제80장

환월동천 방향에서 뿜어져 나오는 그 호광은 갈수록 눈부시게 밝아졌고, 그와 함께 은은하게 낮고 기이한 휘파람 소리마저 따라왔다.

조사 사당 앞에 서 있던 마르고 초췌한 노인이 그 눈부신 호광을 향해 넋을 잃은 듯 바라보고 있었다. 그러다 임경홍이 놀라움을 금치 못한 채 물었다. «노선배, 저것이 우리 창람문의 진파지보인 고검 시선입니까?»

노인은 말없이 고개를 끄덕였다. 그러다 문득 몸을 돌리더니, 더는 무언가에 신경 쓰고 싶지 않다는 듯 낮은 목소리로 말했다. «시선이 나오면, 그것도 이 창람산 위라면 도연의 수위와 도행으로는 천하에 아무도 맞설 수 없지. 가 보아라.» 이 말을 마칠 무렵, 그의 몸은 이미 절반쯤 이 사당의 그늘 속으로 잠겨 있었다.

임경홍은 문득 아쉬운 마음이 들어 소리쳤다. «선배!»

노인은 잠시 멈추더니, 또 무언가 떠오른 듯 문득 말했다. «훗날 네게 그럴 마음이 있다면, 기회를 보아 도연을 남몰래 찾아가 전하거라. 조사 사당에 있는 그 하인이 백여 년을 답답하게 지냈으니, 이제는 네가 자주 와서 말동무를 해 주었으면 한다고. 그가 응할지 어디 한번 물어보아라.»

임경홍은 멍하니 있다가 기이하다는 듯 물었다. «무슨 말씀이십니까?»

그러나 노인은 대답하지 않았고, 몸 전체가 어둠 속으로 사라져 버렸다.

임경홍은 잠시 넋을 잃었다가 이내 몸을 돌려 바라보았다. 그 짧은 사이에 그 광주는 다시 몇 분 더 밝아져 거의 눈을 뜰 수 없을 지경이었고, 동시에 그는 장청월이 아직 밖에 있다는 것이 마음에 걸려 곧바로 밖으로 달려 나갔다.

그렇게 종종걸음으로 달려 순식간에 방금 그 자리로 돌아왔다. 임경홍이 싸움터를 바라보고는 몸이 움찔하더니, 곧 숨을 들이켰다. 방금 그 세 갈래 길목에 여전히 두 사람이 서 있었는데, 장청월이 거기 서 있었고 또 한 사람은 소축봉의 육설기였다. 그러나 그를 가장 놀라게 한 것은, 이 주위의 빈터 위에 뚜렷이 핏자국이 널려 있고, 옆의 나무 가지와 잎마저도 선혈이 흠뻑 뿌려져 있어 마치 지옥 같은 모습이었다.

그리고 방금 장청월과 대치하고 있던 그 흑의인은 어느새 땅에 죽어 있었다. 시체 전체가 바싹 말라 창백했으니, 마치 온몸의 피를 모두 뽑아낸 듯했다.

좋지 않은 예감이 임경홍의 가슴에 떠올랐다. 그는 곧 장청월에게로 달려가며 큰 소리로 말했다. «소범, 괜찮아?»

임경홍이 나타난 그 순간부터 지금까지, 장청월은 한 번도 그를 돌아보지 않았다. 오히려 줄곧 육설기와 정면으로 마주하고 있었는데, 본래 미묘한 관계인 이 두 사람 중 육설기는 이 순간 뚜렷이 천아신검을 뽑아 들고 온 정신을 기울여 장청월을 경계하고 있었다.

임경홍은 예로부터 장청월을 친형제처럼 여겨 왔기에, 이때 육설기가 장청월에게 해를 끼칠 기세인 것을 보자 크게 노하여 말했다. «육 사매, 무엇 하는 거야?»

그러고는 곧 몸을 장청월 앞에 세워 육설기를 마주했다.

육설기의 안색은 본래부터 매우 복잡했다. 놀람과 분노인 듯, 애석함인 듯했고, 눈빛에는 몇 분의 슬픔마저 서려 있었다. 그런데 이때 갑자기 임경홍이 자기들 사이로 끼어들자, 그녀는 저도 모르게 소리쳤다. «너……»

핏물 묻은 손 하나가 거의 동시에 갑자기 임경홍의 어깨에 얹혀, 그의 흰 옷자락을 한쪽 물들였다. 선홍빛 피의 비린내가 그 손에서 풍겨 나와 임경홍의 코를 파고들었다.

