제48장 작은 마을

장청월은 자신을 ‘만인귀’라 자칭하는 중년 문사(文士)를 깊이 응시하며 마음속에 불길한 예감이 일었으나, 동시에 심연에서는 또 다른 힘이 일어나 그로 하여금 자신도 모르게 입을 열게 했다. »청컨대 선생께서 가르쳐 주십시오.«

만인귀는 심오한 뜻을 담은 눈길로 그를 한 번 보고는 느릿느릿 말했다. »이 검은 단봉은 살기가 지극히 무거우며, 검은 빛이 윤택하면서도 안으로 감추어져 있소. 사람이 만약 삼 장 안으로 접근하면 온몸의 기혈이 반드시 이 살기에 몰려 심장으로 역류하여 죽게 될 것이오.«

장청월은 마음이 움찍하더니 참지 못하고 말했다. »그렇습니다. 처음 이 물건을 만났을 때 멀리서도 몸이 무겁고 메스꺼워 토할 것 같아 거의 정신을 잃을 뻔했습니다.«

만인귀는 가볍게 한숨을 내쉬며 그를 보며 말했다. »그렇지, 바로 그런 것이오.« 그러다가 이내 눈살을 살짝 찌푸리는 듯하더니 낮게 탄식했다. »그대가 죽지 않았다니, 참으로 기이하군.«

장청월은 그의 뒤쪽 말을 제대로 듣지 못하고 다그쳐 물었다. »뭐라고 하셨습니까?«

만인귀는 빙그레 웃었으나 그에게 대답하지 않고 다만 현철곤을 가리키며 말했다. »이 검은 단봉은 본래 타고난 큰 흉살(凶煞)의 물건으로 이름은 ‘탈혼(奪魂)’이라 하오. 마교의 물건이 아니며 수천 년 동안 세상에 나온 적이 없어 오직 고권(古卷)과 외로운 책에만 약간의 기록이 있을 뿐이오. 장소형은 복연이 깊어 세간의 지극한 보물 두 가지를 얻었구려.«

»탈혼!« 장청월은 얼굴이 무표정한 채 낮게 그 말을 되뇌었다.

»그렇소.« 만인귀의 얼굴이 평온을 되찾았고 이어 말했다. »옛 책 「이보십편(異寶十篇)」에 이런 기록이 있소. 하늘에 기이한 쇠붙이가 있어 구유(九幽)에 떨어졌으니, 명계의 귀화(鬼火)가 음령과 여백(厲魄)을 불살라 그것을 단련하되 천 년 만에 붉어지고, 천 년 만에 형체를 이루며, 천 년 만에 명계의 여기(厲氣)를 모으고, 천 년 만에 탈혼의 능력을 갖추었다 하오. 실로 이런 흉살한 물건은 본래 산 사람이 다룰 수 있는 것이 아닌데, 장소형이야말로……«

»땅……« 맑은 소리와 함께 검은 현철곤이 장청월의 손에서 미끄러져 땅에 떨어졌다. 장청월은 손발이 모두 풀리고 가슴이 지극히 답답해져 비틀거리며 몇 걸음 물러섰고, 이 몇 해 동안 줄곧 자신 곁을 지켜 온 현철곤을 죽을 힘을 다해 응시했으나 끝내 아무 말도 하지 못했다.

만인귀는 그의 놀란 신색을 보다가 얼굴에 갑자기 냉소 한 줄기를 스쳐 보내며 말했다. »장소형, 어찌 된 일이오?«

장청월은 힘껏 머리를 흔들었고 말하는 것조차 지극히 괴로웠으며 중얼거렸다. »어찌, 어찌 이럴 수가 있단 말인가. 나는 창람문의 제자인데, 어찌 이런 사악한 물건을 쓴단 말인가?« 그는 이때 그날 사령연(死靈淵) 아래에서 저 음령들이 어찌 그리도 자신의 현철곤을 무서워했는지도 떠올랐다. 아마도 대부분 이 ‘탈혼’이 장난을 부린 탓일 터였다.

