제519장 정보

솔직히 말해 고양은 피윤이 과거에 만명적교도(그리고 영면신도)였던 것을 개의치 않았다. 그리고 아주 오래전부터 그는 이 작은 노인과 타락한 드루이드들 사이에 어느 정도 연관이 있으리라 막연히 짐작하고 있었다—연관이 없다 해도 피윤이 평범한 하급 드루이드일 리는 없었다.

그는 고급 신술에 대해 너무나 많은 것을 알고 있었고, 삼명교파의 역사에도 너무나 정통했다. 비록 그가 이 모든 것이 드루이드 전승의 일부라고 설명했지만, 고양은 그런 말을 한 번도 믿은 적이 없었다. 게다가 하급 드루이드의 전승을 벗어난 이런 지식들을 차치하더라도, 피윤이 ‘역전진’에서 이룩한 창조 또한 몹시 신경 쓰이는 대목이었다. 역전진에는 고강도 제국의 기술이 필요했고, 그 룬 배열 자체에도 정통 드루이드 전승을 벗어난 구조가 적지 않았다. 이런 것들은…… 평범한 드루이드가 접하기 어려운 것으로, 오직 극단적인 기술에 몰두한 만명적교도들, 그리고 백은제국의 산림 속에 틀어박혀 고대 비술만을 파고드는 노련한 드루이드들만이 정통할 수 있는 분야였다.

백은제국의 노련한 드루이드들이 이론상 인간의 나라로 흘러들어 사기나 치고 다닐 리는 없으니, 고양은 전자 쪽에 기울었다.

마침내 그 창호지 한 겹이 찢어지자, 피윤도 완전히 긴장을 풀었다. 그는 이제 그다지 뜨겁지도 않은 찻잔을 든 채 감탄 섞인 어조로 말했다. »사실 이 이야기를 꺼낼지 말지 오랫동안 망설였습니다—뭐, 영주님은 꽤 괜찮은 영주처럼 보이시니까요. 하지만 저 역시 제 목숨은 챙겨야 하지 않겠습니까……«

»이제 털어놓고 나니 마음이 한결 가벼워졌겠지.« 고양이 희미하게 미소 지었다. »네가 옛날에 무슨 교파에 들었든 나는 개의치 않네. 지금 내 밑에서 일해 주기만 하면 되지. 그리고 솔직히, 네가 두 겹 명교파에 몸담았던 경력은 오히려 내게 가치 있는 일이야—정상적인 경로로는 만물종망회 내부의 비밀을 파악하기 어려우니까.«

그는 만물종망회만을 입에 올렸다. 영면자들 사이에는 더 뛰어난 내통자가 있었기 때문이다—이미 악몽 주교로 승진한 대니얼은 피윤보다 나은 정보원이었다.

»그 점은 너무 큰 기대를 마시길.« 피윤이 일러두었다. »만명적 교회는 내부 통제가 엄격합니다. 고위 신관은 이미 중상층에 속하지만, 제가 접할 수 있는 비밀은 여전히 제한적이었지요. 게다가 제가 그곳을 떠난 지도 수십 년이니, 내부 상황이 제가 알던 그대로인지 말하기 어렵습니다.«

고양은 피윤의 눈을 바라보았다. »적어도 대략적인 구조와 그들의 운영 방식, 그리고 대강의 목적은 알려줄 수 있겠지.«

피윤이 잠시 생각에 잠겼다가, 기억을 더듬으며 말했다. »……고갈 신도는 만물종망회의 가장 기초적인 구성원입니다. 대개 교회에 막 가입한 사람들이 이 계층에 속하죠. 고갈 신도에는 최하급 드루이드, 재산을 기부한 상인과 소귀족, 그리고 적지 않은 평범한 사람들도 포함됩니다……

»고갈 신도 위는 목림자입니다. 이 계층부터는 완전히 초월자로만 구성된 계급이지요. 목림자는 만물종망회의 중요한 역량으로, 세상에 나가 온갖 수단으로 새 구성원을 흡수하고 만물종망의 교의를 전파하며 파괴를 일삼고, 말단의 고갈 신도를 관리하거나 상층 신관의 명령을 수행합니다……