임경홍은 깜짝 놀라 휙 몸을 돌리며 놀란 듯 말했다. «소범, 괜찮아?»

그의 눈앞에 나타난 것은 은은한 암홍빛 광채를 띠며, 몇 줄기 고통스러운 기색이 번뜩이는 눈빛이었다. 장청월은 무표정하게 입술을 달싹이더니, 마침내 그 붉은 빛이 약해지며 낮은 목소리로 말했다. «난 괜찮아.»

그제야 임경홍은 안도의 한숨을 내쉬고 이어 말했다. «응, 장문 진인께서 곧 나오실 것 같아. 우리 그분을 따라 역습할 준비를 하자!»

장청월은 고개를 끄덕이고는 말없이 침묵한 채, 다만 손안의 현철곤을 더욱 꽉 움켜쥐었다.

옆의 육설기가 그를 응시하다가, 한참 만에 천천히 천아를 거두어들였고 한마디도 하지 않았다. 임경홍은 다소 기이한 듯 그녀를 바라보았다. 방금 이곳에서 대체 무슨 일이 있었는지 물어보려 했지만, 바로 그때 환월동천 방향에서 줄곧 낮게 울려 퍼지던 기이한 휘파람 소리가 갑자기 크게 높아지더니, 이어 확 솟구쳐 천지를 뒤흔들었고, 그 호광은 더욱 찬란하기 그지없었다.

그 광휘 속에서 한 사람의 그림자가 천천히 솟아올랐다. 도연진인이 찬란한 빛에 목욕하듯 서 있었는데, 오른손은 손바닥에서 어깨까지 뚜렷이 눈부시고 뜨거운 흰 광채에 둘러싸여 있어, 도대체 무엇을 들고 있는지 전혀 분간할 수 없었다.

그리고 방금까지만 해도 중상을 입어 공중을 날 수 없던 그의 몸이, 이때에는 아무런 지장도 보이지 않았다. 마치 이 시선 고검이 나오자 그의 몸과 정기까지도 완전히 보충된 듯했다.

도연진인은 짙은 녹색의 도포를 입고 그 광주 안에서 펄럭펄럭 나부끼고 있었고, 그의 얼굴빛조차 손옆의 찬란한 흰 빛에 비쳐 유난히 창백했다. 그런데 그는 아래에 있는 임경홍과 장청월 등은 아예 의식하지 못한 듯, 곧장 앞산 옥형전 방향으로 날아갔다.

임경홍 등은 모두 눈이 휘둥그레졌다. 이 시선 고검은 아직 나오지도 않았는데 그 위세가 이미 이토록 대단하니, 과연 운용하면 얼마나 강력할지 정말 알 수 없었다.

세 사람은 잠시 넋을 잃었다가 이내 정신을 차리고 앞산을 향해 뒤쫓았다.

그들이 떠난 지 얼마 되지 않아, 수림 깊은 곳에서 아리따운 그림자 하나가 천천히 걸어 나왔다. 점점 멀어져 가는 장청월의 뒷모습을 바라보는 그녀의 얼굴에는 형언하기 어려운 복잡한 기색이 서려 있었고, 말없이 침묵하고 있었다.

바로 벽리였다.

도연진인이 떠난 때로부터 지금까지, 창람산 앞산의 옥형전을 중심으로 벌어진 정의 대결은 이미 처참하기 그지없었다.

백여 년 전으로 거슬러 올라가면, 마찬가지로 창람산 산기슭 아래에서 정파의 삼대 거파인 창람문, 범음사, 분하곡이 힘을 합쳐 마교를 상대하여 일거에 승리를 거둔 바 있었다. 그러나 지금은 분하곡 사람이 이 자리에 없고, 범음사의 고수들은 주지를 포함한 보징 신승까지 도리어 마교인들이 분하곡 문도로 변장한 자들에게 습격을 당해 다쳤으니, 이제 보공, 법징 몇 사람을 제외하면 거의 창람문이 홀로 버티고 있는 형편이었다.

그러나 이천 년을 이어 온 명문 거파 창람문은 오늘 마침내 그 저력이 얼마나 깊은지를 세상에 보여 주었다. 전불회, 상정량, 증숙상 등의 좌주는 말할 것도 없고, 다른 칠맥 가운데 십여 명의 백발 노장들이 함께 나섰으며, 여기에 범음사의 보공, 법징까지 가세했으니, 마교 고수들이 필사적으로 강공하여 온갖 우위를 점하고도 끝내 그들을 격파하지는 못했다.

