제34장 만복

장청월은 잠시 멍해졌다가, 이 사람이 저녁 식사 때 매어(寐魚)를 두고 입씨름을 벌였던 그 아름다운 소녀임을 알아보았다. 지금도 그녀는 그 연둣빛 옷을 그대로 걸치고 있었는데, 달빛 아래 살결이 눈처럼 희고 맑고 빼어남이 비할 데 없어 마치 선녀 같았다.

그 소녀는 방금 꺾은 꽃을 코끝에 대고 깊이 들이마셨다. 얼굴에는 도취한 표정이 떠올랐고, 그 모습에는 오히려 숨이 멎을 듯한 아름다움이 깃들었다. 그 꽃은 그녀의 빼어난 얼굴 앞에서 더욱 찬란히 빛나는 듯했다.

그러나 장청월은 마음 깊은 곳에서 까닭 없는 울화가 치밀어 올라 눈살을 찌푸리며 말했다. »이 꽃은 잘 피어 있는데, 왜 꺾은 것이오?«

연둣빛 옷을 입은 소녀의 맑은 눈동자가 흐르듯 물결처럼 장청월의 온몸을 한 바퀴 휘돌았다. 그녀는 담담히 말했다. »내가 이 꽃을 꺾은 것은 이 꽃의 복이며, 내가 그 향기를 맡은 것은 이 꽃이 삼 생을 닦아 얻은 인연이다. 너 같은 속인에게 어찌 그런 것을 알겠느냐?«

장청월은 잠시 멍해졌다. 생전 처음으로 이렇게 황당한 말을 들었기에 고개를 저으며 말했다. »이 꽃은 네게 꺾이는 바람에 목숨마저 잃게 되었는데, 어찌 기뻐하겠소?«

연둣빛 옷을 입은 소녀가 그를 힐끗 보며 말했다. »너는 꽃이 아니니, 그놈이 기뻐하지 않는다는 것을 어찌 아느냐?«

장청월은 이 여인의 말이 지나치게 억지스럽다 여겨 마음속 울화가 더욱 치솟았다. 그는 말했다. »네가 꽃도 아니니, 그놈이 기뻐한다는 것을 어찌 아느냐? 어쩌면 이 꽃은 지금 죽을 만큼 괴로울지도 모르지. 아, 보게, 저 꽃에 물방울이 맺혀 있으니, 아마 아파서 울고 있는 것일지도 모르잖은가.«

연둣빛 옷을 입은 소녀는 분명히 잠시 얼떨떨한 듯하더니, 이윽고 푸흡 하고 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음은 정말 온갖 꽃이 만발한 듯 아름답고 매혹적이어서, 장청월은 거의 넋을 잃을 뻔했다.

»꽃의 눈물? 하하, 꽃의 눈물이라니, 내 생전 처음으로 사내대장부가 이슬을 꽃의 눈물이라고 부르는 소리를 들었구나. 웃겨 죽겠네.«

장청월은 얼굴이 붉어져 우물쭈물 말을 잇지 못했다. 그러나 그 소녀가 허리를 굽힐 정도로 웃는 것을 보고는 얼굴이 화끈거려 억지로 말했다. »그, 그게 어쨌다는 거요?«

그런데 그 소녀는 그의 말과 모습을 보고 오히려 웃음소리를 더 키웠다. 맑은 웃음소리가 이 고요하고 어두운 정원에 메아리쳐, 오히려 몇 분의 따스함을 더했다.

장청월은 화가 나기도 하고 무언가 말하고 싶기도 했으나 어떻게 입을 떼야 할지 몰랐다. 그는 그 여인의 기쁜 웃음을 바라보다가, 앙심에 발을 쿵쿵 구르고는 몸을 돌려 걸어갔다.

몇 걸음 채 걷지 않았을 때, 문득 뒤에서 연둣빛 옷을 입은 소녀가 웃음을 거두는 소리가 들려왔다. 그러나 말투에는 여전히 웃음기가 몇 분 묻어 있었다. »야, 잠깐 기다려.«

장청월은 본래 오늘 밤 나온 김에 기분이 괜찮았으나, 이 여인을 만난 뒤로는 기분이 몹시 나빠진 참이었다. 지금 그녀가 부르는 소리를 듣고는 마음이 또 괴로워져, 참지 못하고 고개를 돌려 말했다. »나는 ‘야’가 아닌데, 누구를 부르는 거요?«

