제68장 만남

«이런 일은 셈을 쓰고 글을 쓸 줄 아는 사람을 찾아야겠지?» 두흔이 말했다. «구성은 제 이름밖에 못 쓰니, 최민이 백언을 곁에서 거들어 주게 하는 게 어떻겠나? 그 애가 현학에서 글을 읽고 있지 않나?»

그녀는 조모가 최씨 집안 사람들이 두씨 집안 일에 끼어들기를 좋아하지 않는다는 것을 알고 있었다. 최씨 집안이 자꾸만 한 걸음씩 나가며 두씨 집안의 이익을 챙긴다는 말을 들을까 봐서였다. 하지만 조량벽에 비하면 최민이 더 적임이었다.

게다가 그녀는 이번 생에 다시 시집가지 않기로 마음먹었으니, 최민에게 먹고살 길을 마련해 주어야 하지 않겠는가.

조모는 그 말을 듣고 과연 몹시 망설였다.

두언은 매우 눈치 빠른 사람이라, 머리를 한 번 굴리자 곧 알아차렸다. 두지가 최씨 집안 사람을 끌어올리려는 것임을 알고는 당연히 거절할 도리가 없었다.

«그럼 그렇게 하지.» 그가 웃으며 말했다. «사고모께서 이틀 안에 사람을 보내 최민을 제가 있는 곳으로 데려다 주시면 좋겠습니다. 중양절이 지나면 이 일에 착수하려고 합니다.»

두흔이 그렇게 하겠다고 응했다.

조모가 다시 반대한다면 도리어 옹졸해 보일 터였다. 그리하여 더는 이 일을 꺼내지 않았는데, 사람들이 대방사에 가서 일출을 본 이야기를 꺼냈다. «……한밤중에 징과 북소리에 잠을 깼는데, 웬 사람이 연희배를 데리고 대전 앞에서 《한기왕》을 부르고 있었어요. 우리는 절의 스님들과 향객들과 함께 구경했지요. 하늘이 밝아 올 무렵에는 또 그 사람과 앞뒤로 대방사의 쌍안탑에 올라 일출을 보았어요. 다만 우리가 탑에서 내려올 때는 그 사람의 모습이 이미 보이지 않았답니다. 인연을 맺을 수 있었다면 좋았을 텐데요.»

두언은 몹시 아쉬워했다.

오선은 그렇게 여기지 않았다. «그 사람은 옷차림이 화려하고 아이와 기생을 데리고 있었으니, 별로 좋은 길로 다니는 사람 같지 않았어요. 모르는 편이 낫겠지요.»

두언이 말했다. «그 사람은 말이 재치 있고, 언사가 고아하며, 행동이 소탈했어요. 제가 보기에는 정이 많은 사람이었습니다.»

«됐네, 됐어. 모르는 사람 하나로 어찌 화기를 상하겠나.» 두옹이 나서서 타일렀다. 그러고는 웃으며 말했다. «우리 내일 옥천사에 갈까?»

두안이 기이하다는 듯 물었다. «너희들 옥천사에 가서 뭐 하게?»

두옹이 말했다. «영암사에 백 년 된 늙은 계수나무가 한 그루 있는데, 지난해 벼락을 맞아 타 버렸다더군. 그런데 요즘 다시 새 가지가 돋았다고 해서, 우리가 가서 보려고 하네.»

두안이 크게 웃었다. «며칠 전에 백언이 우리 아버지 앞에서 허풍을 떨며 너희가 다 집에서 머리를 매달고 허벅지를 찔러 가며 공부한다고 하더니, 알고 보니 어른들 대꾸하느라 그랬던 거였구나?»

«요 며칠은 정말로 집에서 글을 읽었습니다.» 오선이 급히 말했다. «며칠 전에 두 부자가 친구를 만나러 나가시는 바람에 우리에게 이레 휴가를 주셔서, 그제야 이리저리 구경을 다닌 것입니다.»

두안은 몹시 부러워했다.

조모가 말했다. «그럼 우리도 내일 옥천사에 가자.»

«영암사는 산꼭대기에 지어져 있습니다.» 오선이 급히 말했다. «산문에서 대전까지 구백구십구 계단이 있는데, 내일 가시려거든 제가 가마를 하나 불러 드리지요?»