이 판에서 당금 천하 제일급의 수도 고인 수십 명이 격전을 벌이니, 선가의 도법으로 보강하여 지은 옥형전이라 할지라도 마침내 사방으로 날아다니며 종횡무진하는 법보들의 충격을 견디지 못하고, 거대한 지붕이 우르릉 무너져 내리며 흙먼지가 자욱했다.

사람들은 크게 놀라 잇따라 날아올랐고, 땅에서 시작된 싸움은 그대로 하늘로 이어졌다. 장소가 넓어지자 오히려 더 잘 펼칠 수 있었다.

온 하늘에 광채가 번쩍이고, 수십 개의 전투 무리가 하늘에서 명멸하며 예리한 빛을 번뜩였고, 때로는 유성처럼 날카로운 휘파람을 울리며 스쳐 지나갔다! 창람산 정상은 마치 찬란한 법보의 빛에 잠긴 듯했다.

마교인들은 온갖 기기묘묘한 법보를 모두 꺼내 썼다. 반면 창람문 쪽은 대다수 노장이 선검을 사용했는데, 태극현청도를 상청 경지까지 수련한 이 노장들의 손에서는 그 도도한 선검의 호광이 종횡무진, 무궁무진하게 펼쳐졌다. 마교 고수가 너무 많지 않았다면 어쩌면 오히려 열세에 몰리지도 않았으리라.

다만 전불회 등은 아직 버틸 수 있었으나, 발밑의 평범한 청운 제자들이 있는 곳은 형세가 매우 위태로웠다. 마교는 이번에 대거 습격하면서 사전에 실로 주밀한 계획을 세웠고, 특히 명왕은 더욱 구체적으로 배치하여, 장청월이 이보를 지니고 있고 범음사의 불전지법을 익혔으므로 창람문 고수들이 필연코 옥형전에 모일 것이라 단정했다. 그리하여 청운 제자를 상대할 때에는 창암도인이 보고한 것에 따라 고수를 매복시켰다가 기습하니, 과연 놀라운 효과를 거두어 청운 제자들이 혼비백산하고 사상자가 무수했다.

다만 명왕이 미처 예상하지 못한 일이 하나 있었으니, 바로 창람문의 호산 영수인 수기린이었다.

수기린은 천 년 전 청엽 조사가 세상을 떠난 뒤로 줄곧 벽수담에서 유유자적해 왔고, 진정으로 위세를 떨친 적이 없었다. 백 년 전 창람산기슭의 정의 대결에서도 수기린은 산을 내려와 참전하지 않았기에, 이 세대의 창람문인은 창암도인을 포함하여 수기린의 위력이 도대체 어느 정도인지 몰랐다.

그러나 마교와 청운 제자의 다툼에 깨어난 뒤, 수기린은 진산 영수로서 당연히 크게 노하여 나섰다. 이 돌연한 변화로 형세는 거의 뒤바뀔 뻔했다.

수기린이 지금 파도가 치솟는 벽수담 가운데 서 있는데, 못 전체의 물이 이 거대한 짐승을 둘러싸고 급히 회오리쳤다. 한 사람이 겨우 안을 수 있는 물기둥 십여 개가 수기린 옆에서 이 천 년의 영수가 영력으로 일으켜 세운 것이었고, 그 사이에는 은은하게 그 옛날 수기린에게 잡아먹힌 원령과 망혼들마저 뒤섞여 사방으로出击하여 마교 무리들을 공격했다.

처음에 마교인들은 이 기이한 짐승을 대수롭지 않게 여겨 잇따라 포위 공격했으나, 뜻밖에도 그 물기둥에 닿자마자 궤멸했다. 수기린의 위력은 기이할 만큼 막강하여, 순식간에 물기둥에 치여 죽은 자가 일곱여덟, 물속 원령에게 붙잡혀 죽은 자가 또 일곱여덟이었다. 마교인들은 간담이 서늘하여 사방으로 도망쳤고, 청운 제자들은 사기가 크게 올랐다.

잠시 후 이 형세는 아직 옥형전에 있던 마교 사대 종주들의 이목을 끌었다. 그들은 먼저 고수 몇을 내려보냈고, 마지막에는 삼묘선자와 독신까지 잇따라 내려와서야 겨우 형세를 안정시키고 수기린을 점차 묶어 두었다.