만인귀는 그의 모습을 보고 이 소년이 그동안 줄곧 창람문 안에서 자라 세상을 본 적이 거의 없어, 지금 갑작스러운 큰 변화를 만나 거의 어찌할 바를 모른다는 것을 알았다. 다만 그의 모습을 보면서도 위로하는 기색은 없는 듯 오직 담담히 말했다. »사악한 물건? 그대는 무엇이 사악한 물건이라 여기는가?«

장청월은 얼이 빠진 듯 땅 위의 현철곤을 멍하니 가리키며 말했다. »이, 이 물건이 얼마나 많은 생령을 해쳤는지 모르는데, 사악한 물건이 아니란 말인가?«

만인귀가 냉소했다. »사람을 많이 죽였으면 사악한 물건인가?«

장청월은 거의 생각할 겨를도 없이 말했다. »그렇습니다.«

만인귀의 얼굴에 조소의 빛이 떠오르고 눈썹 사이에 위엄과 살기가 점점 드러나 온몸이 마치 딴사람으로 변한 듯 보였으나, 장청월은 마음이 어지러워 그것을 깨닫지 못했다. 만인귀의 말이 이어졌다. »청컨대 묻겠소. 수퇘지와 암퇘지, 검은 돼지와 흰 돼지가 모두 돼지인가?«

장청월은 만인귀가 갑자기 이런 말을 꺼낼 줄은 몰랐기에 멍해졌다가 말했다. »당연히 그렇지요.«

만인귀가 또 말했다. »그렇다면 사자와 산양, 맹호와 토끼가 서로 죽이는 것도 모두 생령인가? 정사(正邪)의 구분이 있는가?«

장청월은 그가 무슨 말을 하려는 것인지 어렴풋이 느꼈으나 마음속으로는 여전히 깨닫지 못해 어쩔 수 없이 말했다. »그렇습니다.«

만인귀가 코웃음 쳤다. »그러면 다시 묻겠소. 그대가 이른바 정도(正道)와 사도(邪道)는 모두 사람인가?«

장청월은 멍해졌다. 반박하고 싶었으나 입에 오르고 보니 할 말이 없어 어쩔 수 없이 다시 말했다. »그렇습니다.«

만인귀는 얼굴이 숙연해져 그를 깊이 응시했고, 그 눈길에 장청월의 마음속까지 오싹해질 즈음에야 느릿느릿 입을 열었다. »장소형, 그대들 창람산에는 천하에 이름을 떨치고 예로부터 지금까지 진동한 진산(鎭山)의 기이한 보물 고검(古劍) 시선(弑仙)이 있다는 것을 아시오?«

장청월은 이때 그 감정이 거의 완전히 이 처음 만난 만인귀에게 좌우되어 무의식중에 고개를 끄덕이며 말했다. »예.«

만인귀의 얼굴이 갑자기 가라앉더니 엄한 목소리로 말했다. »그렇다면 그대는 또 아는가. 이 시선검이 천 년 전 그 정도와 마도의 대전에서 얼마나 많은 생령을 죽이고 얼마나 많은 목숨을 끊었는지? 오늘날 천하를 논하자면 세간의 법보 중 진실로 사람을 가장 많이 죽이고 살기가 가장 무거운 것은 아마도 그대들이 신명(神明)처럼 받드는 시선고검을 넘어서는 것이 없을 것이오!«

장청월의 머릿속에서 윙 하고 큰 소리가 났고, 몸이 저도 모르게 한 걸음 뒤로 물러났으니 마치 누군가 얼굴을 있는 힘껏 한 대 때린 듯했다. 동시에 그는 심연에서 어렴풋이 무언가가, 어릴 적부터 신성하여 범할 수 없는 곳이, 낮고 맑은 메아리 소리 뒤에 처음으로 작은 균열이 생긴 것을 느꼈다.

햇살이 눈부셔 큰 나무 꼭대기에서 내리쬐고, 빽빽한 나뭇잎을 통과하며 점점이 작은 햇살 조각이 되어 땅에 떨어졌다. 나뭇잎이 쉬지 않고 흔들리는 대로 마치 장난꾸러기 아이가 가볍게 깡충깡충 뛰는 듯했다.

때때로 몇 점의 햇살이 소년의 몸 위에 내려앉았다.

장청월은 땅에 쪼그리고 앉았고, 눈앞에는 평온하게 땅에 누워 있는 그 현철곤이 있었다. 그늘 속에서 그것은 보기 흉하고 추악해 보였다. 이 만인귀가 한 말은 사실 그날 공상산에서 벽리가 한 말과 뜻에 있어 그다지 큰 차이가 없었으나, 그의 입에서 나오자 장청월은 크게 다르게 느꼈다. 심연에서 어렴풋이 한 형체가 낮게 냉소했다. 저 말이 맞아, 저 말이 맞아.