»그 위는 고갈 신관입니다. 목림자가 승진하면 오르는 계층으로, 보통 중급 초월력이 있어야 승진할 수 있지만 예외도 있지요. 고갈 신관은 그 오래된 전적들을 연구할 자격이 있으며, 만물종망회의 각종 금기 연구에 배우고 참여할 수 있습니다……

»더 높은 곳은 교장입니다. 주교에 해당하는 계층으로, 여기에 이르러야 교회의 진정한 비밀에 접촉하고 교회의 전모를 이해하며, 대교장과 대화할 자격을 얻습니다……

»대교장은 만물종망회의 최고 지도자입니다. 중하층 교인들은 그 소문만 들었을 뿐 접촉할 자격이 없지요. 듣기로 대교장은 고대의 지하 궁전에 거처하며 가장 금기시되는 혈육 비술을 연구한다고 합니다……

»만물종망회는 매우 치밀한 조직 구조와 엄격한 내부 관리를 갖추고 있으며, 각 계층 구성원에게는 그에 상응하는 행동 권한이 주어집니다. 말단 구성원은 조직 전체의 전모를 알 자격도, 상층 명령의 전부를 알 자격도 없습니다. 이는 기밀 유출을 막고, 배신자가 조직에 입히는 피해 또한 막기 위해서입니다.

»만물종망회는 중하층에게 세뇌에 가까운 포교를 펼칩니다. 절명의 병을 고쳐 주고, 힘을 내리며, 심지어 영생불사를 미끼로 삼아 교도들을 충성스럽게 만들죠. 그리고 그들이 지닌 각종 비술은 실제로 어느 정도 그 약속을 실현할 수 있습니다. 병을 고치고 수명을 늘리는 것 말이죠. 하지만 제가 알기로, 이런 천박한 기술은 결코 만물종망회의 진정한 목적이 아니었습니다. 그들에게는 더 거대한 계획이 있는데, 제가 그 계획의 전모를 알지는 못합니다. 다만 그들의 연구 방향으로 판단하건대, 그들은 아마…… 어떤 진화를 추구하는 것 같습니다.«

고숭은 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다. »진화?! 그게 무슨 뜻이지?«

»구체적인 상황은 모릅니다. 다만 저는 한때 ‘베이라’라는 여교장과 접촉한 적이 있는데, 그 여자는 생화학 개조에 광적으로 집착하는 여인이었습니다. 그녀는 심지어 자기 몸을 식인 식물과 융합시켜 반은 식물, 반은 인간인 형태가 되었지요. 그리고 그녀는 제게 그 개조들이 모두 ‘위대한 진화’의 일부라고 말했습니다. 제가 알기로 다른 교장급 인물들의 몸에도 크고 작은 유사한 개조가 존재했고, 그들의 개조는 모두 어떤 ‘위대한 진화’를 위한 준비였습니다……«

고양은 턱을 만지며 곰곰이 생각에 잠겼다—생화학 개조로 ‘진화’를 추구하다라, 확실히 만물종망회의 미치광이들이 걸을 법한 길이었다. 그러나 그들의 목적이 정말로 단지 ‘진화’를 추구하는 것뿐일까?

안타깝게도 피윤이 아는 것도 거기까지였다—그는 만물종망회 내부에서 결국 ‘고갈 신관’이라는 높이까지밖에 이르지 못했고, 그가 접할 수 있는 비밀도 ‘위대한 진화’라는 개념을 아는 데 그쳤다.