삼묘선자와 독신은 모두 사대 종파의 일파지주로서 신분이 예사롭지 않고, 도행 또한 자연히 다른 마교 고수들을 아득히 능가했다. 그 두 사람이 나선 뒤, 삼묘선자는 부드럽고 흰 기이한 실을 다루었는데 눈으로는 거의 볼 수 없었다. 그녀가 가늘게 춤추듯 움직이니 마치 무형의 그물을 짜는 듯했고, 수기린이 몇 차례 물기둥을 일으켜 돌진하며 강맹하기 그지없었으나 이 유약하여 보이지도 않는 무형의 그물에 막혀 흔적도 없이 깎여 나갔다.

독신으로 말하자면, 수기린과 삼묘선자의 격투를 잠시 지켜본 뒤 고개를 끄덕이고는 품에서 반 자 남짓한, 맑은 빛이 흐르는 작은 칼을 꺼내 오른손에 쥐고, 왼손으로는 옥병 하나를 들어 마개를 뽑았다. 그 안에 무엇이 들었는지는 알 수 없었다.

잠시 후, 독신이 이미 염력을 운용한 듯 그 작은 칼이 뚜렷이 광채를 크게 뿜으며 앞으로 예리한 빛을 토해냈다. 독신이 가볍게 한 번 휘두르자, 곧 두부를 베듯 자기에게 가장 가까운 물기둥 하나를 잘라냈고, 이어 재빨리 왼손을 들어 올리자 허공에서 파랗게 보이던 가루가 방금 물기둥이 솟아오른 자리에 떨어졌다.

수기린은 무언가를 느낀 듯 고개를 돌려 크게 울부짖었고, 그 못물이 크게 울리더니 뜻밖에도 제자리에서 다시 더 거대한 물기둥 하나를 솟구쳐 곧장 독신을 향해 덮쳤다. 독신은 안색 하나 변하지 않았고, 과연 잠시 지나지 않아 수기린이 문득 크게 포효하며 독신을 향해 돌진하던 이 물기둥이 우르릉 흩어져 못으로 되돌아갔다. 그리고 그 주변의 못물은 이미 전부 짙푸르고 어두운 빛깔로 변해 있었다.

이렇게 하여 독신은 한쪽에서 베어 내고 한쪽에서 독을 뿌려, 순식간에 수기린이 일으킨 물기둥의 절반가량을 없애 버렸다. 그리고 삼묘선자는 무표정하게 다른 쪽에서 미혼파의 비전인 ‘전면사’로 수기린이 쏟아내는 물기둥을 단단히 묶어 두었다.

이때 눈 밝은 자라면 한눈에 알 수 있었다. 수기린은 이 두 마교 고수의 협공 아래에서 이미 패배가 틀림없었다.

높은 곳에서 옥양자와 명왕이 나란히 아래를 내려다보았다. 형세가 일단 안정되자 옥양자의 얼굴에는 득의양양한 기색이 어렸다. «두 종주께서 힘을 합치시니, 이 짐승이 아무리 사나워도 문제없겠습니다!»

명왕은 빙그레 웃었다. 이어 하늘을 바라보니, 뭇 사람의 포위 공격 아래에서 지금 창람문은 아직도 완강히 버티고 있으나 결국 적은 수로 많은 수를 당하지 못해 몹시 힘겨워하고 있었다. 이에 그는 웃으며 말했다. «옥양 도형, 오늘 이 대공을 세우시면 훗날 성교 안에서 형의 명성에 누구도 미치지 못할 것입니다.»

옥양자는 고개를 돌려 그를 한 번 바라보고는 마음이 몹시 유쾌하여 크게 웃었다.

명왕은 속으로 냉소했으나 겉으로는 웃으며 말했다. «그러면 야장몽다 할까 염려되니, 우리 함께 나서서 이 창람문 놈들을……»

옥양자는 의기양양하게 말했다. «좋다, 내 그대와 함께 나서겠다!»

명왕이 고개를 끄덕이며 웃었다. «도형 먼저 하시지요!»

옥양자는 껄껄 웃으며 몸을 솟구쳤다. 팔을 펼치자 은빛 광채가 스치듯 지나가고, 손안에 흑백 양면의 기이한 거울이 나타났다.