만인귀는 평온하게 곁에 앉아 이미 오래전에 식은 차를 마셨다. 멀리서 나이 든 찻집 주인이 이쪽을 한 번 보더니 다시 시선을 돌렸다. 이곳의 소년이 마음속으로 마치 파도가 성난 바다처럼 요동치고 있다는 것을 전혀 알지 못한 채.

얼마나 지났는지도 모르게, 장청월의 얼굴은 처음의 초조함과 몸부림, 고통에서 점점 가라앉았다. 그는 느릿느릿 손을 내밀어 땅 위의 현철곤을 움켜쥐고 일어나 만인귀를 향해 냉랭하게 말했다. »당신은 도대체 누구시오?«

만인귀는 이때 다시금 그의 느긋한 태도로 돌아가, 본래 눈썹 사이에 있던 살기도 사라지고 담담히 미소 지으며 말했다. »나? 나는 만인귀요, 천하를 유람하는 한낱 범부일 뿐이오.«

장청월은 그를 응시하며 현철곤을 쥔 손을 천천히 꽉 쥐었다. »범부가 어찌 이토록 많은 일을 알겠소? 당신은 마교의 요인(妖人)이 아니오?«

만인귀는 별다른 반응도 없이 그저 그를 보며 담담히 말했다. »정사(正邪)의 구분이, 그대에게 정말 그리도 중요한가?«

장청월은 깊이 숨을 들이쉬고 무겁게 말했다. »그렇습니다!«

만인귀가 문득 냉소했다. »그렇다면 그대는 어찌 아직도 손에 든 이 마교의 사악한 물건을 쓰고 있는가?«

장청월의 몸이 움찔 떨렸으나 신색은 늠름하여 말했다. »이 현철곤이 어쩌면 사마(邪魔)의 물건일지 모르나, 내가 그것으로 요괴를 베고 마를 없앤다면 곧 정도이니, 나는 마음에 부끄러움이 없습니다. 당신이 말한 우리 문중의 고검 시선과 마찬가지로요.«

만인귀는 잠시 멍해졌다가 느릿느릿 일어나 장청월을 위아래로 훑어보았다. 마치 이 사람을 새로이 알게 된 듯했고, 입가에는 어쩐지 미소 한 가닥까지 떠올랐다. »그대가 스스로 이 경지까지 생각해 내다니, 가히 드물고도 드물구려. 다만 이 마음 하나만으로도 그대들 청운(青雲)을, 아니, 세간의 대다수 사람을 능가하는구려!«

장청월은 그를 상대하지 않고 그저 응시하며 말했다. »당신은 도대체 어떤 사람이오?«

만인귀는 그에게 답하지 않고 도리어 말했다. »그대는 이번에 북쪽으로 가는 길이, 그대의 창람산으로 돌아가려는 것인가?«

장청월은 살짝 멍해지며 말했다. »무슨 뜻이오?«

만인귀가 빙그레 웃으며 말했다. »아직 모르는 모양이군. 지금 마교가 이미 다시 일어나 세력이 크게 늘었고, 근래 동해 유파산(流波山)에 모여 있소. 그대들 창람문에서도 적잖은 사람이 가서 다른 각 파와 회합했으니, 아마 큰 싸움이 있을 것이오. 그대는 어찌 가서 보지 않는가?«

장청월은 멍해지며 말했다. »그런 일이 있다고?« 그러나 이내 고개를 들어 입을 열었다. »그건 나와 상관없는 일이오. 내가 다시 한 번 묻겠소……« 말을 마치기도 전에 끊겼으니, 이 한순간 정신이 팔린 사이 만인귀는 마치 귀신처럼 그림자를 감추고, 멀리서 찻집을 보던 주인조차도 자취를 감추어, 오직 외로이 남은 찻집과 장청월 한 사람만이 남았다.

장청월은 멍하니 주위를 둘러보았다. 이 대낮인데도 어쩐지 그는 한 줄기 한기를 느꼈다.

그는 제자리에 한참을 서 있다가, 마침내 발을 한 번 굴리더니 이 큰 나무를 벗어나 동쪽으로 갔다.