«됐다, 됐어.» 조모가 눈을 접어 웃으며 말했다. «고작 구백구십구 계단일 뿐인데, 나도 아직 기어오를 만하네.»

두언 등은 반신반의하지 않을 수 없었지만, 이튿날 그래도 가마 두 채를 불러 뒤따르게 했다.

두안은 조모를 따라 단숨에 산꼭대기까지 올라갔는데, 오선 등은 아직도 모퉁이에서 헉헉대고 있었다.

그녀는 저도 모르게 크게 웃었다.

큰 구슬과 작은 구슬이 옥쟁반에 떨어지는 듯 맑고 고운 소리에, 대전 앞에서 웃으며 기다리고 있던 도인 방장도 저도 모르게 두안을 두어 번 더 바라보았다.

그때 옆에서 누군가 «어?» 하고 소리를 냈다.

두지는 소리 나는 쪽을 돌아보았다가, 문득 눈앞이 환해지는 듯했다.

멀지 않은 곳의 측백나무 아래에 한 소년이 서 있었는데, 나이는 대략 열다섯, 열여섯쯤이었다. 얼굴은 관옥 같고, 한 쌍의 눈동자는 맑고도 빛났다. 청죽색 편지금으로 지은 직철을 입고, 머리에는 백옥 비녀를 꽂았으며, 허리에는 향낭과 옥패, 향낭, 접선 같은 것들을 달고, 그렇게 조용히 서 있는데 그 풍채가 사람의 눈을 부시게 했다.

그의 뒤에는 작은 동자 둘이 따라 서 있었는데, 모두 열두, 열세 살쯤이었으나 눈매가 맑고 수려했다. 짙은 글방 냄새가 풍겨서 사람으로 하여금 얕보지 못하게 했다.

두안이 바라보는 것을 보고, 그는 미소 지으며 두 손을 모아 예를 올렸는데, 기품이 온화하고 너그러웠다.

두지는 희미하게 웃으며 그에게 고개를 끄덕였다.

조모는 도리어 다소 불쾌해했다.

도인이 급히 말했다. «어제 귀댁의 서신을 받았을 때 이 공자는 이미 잠자리에 들었습니다.»

그 말인즉슨 사람을 쫓아내기 곤란했다는 뜻이었다.

다행히 조모는 각박한 사람이 아니라 웃으며 고개를 끄덕였다. 그 일은 덮어두고, 두안과 함께 한쪽에 서서 두언 등을 기다렸다.

그 공자가 도인 방장에게 물었다. «마른가지에서 다시 돋아난 백 년 된 늙은 계수나무가 어디에 있는지 아십니까?»

알고 보니 그도 그 계수나무를 보러 온 것이었다.

두안은 귀를 기울여 들었다.

«바로 승광전 뒤에 있습니다.» 도인 방장이 웃으며 말했다. «제가 곧 사람을 시켜 단월을 안내해 드리지요.»

공자가 고맙다는 인사를 하고, 두 동자를 데리고 지객 스님을 따라 후전으로 갔다.

두언 등이 허리를 굽히고 허리를 짚으며 기어올라왔다.

«최 이모할머니는 날마다 곡식을 가꾸시니 제가 지겠습니다.» 두회덕이 말했다. «그런데 사누이는 날마다 온돌에 앉아 수를 놓거나 책상 앞에 엎드려 글을 쓰는데, 어찌 이렇게 빨리 오릅니까?»

두안이 득의양양하게 웃었다. «바느질하고 글 쓰는 데는 힘이 안 든다고 생각하나?» 속으로는 조모가 날마다 그녀를 끌고 걸었던 것이 고마웠다.

두회덕 등은 당연히 믿지 않았다.

두흔이 말했다. «그럼 너희들 도대체 계수나무를 보러 갈 거냐? 방금 이미 누군가 우리보다 앞서 승광전 뒤로 갔는데.»

«누구지?» 두옹 등이 저희끼리 수군거렸다. «우리와 같은 생각을 하다니, 보아하니 속된 사람은 아닌 모양이군. 그럼 그를 청해 함께 점심을 들면 어떻겠나.»

그들은 두부의 주방 아낙이 만든 소박한 음식을 직접 지참하고 산에 올랐다.

오선이 말했다. «네째 누이는요?»