명왕은 그의 뒤에서 갑자기 얼굴이 어두워졌다. 눈빛 깊은 곳으로 한 줄기 차가운 빛이 스쳐 지나갔고, 몸이 움찔하며 무언가를 하려는 듯했다. 그러나 바로 그때, 먼 하늘가에서 문득 낮고 기이한 휘파람 소리가 전해져 왔다.

갑자기, 창람산맥 전체가, 천만 년을 우뚝 서 있던 통천 거봉이, 마치 가볍게 떨리는 듯했다!

갑자기, 모든 사람 손안의 선검과 법보가 모두 가볍게 열기를 띠며 낮게 울었다. 그 찬란한 호광을 향하여!

접천봉은 우뚝하여 구름에 닿았고, 천백 년 동안 줄곧 맑았던 하늘은 점점 어두워져 갔다.

오직 저 하늘가의 찬란한 빛만이 마치 내달리는 번갯불처럼 속박을 벗어나 구천 위를 자유로이 날아 이쪽으로 질주해 왔다.

순간, 폭발했다!

찬란하기 그지없는 광휘가 천하를 비추었고, 그 빛깊은 곳의 사람 그림자는 검을 들어 하늘을 향하고 있었다.

모두가 숨을 죽이고 넋을 잃은 채 하늘을 바라보았다. 바로 그 넋을 놓은 찰나, 벽수담 속의 수기린이 광란하듯 한 번 울부짖더니, 다시는 독신과 삼묘선자를 향해 공격하지 않았다. 반대로 모든 물기둥이 우르릉 하나로 합쳐져 거대하기 그지없는 물장막을 이루더니, 수기린을 떠받들고 곧장 하늘로 치솟아 그 빛깊은 곳을 향해 날아갔다!

창천 위에서 영수의 울부짖음이 메아리쳐 끊이지 않았다.

줄곧 명왕과 옥양자 곁에 서서 말없이 전황을 주시하던 창암도인은 그 광채가 나타난 뒤부터 안색이 창백해지기 시작하더니, 이때 수기린이 우르릉 하늘로 날아오르는 것을 보자 몸이 더욱 흔들리며 넋을 잃고 소리쳤다. «시선!»

명왕과 옥양자는 동시에 안색이 변했다. 명왕이 놀라 말했다. «자네 말이 아니었나, 태극현청도를 태청 경지까지 수련한 도행이라야 시선 고검을 부릴 수 있고 ‘시선검진’을 운용할 수 있다고?»

창암도인이 참혹하게 웃으며 말했다. «그렇습니다. 그러나 저는 도연이 그럴 줄은……»

이때 모든 사람이 이미 손을 멈추었다. 전불회 등은 땅으로 내려왔고, 창람문 사람들은 하나같이 감격에 겨운 표정이었다.

한때 창람문 조사 청엽의 손에서 천하를 위압했던 이 전설의 고검이, 오늘 창람문이 가장 위험한 순간에 다시금 장문 진인 도연의 손에 나타난 것이었다.

반공중에서 수기린이 도연의 아래로 날아가 낮게 울부짖으며 짐승의 머리를 약간 숙였다. 마치 이 고검 앞에서 형언할 수 없는 두려움과 존경을 지니고 있는 듯했다.

도연은 온몸이 빛 속에 잠긴 채 천천히 영수 수기린의 머리 위에 내려섰다.

깊이, 숨을 들이쉬었다!

검을 들어, 하늘을 향했다!

창궁 속, 활짝 피어난 광휘 속에서 갑자기 메아리치는 기이한 주문 소리가 울려 퍼졌다. 마치 온 하늘의 신불이 낮게 노래하는 듯, 구유의 악마가 흉악하게 웃는 듯했다. 이름 모를 진압감이 창람산 정상의 모든 사람을 삼켜 버렸다.

갑자기 접천봉 뒷산, 환월동천 방향에서 한 줄기 자줏빛 기운이 웅웅 솟아올라 곧장 수기린과 그 머리 위의 도연에게 비추었다. 잠시 후, 먼 곳 곳곳에서, 그 방위를 보건대 창람산 다른 여섯 봉우리의 이름 모를 곳에서 날아온 여섯 줄기 찬란한 기이한 빛이 함께 어우러져 황, 청, 적, 녹, 등, 남 여섯 빛깔을 이루었고, 마지막 일곱 줄기 기이한 빛이 도연의 손안, 이때 이미 찬란하기 그지없는 고검 시선 위로 모여들었다.