소녀는 잠시 멍해지더니 얼굴의 웃음기가 곧바로 걷혔다. 장청월을 보는 눈빛도 몇 분 차가워진 듯했는데, 아마 그녀에게 이렇게 맞서는 사람은 드물었던 모양이다. 그러나 잠시 후她又 무언가 생각났는지, 아까의 찬란한 웃음을 되찾지는 못했어도 말투만은 그런대로 온화하게 말했다. »오, 그럼 네 이름은 뭐냐?«

장청월은 불쑥 말하려다가 »내 이름은……« 하고 말문이 막혔다. 그는 흥 하고 콧방귀를 뀌며 말했다. »내가 왜 네게 말해야 하지?«

연둣빛 옷을 입은 소녀의 얼굴빛이 엄숙해져 화가 난 듯 보였으나, 장청월의 앙심 어린 표정, 마치 삐친 어린아이 같은 모습을 보고는 참지 못하고 또 푸흡 하고 웃음을 터뜨렸다.

그 웃음 한 번에 금방 굳어 있던 그녀의 기세가 온통 풀어졌다. 하늘의 달빛을 받고 정원 가득한 향기를 뒤집어쓴 채, 이 아름다운 여인의 얼굴에는 웃음기가 가득했다. 그녀도 이것이 그리 좋지 않음을 아는 듯 고개를 저으며 웃음을 참으려 했으나, 끝내 또 웃음이 터져 나왔다.

마치 아주 오래전의 천진함이 오늘 밤 다시 살아난 듯했다.

달빛이 물처럼 흘러 그녀의 어깨와 볼가에 가볍게 내려앉아, 사람의 마음을 뒤흔드는 아름다움을 비추어 냈다.

장청월은 어느새 넋을 잃고 바라보고 있었다.

소녀는 한참을 웃다가 장청월이 자신을 빤히 쳐다보는 것을 발견하고는, 헤 하고 소리를 냈다. 그런데도 보통 여인네들처럼 얼굴을 붉히기는커녕 오히려 거리낌 없이 말했다. »내가 예쁘냐?«

장청월은 그녀에게 깜짝 놀랐다. 마치 도둑이 붙잡힌 듯 몹시 난처했으나, 그 소녀의 물처럼 부드러운 눈빛 아래에서는 도리어 도망칠 곳이 없는 듯한 느낌이 들었다. »나, 나는…… 으, 너, 예쁘다!«

말이 나오자마자 장청월 자신이 먼저 멍해졌다. 마음속에 무어라 말할 수 없는 기이한 감정이 떠올랐다. 그러나 그 소녀는 개의치 않는 듯 엷은 웃음을 띠며 말했다. »그럴 줄 알았어. 어릴 적부터 누가 나보고 예쁘지 않다고 했겠니? 너희 남자들이란, 다 한 가지야.«

그 말투를 들어 보면 어린 나이에 어찌 세상 풍파를 다 겪은 사람 같았다. 장청월은 울화가 치밀어 반박하려 했으나, 무심결에 그녀를 보니 맑은 눈동자와 흰 치아로 달빛 속에 홀로 서 있는 모습이 은근히 몇 분 낯이 익었다. 그는 문득 창람산의 벽수담 가에서 자기 눈으로 직접 보았던 사저의 아름다운 모습을 떠올렸다. 그 순간, 그는 갑자기 흥이 깨져 더는 기운을 낼 수 없었다. 연둣빛 옷을 입은 소녀를 한 번 더 바라보고는 낮게 한숨을 내쉬고는, 한마디도 없이 몸을 돌려 걸어갔다.

»야.« 몇 걸음 걷자 뒤에서 다시 부르는 소리가 들려왔다. 장청월은 눈살을 찌푸리고 몸을 돌려 연둣빛 옷을 입은 소녀를 바라보았다.

그녀는 눈을 살며시 가늘게 떴고, 윤기 도는 입술도 다소 굳게 다문 듯했다. 무언가 생각하는 듯했으나, 분위기는 갑자기 조용해져 버렸다.

»네 이름이 뭐냐?« 그녀는 여전히 그렇게 물었다. 눈빛 속에는 그의 그림자가 비치고 있었다.

그러나 장청월은 문득 뒷걸음질쳤다. 금방의 노여움은 순식간에 온통 사라져, 마치 이 모습 앞에서는 조그마한 분노조차 있어서는 안 될 듯했다. 그는 그 부드러운 눈길을 피하며, 스스로도 불안한 약간의 겁을 안고 한마디 했다. »장청월.«

그리고는 빠른 걸음으로 뒤로 걸어갔다. 제법 줄행랑을 놓는 모습이었다.