고양이 다시 물었다. »만물종망회와 영면자들의 협력에 관해서는 얼마나 알고 있지?«

»세 대교파가 어둠에 발을 들인 초기부터 협력을 맺었다는 것만 압니다. 만물종망회는 생화학 개조 기술을 제공하고, 영면자는 지식과…… ‘사유 협조’를 제공했지요. 그리고 폭풍의 아들은…… 그들은 매우 특수한 집단입니다. 그들은 심해에서 은밀한 금기 지식과 육지에서는 찾을 수 없는 각종 마법 재료를 가져왔습니다. 그 외에는 육지와 거의 교류를 맺지 않는데, 줄곧 심해에서 무언가를 찾고 있는 것 같았고, 다른 두 교파와의 관계도 그리 긴밀하지 않았습니다. 만물종망회가 그나마 폭풍의 아들과 고정적인 연락을 맺고 있었지만, ‘우리’ 역시 그 바다의 미치광이들이 도대체 무엇을 원하는지 이해하지 못했습니다. 우리는 심지어 그들이 심해의 어둡고 뒤틀린 비밀에 지나치게 접촉한 나머지 정신에서 육체까지 특질화되었고, 머지않아 해마 같은 것으로 변해 완전히 바다의 편으로 넘어가 버릴 것이라고 생각하기도 했습니다.«

»무언가를 찾고 있다라……« 고철이 읊조렸다. »어쩌면 티르에게 물어볼 수 있을지도…… 아니, 그 짠지 같은 녀석은 아무것도 생각하지 못할 거야. 그 녀석들은 자기네 거대 오징어에만 관심이 있으니까……«

잠시 생각에 잠긴 뒤, 고양이 탁자를 두드렸다. »인조 신경삭 문제로 돌아가세.«

»인조 신경삭에는 확실히 영주님께서 말씀하신 그런 위험들이 존재하며, 게다가 신경외과 수술이 필요해 위험성이 극히 높습니다. 적어도 제가 떠날 당시까지 이 기술은 돌파구의 희망이 보이지 않았습니다.« 피윤이 고개를 끄덕였다. »하지만 영면자의 비술에 의지하지 않고 인간의 뇌와 룬 배열을 상호작용시키려면, 신경삭이나 이와 유사한 신경 개조체가 피할 수 없는 매개체가 됩니다. 영주님께서 구체적으로 어디서 이 기술을 얻으셨는지는 모르겠지만, 그 작용은 아마 짐작하실 수 있으실 겁니다. 인간의 뇌와 기계 사이에는 반드시 생화학적 인터페이스가 존재해야 한다는 것이지요. 물론 그 자체로 특수한 정신적 재능이 있거나 영면자의 비술에 능하다면 이야기가 다르겠지만요……«

»네 말이 맞아. 생화학적 인터페이스는 반드시 존재해야 하지. 하지만 꼭 이식형일 필요는 없어.« 고양이 피윤의 말을 끊었다. »패티의 관을 기억하나?«

피윤이 움찔하더니, 얼굴의 주름이 한층 깊어졌다. »그 말씀은……«

»영면자들은 이 분야에서 이미 한층 더 나아간 연구를 해 두었어. 패티의 관은 본질적으로 일종의 비이식형 뇌신경 인터페이스야. 신경에 구멍을 뚫고 선을 연결할 필요 없이, 인간의 뇌와 룬 배열 사이에 견고한 연결을 구축할 수 있지.«

»하지만 그 관의 핵심 부분은 간략화할 수가 없고, 게다가 일반적인 수단으로는 도저히 구할 수 없는 재료들이 쓰였습니다……«

»우리 기술진이 확실히 실마리를 찾지 못했지. 하지만 누군가가 어느 정도 진전을 이루었네.« 고양이 일어나더니, 책상에서 서류 한 부를 뽑아 피윤에게 밀어 주었다. »한번 보게. 자네라면 알아볼 수 있을 거야.«

피윤이 의아한 얼굴로 그 서류들을 받아 들었다. 그는 종이 위의 글자와 그림이 쓰인 지 얼마 되지 않은 듯 은은한 잉크 향을 풍기는 것을 알아차렸다. 그리고 그 서류의 구체적인 내용을 보는 순간, 그의 시선은 더는 떼어낼 수 없게 되었다.

이 서류는 바로 대니얼이 방금 심령 네트워크를 통해 고양의 손에 전한 것으로, 뇌파 연결 기술에 관한 두 번째 자료였다.