장청월이 떠난 지 얼마 안 되어, 큰 나무 뒤에서 두어 사람이 모습을 드러냈다. 앞선 사람은 만인귀요, 한 사람은 찻집 주인이었으며, 또 한 사람은 장청월이 보았다면 반드시 크게 놀랐을 마교 소녀 벽리였다.

만인귀는 동쪽을 바라보며 살짝 고개를 끄덕이고 입가에 미소 한 가닥을 드러내며 말했다. »이 소년은 성미가 완강하고 심지가 견고하니, 제법 내 젊은 시절의 모습과 닮았구나.«

그의 곁에 서 있던 그 찻집 주인은 이때 이미 그 늙고 쇠약한 모습이 아니라 눈빛이 날카롭고 신태가 위맹하여 말했다. »종주, 그의 손에 우리 마교의 중보가 있는데, 어찌 이 사람을 붙잡아 두지 않으십니까.«

만인귀는 누군가에게 ‘종주’라 불리는 데에도 태연자약하여 그저 담담히 말했다. »식혈주(噬血珠)와 탈혼이 어찌 된 일인지 이 소년의 정혈로 융합되어 혈련(血煉)의 물건이 되었구나. 이제 이 법보는 이 소년 외에는 누구도 다시 부릴 수 없으니, 우리가 빼앗는다 한들 쓸모가 없노라.«

벽리가 곁에서 코웃음을 쳤다. »그날 사령연 아래에서 어쩐지 이 몽둥이가 괴상해 보이더니, 알고 보니 이토록 큰 내력이 있었구나.«

만인귀는 고개를 돌려 벽리를 보았고, 얼굴빛이 크게 부드러워져 말했다. »벽리야, 이 소년을 어떻게 보느냐?«

벽리의 얼굴이 붉어지며 앙탈하듯 말했다. »아버지, 오늘은 딸이 아버지께 이 소년이 어떤지 좀 보아 달라고 한 거예요!«

만인귀가 껄껄 웃으며 말했다. »이 소년은 그래도 괜찮구나. 다만 어려서부터 창람문의 문호(門戶)의 독에 너무 깊이 젖어, 그를 우리 성교에 들게 하려면 그의 그 완강한 성미로 보아 천난만난일 것이 분명하겠지.«

벽리의 얼굴이 이내 어두워지더니 낮게 가벼운 한숨을 내쉬었다.

만인귀는 손을 내밀어 딸의 머리를 가볍게 쓰다듬으며 미소 지어 말했다. »그러나 그가 그대의 여러 해 묵은 마음의 응어리를 풀어 주어 우리 부녀가 다시 화목하게 되었으니, 이 정은 우리가 반드시 갚아야 한다.«

벽리의 신색이 움직이더니 기뻐하며 말했다. »아버지, 방법이 있으세요?«

만인귀는 하늘을 우러러보았고, 위세가 점점 흘러나와 그가 오랜 세월 권력을 쥐어 온 인물임을 드러냈으나, 어쩐지 그 신색에는 몇 분의 비창함이 서려 있는 듯했다. 그가 느릿느릿 말했다. »한 사람의 성미를 바꾸는 것은 비록 쉽지 않으나, 방법이 없는 것도 아니지.«

벽리는 기쁜 빛이 얼굴에 가득했고, 만인귀가 고개를 돌려 그것을 보며 빙그레 웃었는데, 그 신색은 이 세상 모든 아버지가 딸의 기쁨을 볼 때와 조금도 다름이 없었다. 벽리가 아버지를 향해 웃고 있는데, 곁에 있던 그 사람이 눈살을 찌푸리며 만인귀에게 낮게 말하는 것을 알아차렸다. »종주, 그자는 창람문의 이름 없는 소자에 불과한데, 우리가 이토록 큰 기력을 들일 가치가 있습니까?«

만인귀가 고개를 저으며 말했다. »그 소년의 손에는 예로부터 없던 큰 흉살의 법보가 있고, 그 모습을 보아 능히 자유자재로 부리니 장래에 반드시 연못 속의 물건이 아닐 것이오. 이런 인재를 얻는다면 반드시 내 패업에 큰 도움이 될 것이며, 하물며 그는 또 우리 부녀에게 큰 은혜를 베풀었소.«