사람들은 단번에 기가 꺾였다.

두역도 좀 흥이 깨진 듯했다.

두언이 말했다. «네째 누이가 또 우리를 따라 나오려거든 차라리 하인 복색으로 꾸미게 하는 게 낫겠어.»

두안은 마음이 흔들려 얼른 조모를 힐끗 보았다.

조모는 못 들은 척 푸른 소나무 한 그루를 살펴보며 싱글벙글 옆에 서 있었다.

두안은 당장 달려가 조모를 꼭 끌어안고 싶은 심정이었다.

그들 일행은 승광전 뒤편으로 갔다.

시든 늙은 나무의 가지 사이에서 새싹 하나가 돋아나 있었다. 잎은 짙푸르고 생기가 넘쳤으며, 나무 울타리로 둘러쳐져 있었는데 이미 연노란 꽃봉오리가 듬성듬성 맺혀 있었다. 다만 사람은 하나도 보이지 않았다.

«누가 우리보다 먼저 왔다고 하지 않았어?» 두회덕이 두리번거리며 두안에게 물었다.

두역은 의아하기 그지없었다. «믿기지 않는다면 최 이모할머니께 물어보게.»

그러자 도인 방장이 웃으며 말했다. «아마 옆의 오솔길로 산을 내려갔나 보오.»

그제야 두안은 대전 옆에 오솔길이 하나 있음을 발견했다.

이 사람도 예의는 갖춘 셈이었다.

그녀는 속으로 이렇게 생각하며 두옹 등과 함께 도인 방장이 들려주는 이 나무의 내력에 귀를 기울였다.

※※※※※

이틀 내리 밖에서 놀았던 터라, 조모는 여전히 기운이 좋아 보였지만 두안은 그래도 걱정되어 사흘째 되는 날의 호수 유람에 참여하지 않고 조모와 함께 집에서 쉬었다.

조모가 망설이며 말했다. «정말로 최민을 백언에게 붙여 보내겠다는 거냐?»

«그저 곁에서 거들게 하는 것뿐이에요.» 두흔이 말했다. «그에게 의탁하겠다는 것도 아니고요!» 이어서 말했다. «백언은 뜻이 원대하니 최민이 그와 인연을 맺어 두면 앞으로 그에게도 이로울 거예요.»

조모가 무어라 더 말하려는데, 두안이 이미 웃으며 말했다. «백언은 한 달에 월급이 고작 은 다섯 냥밖에 안 되는데 최민이 그를 따라다닌다니요. 대체 누가 누구를 돕는 건지 저는 아직 잘 모르겠어요.»

두씨 집안의 자제는 장가를 든 뒤에야 월급이 스무 냥으로 오른다.

조모가 껄껄 웃었다.

두안은 곧 최민을 불러 집안으로 들여 이 일을 죽 설명했다.

최민은 그 자리에서 눈이 번쩍 빛나며 언제 두언을 만나러 가면 되느냐고 물었다.

두안은 시녀 하나를 보내 두언이 집에 있는지 알아보게 하고, 최민과 조모는 남아 이야기를 나누게 했다.

얼마 지나지 않아 시녀가 돌아와 아뢰었다. «오도련님은 호수 유람을 나가 아직 돌아오지 않으셨습니다. 다만 아랫사람들에게 분부하시기를, 최민이 오거든 잠시 기다리게 하라 하셨고, 저녁 식사 전에는 반드시 돌아오실 거라고 하셨습니다.»

두안은 최민이 어쨌든 조모의 조카이고 이 일 또한 자신이 먼저 꺼낸 것이니, 끝까지 책임지는 셈 치고 자신이 직접 최민을 따라 한 번 다녀오는 게 낫겠다 싶었다. 그러면 그 하인 아낙들이 보고서야 최민에게 나쁜 낯빛을 보이려 해도 먼저 겁을 낼 테고, 마침 이 기회에 육백모를 문안할 수도 있었다. 아버지가 떠나실 때 그녀는 마침 육백모를 따라 그림을 배우고 있었는데, 조모가 걱정되어 학업을 그만둔 터였다. 이제 이미 가을에 접어들었으니 공부도 차츰 다시 시작해야 할 터였다.

그녀는 최민을 데리고 동부로 갔다.

이문을 지키는 아낙은 두지미의 마차인 것을 보자마자 종종걸음으로 달려와 맞았다.