그는 고개를 숙인 채 성큼성큼 걸었다. 구불구불한 오솔길의 한 모퉁이에 이르렀을 때, 문득 앞에 검은 그림자가 나타났다. 이 어두운 정원에서는 가까이 다가가지 않고서는 도저히 발견하기 어려운 자리였다.

그는 거의 발을 멈추지 못할 뻔했으나, 다행히 몸이 민첩하게 반응해 그 사람 바로 앞에서 겨우 멈췄다. 어둠 속에서 밝으면서도 고요한 한 쌍의 눈동자가 그의 눈앞에 나타났다.

두 사람의 거리가 너무 가까워 장청월은 깜짝 놀라 얼른 한 걸음 물러났다. 그제야 이 사람이 저녁 식사 때 연둣빛 옷을 입은 소녀 옆에 앉아 있던 면사포 쓴 여인임을 알아보았다. 지금도 그녀는 여전히 면사포를 쓰고 있었으나, 몸에는 검은 비단 치마로 갈아입어 이 밤에는 거의 유령 같았다.

장청월은 정신을 가다듬었으나, 그래도 얼마간 숨이 찼다. 코끝에 은은히 그윽한 향기가 스쳤는데, 정원의 향기인지, 아까 그 여인에게 가까이 갔을 때 묻은 것인지 알 수 없었다.

그는 가슴이 철렁했다. 오늘 밤 나온 것이 정말 잘못된 듯싶어, 얼른 »죄송합니다.« 하고 얼버무린 뒤 면사포 쓴 여인 곁을 지나 자기 숙소로 걸어갔다.

처음부터 끝까지 면사포 쓴 여인은 한마디도 하지 않았다. 그저 조용히 거기 서서 이 소년을 눈여겨보고 있을 뿐이었다. 장청월이 그녀 곁을 지나간 뒤에도 그녀는 천천히 몸을 돌려 그의 멀어지는 뒷모습을 바라보았다.

한참 후, 그녀의 모습이 거의 이 어두운 정원의 어둠과 한데 녹아들었을 무렵, 그녀는 몸을 돌려 정원 깊숙한 곳으로 걸어갔다. 이윽고 그녀는 연둣빛 옷을 입은 소녀를 보았다. 소녀는 여전히 그 자리에 서서 손에 꺾은 꽃 한 송이를 만지작거리고 있었다.

연둣빛 옷을 입은 소녀가 고개를 들었다. 놀라는 기색 없이 미소 지으며 말했다. »유 이모, 돌아오셨네요.«

면사포 쓴 여인이 그녀 손의 꽃을 한 번 보았다. 면사포가 살짝 움직이더니 고개를 끄덕인 듯했다. »저 네 사람은 창람문 아래다.« 그녀의 목소리가 정원에 메아리쳐 그윽하고 떠돌았다. 부드럽기는 했으나 한 가닥 귀기 어린 기운이 있었다. »앞장선 자는 용봉 일맥의 제호요, 나머지 셋은 보지 못했으니 아마 젊은 일대일 테고, 이름은 모르겠다.«

연둣빛 옷을 입은 소녀가 빙그레 웃으며 말했다. »저는 한 사람을 아는데요, 방금 지나간 그 사람 이름이 장청월이에요. 참 촌스러운 이름이죠.«

면사포 쓴 여인이 그녀를 한 번 보며 담담히 말했다. »벽리, 너를 꽃 구경하는 모습이 참 오랜만에 보는구나.«

연둣빛 옷을 입은 소녀, 즉 벽리라 불린 소녀는 잠시 멍해진 듯하더니, 이내 빼어난 얼굴에 다시 웃음이 떠올랐다. »그러네요, 유 이모, 참 오랜만이에요.«

그녀는 그 꽃을 들어 다시 곰곰이 들여다보았다. 그러고는 면사포 쓴 여인의 주시 속에서, 연둣빛 옷을 입은 소녀는 웃음을 머금은 채 손에 힘을 단단히 주어, 그 아름다운 꽃을 산산조각으로 짓이겨 버렸다.

이튿날, 창람문의 네 사람은 잠에서 깨어 몸단장을 마친 뒤, 제호가 네 사람을 모아 의논했다. »공상산은 동쪽으로 삼천 리나 떨어져 있으니, 노정이 가깝지 않다. 우리는 서둘러 길을 떠나는 것이 좋겠다.« 나머지 세 사람도 이견이 없었으므로, 곧 셈을 치르고 길을 나섰다.

