역시 네가 네 사촌 누나를 생각하는구나.« 그러고는 송염에 대해 자세히 물었다.

두지는 조장여 사촌 누나의 혼사가 조가에 얼마나 중요한지 알았지만, 그녀가 아는 외숙모가 태산이 무너져도 태연하게 대처하던 사람이라 이렇게 큰 압박을 받으리라고는 미처 생각지 못했다.

이럴 줄 알았더라면 진작 나서서 거들었어야 했다.

지난 생이 어찌 되었든, 이번 생에 외삼촌과 외숙모, 사촌 누나들이 즐겁게 지내게만 하면 되지 않은가!

두안은 부끄러운 마음으로 외숙모의 물음에 진지하고 자세히 대답했다.

어린 시녀 하나가 들어와 말했다. »외숙마님, 편지는 제가 이미 고관사에게 전해 드렸습니다. 고관사께서 오늘은 좀 늦었으니 내일 아침에 사람을 보내 역참으로 보내겠다고 하셨습니다.«

두안이 이상하다는 듯 물었다. »무슨 편지요?«

»네 외삼촌이 쓴 편지란다.« 외숙모가 웃으며 말했다. »이렇게 큰일인데 그이에게 말 한마디 안 할 수야 있니.«

»서북은 여기서 천 리나 떨어져 있어서, 이렇게 오고 가려면 해가 바뀌어야 할 겁니다.« 두안이 말했다. »제가 세자께 부탁해서 방법을 좀 찾아보게 할까요? 병부를 거치면 길어야 이십 일이면 닿을 겁니다.«

»그러렴!« 외숙모는 겸양을 부리지 않았다. 남편 쪽에서 확답이 오지 않으면 이쪽에서 경첩을 주고받을 수가 없을 터였다. 눈앞에 해가 바뀌려는데, 송가 백부와 조카는 아직 친구 집에 얹혀 살고 있으니 모두를 경도에 붙잡아 둘 수도 없는 노릇이었다. »염당에게 말해 보아라.«

이런 작은 일쯤이야 송염이 당연히 야무지게 처리할 터였다.

그날 밤으로 병부를 통해 감숙총병부의 급한 편지에 편지를 끼워 넣어 경양으로 보냈다.

이로써 서북 전체가 조사의 외조카사위가 영진국부의 세자라는 것을 알게 되었다!

물론 이는 훗날의 이야기다.

조가와 송가 양가에 혼사를 맺을 생각이 생긴 이상, 송여민도 집안사람들에게 알리려고 편지를 써 보내지 않을 수 없었다.

거주에는 수로가 있어 편지 왕래가 좀 빨랐기에, 송여민의 아내는 곧 답장을 보내왔다. 혼사를 어디서 치를지, 사람을 보내 도움을 줄지 물었고, 오십 냥 은표를 끼워 보내며 문중에서 송염의 혼인을 위해 모은 것이라고 했다.

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자매들, 형제들, 7월 11일자 연재분을 올립니다!

o(n_n)o~

ps: 오늘 밤 연재분은 자정 무렵에 올라갑니다.