제19장 만남

송대의는 잠시 넋을 잃었다. 그 목소리가 귓가에 맴돌기를 마치 선악처럼 하더니, 잠시 후 꿈에서 깬 듯 번개처럼 몸을 돌렸다. 그의 뒤에는 여제자 대여섯 명이 서 있었는데, 그녀들의 옷차림으로 보아 창람문에서 예로부터 여제자만을 받는 소축봉 문하임을 알 수 있었다.

그들 앞에 나선 이는 계란형 얼굴의 미모의 여인으로, 머리카락은 구름 같고 살결은 눈과 같았으며 입가에는 옅은 미소가 걸려 있었다. 장청월은 그 여인을 보며 어느 맥의 동문 사매인지 물어보려고 고개를 돌렸다가, 오대의에서 정대례를 거쳐 하대천에 이르기까지 모두 기이한 미소를 띠고 있는 것을 보고 마음이 움직였다. 다시 송대의의 모습을 보니, 평소 영민하고 유능하던 이 대사형이 얼빠진 듯 멍하니 웃고만 있어 무슨 말을 해야 할지 모르는 듯했다. 그는 잠시 생각하다가 그 여인의 신분을 짐작해 냈다.

과연, 옆에 있던 하대천 등은 좋은 구경거리를 기대하고 있었으나, 뜻밖에도 송대의가 갑자기 치매라도 걸린 듯한 경지에 빠져 버렸다. 그 얼빠진 모습은 대축봉 사람들도 견디기 힘들었을 뿐 아니라, 맞은편 소축봉의 여제자들조차 입을 가리고 몰래 웃음을 참지 못했다. 송대의 앞에 선 그 미모의 여인은 얼굴이 살짝 붉어지며 낮은 목소리로 불렀다. »송 사형.«

송대의가 아직 정신을 차리지 못하고 있는데, 몹시 답답해진 하대천이 벌써 말을 받았다. »하하, 문패 사매, 우리도 여러 해 만이로군요. 그간 잘 지내셨습니까?«

문패는 고운 눈을 이 야윈 사내에게로 옮겨 잠시 머물다가 미소 지으며 말했다. »이분이 하대천 하 사형이시죠?«

하대천이 연방 고개를 끄덕이며 말했다. »바로 접니다. 문 사매 기억력이 대단하시군요. 우리가 한 갑자 전에 딱 한 번 만났을 뿐인데, 저를 기억하시다니 정말 몸 둘 바를 모르겠습니다.«

문패가 가볍게 웃으며 말했다. »하 사형께서 지난번 비무에서 강적을 힘껏 막아내며 실력을 크게 떨치셨으니, 제가 기억하지 않을 수 없지요.«

하대천은 얼굴이 붉어졌다. 지난 칠맥회무에서 그는 첫 번째 시합에서 장문 접천봉의 고수와 맞붙었고, 온 힘을 다했으나 결국 패하고 말았다. 그러나 그는 영리한 사람이라 곧 웃어 넘기며 말했다. »그런 지난날 이야기는 꺼내지 않는 게 좋겠습니다. 제 얕은 수련으로야 문 사매나 우리 대사형에 비할 바가 아니지요. 그런데 말이죠, 지난번 대시험 이후로 우리 대사형께서는 늘 문 사매를 잊지 못하셨답니다.«

문패는 얼굴이 살짝 붉어졌으나 대답하지 않고, 눈초리로만 송대의를 흘낏 보았다. 그러나 그녀 뒤에 있던 젊은 사매들은 벌써 웃음을 터뜨리고 있었다. 송대의는 거칠고 호탕한 장부였으나 이 순간에는 부끄러운 소년처럼 당혹해하며 급히 항변했다. »아, 아니야, 내가 언제 늘……«

»뭐라고요?« 그의 말이 채 끝나기 전에 맞은편 문패 뒤의 한 젊은 여인이 말을 끊었다. »그럼 우리 문패 사매를 잊지 않으신다는 말씀이신가요?«

송대의는 가슴이 철렁했다. 몰래 눈을 들어 문패를 보니, 문패도 그를 바라보고 있었고, 한 쌍의 고운 눈이 깜빡이지도 않고 있었다. 그는 마음이 조급해져 불쑥 내뱉었다. »아, 아닙니다, 저는 잊지 않고 있……«

»하!«

대축봉과 소축봉 사람들이 함께 웃음을 터뜨렸다. 특히 문패 뒤의 젊은 여인들은 유난히 밝고 크게 웃어, 근처의 다른 맥 제자들까지 이쪽을 몇 번이고 돌아보게 만들었다.

하대천은 웃음소리가 조금 잦아들기를 기다렸다가, 정색하고 소축봉의 여인들에게 말했다. »여러 사매, 실은 우리 대사형의 뜻은 이렇습니다. 그가 문패 사매를 잊지 않는다는 게 아니라, 늘 잊지 않는다는 것도 아니고……«

»그럼 뭔가요?« 소축봉의 한 여제자가 크게 웃으며 물었다.