벽리가 연달아 고개를 끄덕이며 말했다. »그러니까요, 제가 그날 그에게 이미 말했지요. 우리 성교에 들면 아버지께서 반드시 그를 중히 여기실 거라고. 그런데 그가 듣지를 않더라고요.«

만인귀가 실소하며 말했다. »그가 어찌 듣겠느냐? 그의 그 성미에 어려서부터 청운에서 자랐으니, 진작 우리 성교를 깊이 미워하고 있지. 다만, 허허, 식혈주와 탈혼은 모두 이 세간의 지극한 흉물이라, 비록 지금 이 소년에게 엉뚱하게 혈련 법보로 단련되어 살기가 안으로 감추어져 밖으로 드러나지 않는다 하나, 이 두 흉물을 곁에 지니고 어찌 아무 영향도 없겠느냐? 내가 보기에 이 소년은 수행이 깊지 않은데 밤낮으로 이 큰 흉물과 함께 있으니, 세월이 오래면 이 법보 속의 여기(戾氣)에 침식되어 성미가 반드시 변하여 죽이기를 좋아하고 피를 빨 것이며, 그때에는 정도가 그를 용납하지 않을 터인즉, 우리가 다시 작은 계책을 쓰면 그가 우리 성교에 들지 않으려 해도 어려울 것이다.« 말을 마치고 크게 웃었다.

벽리는 잠시 멍해졌고, 한때 마음속으로 기쁜지 걱정인지 말할 수 없어 아무 말도 하지 못하고 그저 멍하니 동쪽을 바라보았다. 눈부신 햇살에 해는 바로 하늘 한가운데 있는데, 옛길 위에는 어느새 그 소년의 모습이 보이지 않았다.

장청월은 그 찻집을 떠나 홀로 동쪽으로 갔다.

때는 바로 정오라 햇살이 온 땅에 비치고, 공상산의 산간을 벗어나자 곧 넓은 들이 펼쳐졌으며 텅 빈 듯 인적이 드물었다. 오직 한 줄기 옛길만이 옛날과 지금 얼마나 많은 사람이 밟아 왔는지 모르는 채 이 들판 위에서 곧장 앞으로 뻗어 나갔다.

장청월은 허공을 날지 않고 홀로 묵묵히 옛길을 걸었다. 방금 만인귀와 나눈 대화가 그 마음속에 준 충격은 적다고 할 수 없었다. 비록 그가 만인귀를 마주하며 말할 때 정의가 늠름했으나, 지금 이 순간 홀로 있을 때에는 여전히 참지 못하고 자신에게 물었다. 과연 나는 정말로 옳은 것인가?

검은 현철곤은 여전히 조용히 그의 허리에 기대어 있고, 있는 듯 없는 듯 그 몸체에서 가닥가닥 서늘한 기운이 전해져 왔다.

걷고, 걷고, 또 걷고……

창공 아래, 옛길 위, 마음에 근심을 가득 안은 소년이 문득 발걸음을 멈추고 하늘을 우러러보았다.

그날 하늘은 짙푸르렀고, 높디높이 있어 보이기에 참으로 그지없이 높아 손 닿을 수 없어 보였다.

장청월은 멍하니 바라보았다. 입가가 가볍게 움직이고 눈썹이 함께 모였다. 낮게, 하늘을 향해, 그리고 누군가의 심연을 향하는 듯도 하게 가볍게 말했다.

»사람이 세상에 살면서, 도대체 무엇을 위해 사는 것일까?«

이 길에서 장청월은 바람과 이슬을 맞으며 지냈다. 지닌 은자(銀子)는 비록 많지 않았으나, 배고플 때는 들에서 들새나 산토끼를 잡았고, 졸릴 때는 나무 아래에서 하룻밤을 대충 지냈다. 어차피 그는 예전에 대죽봉에서 대나무를 베는 공부를 하느라 몸이 제법 튼튼해져 그다지 고생스럽지도 않았다.

사실 그가 현철곤을 타고 허공을 날았다면 자연히 훨씬 빨랐겠으나, 어쩐지 그는 그럴 생각이 없었다. 늘 마음속이 답답하고 그 고민들이 머릿속을 얽고 있어, 차라리 느릿느릿 걸으며 마음속 의문을 시원히 깨달아 보고자 했다.