산해원의 주인은 과연 창람문에 경모之心을 품고 있었다. 본래 비싼 방값을 오히려 반값으로 깎아 주어, 거의 보통 방값과 다름없었다. 장청월은 제호가 그 주인과 웃으며 셈을 치르는 것을 보면서도 눈길은 사방으로 한 번 휘둘렀다. 그러나 떠날 때까지도 그는 어젯밤 연둣빛 옷을 입은 소녀 일행을 다시 보지 못했다.

네 사람은 허공을 타고 날아, 이 삼천 리 노정에 꼬박 열흘이 걸렸다. 그동안 장청월은 당연히 크게 발목을 잡았으나, 마지막 며칠째에는 도법이 점차 익숙해지고 ‘**현철곤’에도 더욱 익숙해져 제법 그럴듯하게 날았다. 날마다 하늘을 가로질러 높이 나는 그 느낌, 푸른 하늘과 흰 구름 사이를 가르는 그 느낌은 그를 며칠 동안이나 몹시 흥분시켰다.

마침내 이날 공상산에 도착해, 모두 구름머리를 내리고는 모두 깜짝 놀랐다. 사방 백 리 안에 우뚝 솟은 험준한 큰 산 하나가 보였으나, 바위투성이에 초목은 적고, 산 아래에는 인가조차 보이지 않는 한 폐허였다.

때는 이미 황혼에 가까워 해가 서쪽으로 기울었고, 뿌연 저녁 햇살이 공상산에 내리쬐어 몇 분 스산함과 몇 분 무서움을 더했다. 모두 산기슭에 내려 신검과 법보를 거두었다. 제호가 하늘빛을 살펴보며 말했다. »여기엔 하룻밤 묵을 만한 인가도 없어 보이니, 우리 곧 산에 올라 ‘만복고굴’을 찾는 동시에, 먼저 하룻밤 쉴 만한 곳이 있는지 살펴보는 것이 어떻겠나.«

증서언이 말했다. »제 사형 말이 옳습니다. 우리 곧 올라갑시다.« 장청월은 증서언이 찬성하는 것을 보고 자기 역시 이견이 없었다. 육설기는 하늘빛을 한 번 보았을 뿐 한마디도 없었으나, 오히려 제일 먼저 산꼭대기를 향해 걸어갔다.

이 공상산은 창람산 접천봉처럼 터무니없이 높지는 않았으나, 그렇다고 낮지도 않았다. 게다가 외지고 험준해 길도 찾을 수 없었으므로, 네 사람이 산기슭에서 위로 올라가 겨우 산허리에 이르렀을 때는 하늘빛이 이미 완전히 어두워져 있었다.

네 사람이 평평한 대지 위에 이르렀을 때, 제호가 모두를 불러 세우고는 품에서 작은 구리 거울 하나를 꺼냈다. 세 사람 모두 한눈에 이것이 창람문의 지보 ‘**경’임을 알아보고는 잠시 멍해져, 제호가 무엇을 하려는지 몰랐다.

제호가 **경을 손에 들고 낮게 주문을 몇 마디 외우자, 본래 어둡고 빛이 없던 **경이 마치 감응이라도 한 듯 점점 밝아지더니, 이어 제호의 손에서 떠올라 그의 머리 위 두 자 높이에 머물렀다. 빛이 점점 성해지며 엷은 누런 빛무리를 띠고 그들 네 사람 주위 육 척 남짓한 둥근 땅을 비추어, 그들을 가운데로 감쌌다.

그제야 제호가 말했다. »공상산은 팔백 년 전 마교 요인들이 모여 살던 곳이며, 게다가 내가 보기에 이 산은 황량하고 괴이하니, 산 정령과 요괴가 많을까 두렵다. **경은 주인을 보호하는 공능이 있으니, 우리 미리 대비하는 것이 좋겠다.«

장청월은 허공에 떠 있는 **경을 한 번 보았다. 그 작은 거울은 별로 놀랍지 않은 모양이었으나, 고졸함 속에 은은히 상서로운 기운이 숨어 있어 얕볼 수 없었다. 바로 그때, 모두 문득 멀리서 한 번 큰 울림을 들었고, 이어 ‘짝짝짝짝’ 하는 소리가 울리기 시작했다. 소리는 점점 빨라졌고, 마지막에는 점점 커질 뿐 아니라 거의 박자조차 알아들을 수 없을 지경이었다. 오직 ‘우르릉’ 하는 거대한 잡음만이 이 황량한 산야에 메아리쳤다. 멀리, 어둠 속에서 **경이 내보내는 조그마한 빛에 의지해, 모두는 깜짝 놀라 그 먼 산등성이 뒤에서 홀연히 검은 구름 기운 한 무리가 치솟아 오르는 것을 보았다. 이 어둠 속에서 더욱 괴이함을 더했으며, 그 우르릉거리는 큰 소리는 바로 그곳에서 나고 있었다.