피윤이 경악하며 고개를 들었다. »이건……«

»비이식형 신경삭이야. 교묘한 상보 접점 구조로 오차 허용률을 높였고, 여과와 방호 기능을 지닌 룬 층을 하나 더해 사용자의 신경 압력을 효과적으로 줄이고 환각과 환통을 감소시켰어. 가장 중요한 건, 비이식형이기 때문에 연결에 문제가 생겼을 때 신속히 차단할 수 있다는 점이지. 후유증이 어느 정도 생길 수는 있겠지만, 적어도 뇌사는 걱정할 필요가 없어.«

»아직 완성되지 않은 것 같군요……«

»맞아. 몇몇 핵심 부분은 실제 테스트가 없어서 확정할 수가 없었네.« 고연이 고개를 끄덕였다. »그것을 설계한 사람은 당분간…… 실험할 여건이 없어.«

대니얼은 방금 티폰 제국의 수도에 자리를 잡았고, 의심을 사지 않기 위해 지금은 매우 조용히 지내야 했다. 그의 개인 실험실이 완공되고, 본인 역시 티폰 황실 마법사 협회의 신임을 얻기 전까지는 실험 여건이 매우 제한적이었다.

»그것을 설계한 사람……« 피윤은 고숭의 말에서 한 겹의 깊은 뜻을 읽어 냈다. 그는 죽음에서 되살아난 이 개척자에 대해 자신이 아는 것이 여전히 너무 적다는 것을 깨달았다.

이 영주 뒤에는 보이지 않는 사람들, 혹은 세력이 그를 위해 힘쓰고 있었다.

»우리에게는 실험 여건이 있네. 실험실, 인원, 재료, 전부 다 있지.« 노(老)드루이드가 고개를 들자 얼굴의 주름이 펴졌다. »이제 만물종망과 영면자의 기술 분야에서 모두 경험이 있는 전문가까지 생겼으니—게다가 상금만 두 배면 되네.«

»자네가 이 도면들을 실물로 만들어 낼 수 있다면, 세 배를 주겠네.«

»오호, 그렇다면 모든 게 아주 수월해지겠군요.«

피윤이 떠나자, 책상 뒤의 고양은 편안히 안도의 숨을 내쉬었다. 그러고는 일어나 서재의 커다란 통창 앞으로 걸어갔다.

기술에는 좋고 나쁨이 없다. 중요한 것은 사람이다.

오늘 이후로, 피윤은 영지에 더 큰 기여를 할 수 있게 되겠지—짐을 내려놓은 현명교파 신관(게다가 두 번이나 입교한)이 지닌 지식이 얼마나 큰 쓸모가 있을까?

고양은 그것이 무척 기대되었다.

그의 시선은 통유리 너머로 정원에서 여전히 이어지고 있는, 소녀들 사이의 작은 난투극을 향했다.

티르는 마침내 눈덩이에 얻어맞는 것을 더는 참지 못하고 정원으로 달려 나가 전투에 뛰어들었고, 지금은 지름이 십여 미터에 이르는 해마(海魔)로 변신해 연못 옆에 웅크리고 있었다. 십여 개의 촉수가 그녀의 몸둥이 사방으로 뻗어 나와 사방팔방으로 끝도 없이 쏟아지는 눈덩이를 내던지고 있었는데, 그 흉악하고 거대하며 형언하기 어려운 거체는 마치 공포 신화 속에서 인간 세상을 휩쓸고 다니는 심연의 마물 같았다. 그리고 그 거대한 해마 맞은편에서 리베카는 호박의 엄호를 받으며 지팡이를 높이 치켜들고, 문짝보다도 큰 불덩이를 만들어 내고 있었다……

고양: »??«

아니…… 훈훈한 일상물의 소녀들이 눈싸움을 하고 있던 거 아니었나?

2층 서재의 창문이 거칠게 밀려 열렸다. »거기 너희들, 당장 올라와!!!«

리베카 일행의 올겨울 마지막 눈싸움은 그렇게 끝났다.

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