«사소저, 한여름 내내 한 번도 안 오셨네요.» 그녀가 부지런히 두안의 발디딤대를 내려 주며 말했다. «우리 댁 마님들과 젊은 마님들이 얼마나 보고 싶어 하셨는지 몰라요.» 그러다 최민을 한눈에 보고는, 그가 고운 베 도포를 입어 하인 같은 모습이 아니자 곧 아첨하듯 웃으며 말했다. «아이구, 이 젊은 나으님은 누구신가요?»

두안이 그를 향해 살짝 웃으며 간명하게 말했다. «최민이라는 사람인데, 오도련님이 도와달라고 불러 오신 분이야.»

아낙의 눈이 살짝 커졌다.

최?

서부 최 이모할머니 댁 사람인가?

«누구신가 했더니, 인물이 훤하시니 알고 보니 최가 댁 나으님이셨군요.» 아낙이 아부하듯 말했다.

두안은 이미 웃으며 안으로 들어섰다.

최민이 그녀 뒤를 따르며 나직이 말했다. «평소에는 너 조용한 줄만 알았는데, 두가에서 제법 잘 나가는 모양이구나.»

두흔은 아무 말 없이 걸었다.

그녀가 이태부인의 중용을 받는데 누가 감히 아부하고 받들지 않겠는가?

안타깝게도 그녀는 서부를 바로잡을 뜻이 없었다. 그렇지 않았다면 서부에서 왕 노릇을 하며 지냈을 테니, 사는 형편이 지금보다 훨씬 더 편안했을 것이다. 서부에는 서부의 밥그릇을 받들면서 동부 사람들에게 아부하는 자들이 얼마나 많은지 알 수 없을 정도였다.

여기까지 생각하다 그녀는 마음이 움직였다.

차라리 조모의 전장을 앞당겨 인수하고, 그곳에 사람 몇을 두는 것도 좋겠다.

전생에 그녀는 감로와 소견과 함께 어려서부터 자랐다. 비록 주종의 명분은 있었으나 정은 손발과 같았고, 조모가 세상을 떠난 뒤에는 더욱 서로 의지하며 애써 버텨서야 그 뒤의 국면을 맞을 수 있었다. 그러나 이번 생에 그녀는 동두에서 자랐고, 감로와 소견을 찾았을 때 그들은 이미 세상 물정을 어렴풋이 알아, 일을 시키는 데에는 그녀가 걱정할 것이 없었지만, 그녀가 두 사람과 아무리 친하게 굴어도 두 사람은 끝까지 그녀에게 주종의 명분을 지켰다. 때로는 그녀의 말이 지나치게 깊어지면 두 사람은 조금 겁먹은 기색을 드러내곤 했으니, 어찌 전생의 그 다정함이 있겠는가?

얻는 것이 있으면 잃는 것도 있는 법이었다!

생각에 잠겨 있는 사이 삼방에 다다랐다.

삼당수는 몸소 문 앞까지 나와 그녀를 맞았다.

«어쩐 일로 오셨어요?» 그녀가 싱글벙글 웃으며 두지미의 손을 잡았다. «최 이모마님을 모시겠다고 하지 않았나요? 무슨 일이 있으면 사람을 보내 한마디 하시면 될 것을, 굳이 몸소 달려오시고요.»

«백언이 시킨 일이에요.» 두안이 와닿은 용건을 간략히 말하고는 웃으며 물었다. «숙이가 어디 있나요?»

«의이가랑 같이 구제수 아래에서 바느질을 배우고 있어요!» 삼당수가 웃으며 두안과 함께 정방 창가의 온돌에 마주 앉았다. «그 두 아이도 이제 적잖이 컸으니, 이태부인께서 집안에 마침 솜씨 좋은 스승이 있는데 굳이 밖에서 사람을 청할 게 뭐냐고 하시더군요. 구제수만 한 솜씨가 나올지도 모르는 일이고요.»

두안은 잠시 곰곰이 생각하고 나서야 그 말을 알아들었다.

의이와 숙이는 그녀와 동갑으로, 올해 열두 살이었다. 대갓집의 규례대로라면 혼처를 정할 나이였다.

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열두 시 전에 글을 올릴 수 있을지 모르겠네요.

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