모두 얼굴빛이 변했다. 증서언이 말했다. »**경!«

그의 말이 떨어지기 무섭게, 모두 미처 반응하기도 전에, 그 하늘에서 점점 더 거대해지는 검은 구름이 마치 무언가를 느낀 듯 이쪽으로 조금 옮겨 갔다. 잠시 후, 검은 구름 속에서 귀를 찌르는 휘파람 소리 같은 것이 들려오더니, 순식간에 그 검은 구름이 일제히 방향을 돌려 이 네 사람을 향해, 이 어두운 밤의 유일한 작은 빛을 향해 덮쳐 왔다.

순간, 본래 별빛이 빛나던 밤하늘이 무언가에 가려진 듯 새까맣게 변했다. 모두는 비린내가 순식간에 사방을 뒤덮는 것을 느꼈고, 장청월 일행은 모두 크게 놀라 얼굴빛이 변했다. 오직 제호만이 그런대로 침착했으나 얼굴빛은 이미 하얗게 질려 있었다. 그는 급히 말했다. »함부로 움직이지 마라. 절대로 **경의 빛무리 범위를 벗어나지 마라.«

또 잠시 지나자, 휘파람 소리와 우르릉거리는 소리가 이미 귓가에 닿았다. **경의 빛을 받아, 모두는 마침내 그 검은 구름을 똑똑히 보았다. 놀랍게도 그것은 무수한 검은 박쥐 떼였다. 빽빽하기 그지없었고, 모습을 보건대 예전에 본 박쥐보다 배는 더 컸다. 한 마리 한 마리 모두 큰 입을 벌리고 있었는데, 온몸이 검은 가운데 입안은 새빨개 흉악하고 무서웠다.

그러나 **경이 내뿜는 엷은 누런 빛이 이때 제 역할을 드러냈다. 모든 박쥐가 그 빛무리 밖으로 막혀, 아무리 부딪치고 밀어붙여도 이 빛무리는 조금도 움직이지 않았다. 도리어 빛무리 가까이에서 엷은 누런 빛에 닿은 박쥐들은 검은 몸에서 ‘지지직’ 소리를 내더니, 잠시 후 땅으로 떨어져 몸부림쳤다. 보건대 살아남지 못할 것이었다.

다만 이 박쥐 떼가 너무나 많아, 눈을 들어 보면 밤하늘의 별자리까지 가려질 정도였으니, 아마 백만, 천만 마리는 될 듯했다. 땅에 죽어 있는 것들은 그중 백만 분의 일도 되지 않을 터였다. 무수한 박쥐가 앞다투어 계속 몰려들어, 네 사람은 가운데에 둘러싸였다. 당장은 무사했으나 앞뒤좌우가 모두 지극히 무서운 피투성이 아가리였고, 비린내는 거의 사람을 토하게 할 지경이었다.

그러나 **경은 역시 도가의 지보답게, 이 무수한 흉악한 짐승들의 공격 아래에서도 조금도 약해지거나 흔들리는 기색이 없었다. 그 누런 빛무리는 보기에 얇디얇았으나, 도리어 산처럼 우뚝 서 있었고, 얼마 지나지 않아 빛무리 주위의 박쥐 사체가 점점 높이 쌓였다.

이때 빛무리 주위 상공에는 어느 정도의 검은 박쥐가 둘러싸고 있는지 알 수 없었다. 삼 겹 사 겹이 아니라, 아마 삼백 겹 사백 겹일 듯했다. 그러나 이 짐승들의 빛무리에 대한 충격은 서서히 느려지는 듯했다. 아무 소용없음을 아는 듯 더는 헛된 짓을 하지 않았다. 다만 이 박쥐들은 입에 든 맛있는 먹이를 아까워하는 듯, 여전히 에워싼 채 떠나지 않았다.