하대천은 그 여인을 힐끗 보며 미소 지었다. »그는 한 시진이 지나면 문 사매를 한 번 떠올리고, 또 한 시진이 지나면 그녀의 이름을 한 번 부른답니다. 그래서 늘 잊지 않는다고는 못 하는 겁니다.«

사람들이 크게 웃었다. 송대의는 하대천을 독하게 노려보면서도 눈초리는 문패에게로 향했는데, 그녀가 입가에 미소를 머금은 채 별로 화난 기색이 아닌 것을 보고 마음속으로 은근히 기뻐하면서도 입으로는 더듬거렸다. »문 사매, 이자들은 농담을 좋아하니, 너, 너무 신경 쓰지 마시오.«

문패가 한 번 웃고는 고개를 돌려 뒤에서 꽃가지처럼 흔들리며 웃는 사매들을 먼저 진정시킨 다음, 그를 깊이 바라보며 말했다. »그럼 마음속으로는 어떻게 생각하시는데요?«

송대의는 얼굴을 찡그린 채 입으로 »나, 나, 나……« 몇 마디를 중얼거렸으나 아무 말도 못 했다. 그런 모습을 보자 몇몇 여인들이 참지 못하고 또 웃음을 터뜨렸다. 문패는 고개를 저으며 그를 흘겨보고는 상대하지 않고 전영소 앞으로 걸어가, 그녀의 백옥 같은 손바닥을 잡고 자세히 살피며 말했다. »그대가 영아 사매로군요?«

전영소가 기이하게 여기며 말했다. »네. 문 사매께서 어떻게 저를 아세요?«

문패가 웃으며 말했다. »그대는 늘 소완 소 사숙을 따라 우리 소축봉에 와서 사부님을 뵈었으니, 우리가 진작 그대를 알아보지요. 몇 해 만에 보니 정말이지 더욱 아리따워졌구려.«

전영소가 문패의 손을 잡고 웃으며 말했다. »천만에요, 제가 어떻게 문패 사매의 꽃 같은 용모를 따르겠어요.« 여기까지 말하고는 목소리를 낮추어 앞으로 다가서며 가만히 속삭였다. »우리 대사형께서는 문패 사매 때문에 넋이 빠져 있답니다.«

문패가 송대의를 힐끗 보니, 송대의는 곧바로 얼빠진 웃음을 지어 보였다. 그녀는 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. »그대의 그 대사형이란 사람, 정말이지 고목 토막 같은 머리로군.«

전영소가 »푸핫« 하고 웃음을 터뜨렸고, 곧 이 문패 사매와 만난 것이 너무 늦은 듯한 느낌이 들었다. 문패가 살며시 잡아당기자 전영소는 그녀를 따라 소축봉 여인들 무리 속으로 들어갔고, 재잘재잘 몇 마디 나누는 사이에 금세 무척 친숙해져, 환한 웃음소리가 때때로 그 여인들 무리 속에서 흘러나와 송대의 일행을 덩그러니 옆으로 밀어내 버렸다.

송대의는 옆에 서서 마음으로는 앞으로 나가 문패와 말을 나누고 싶었으나, 좀처럼 말을 꺼낼 방법을 몰라 그저 제자리에 서 있을 수밖에 없었다. 다른 사람은 몰라도 장청월이 보기에도 고개를 절레절레 젓게 만들었다.

바로 그때, 장청월은 문득 옆에 있던 두필언의 말을 들었다. »또 많은 사람이 왔구나.«

장청월은 마음이 괴이해 눈을 돌려 보다가 몸이 갑자기 움찔했다. 멀리서 한 무리의 사람들이 걸어오고 있었는데, 모두 서른 명 남짓으로 저마다 흰옷을 입고 영기가 넘쳤다. 달리 말하자면 거들먹거린다고 해도 틀리지 않을 터였다. 그러나 앞장선 몇 사람은 기품이 남달랐고, 특히 가장 앞에 선 사람은 흰옷이 눈 같고 준수하고 풍류가 있어, 그 제호가 아니고 또 누구겠는가?

제호!

장청월은 걸어오는 무리를 노려보며 마음속으로 그 이름을 무겁게 되뇌었다. 그러면서 옆의 사형 하대천이 문득 웃음을 흘리며 낮은 소리로 말하는 것을 들었다. »용봉 일맥은 과연 사람이 많고 세력이 대단하군.«

제호도 이때 대축봉 사람들을 보았는지 곧바로 걸어왔고, 그의 뒤를 따르던 사람들도 함께 따라왔다. 가까이 다가서자 그는 손을 맞잡아 예를 갖추며 송대의에게 웃어 보였다. »송 사형, 우리 또 만났군요.«

송대의는 소홀히 하지 않고 답례하며 말했다. »제 사형, 그대도 왔군요. 이번 대시험에 참가하시는지요?«

제호가 웃으며 말했다. »본래는 참가하지 않으려 했으나, 사부님께서 제 수련이 아직 갈고닦아야 한다고 여기시어 참가하라고 명하셨습니다. 그래서 부끄럽게도 본맥의 자리 하나를 차지하게 되었지요.«

송대의가 고개를 끄덕이며 웃었다. »그거 참 잘 되었군요. 제 사형의 재주라면 이번 승자는 틀림없이 그대일 겁니다.«

제호가 연방 손을 저으며 겸손하게 말했다. »천만에요, 송 사형께서 너무 과찬하십니다.«

두 사람이 그런 겉치레 인사를 나누는 동안, 장청월은 눈을 크게 뜨고 제호의 뒤를 살폈다. 과연 잠시 후, 제호의 뒤에 서 있던 임경홍도 눈길을 이리저리 훑고 있는 것을 보았으니, 분명 무엇인가를 찾고 있는 중이었다. 두 사람의 눈길이 마주치자 기쁨이 극에 달해 동시에 걸어 나와 서로의 손을 붙잡았건만, 천 마디 만 마디 할 말이 있는 듯하면서도 한순간 아무 말도 나오지 않았다.

한참 만에야 임경홍이 말했다. »소범, 너 이번 대시험에 참가했니?«

장청월이 고개를 끄덕이며 웃었다. »응, 우리 사부님이 나에게 아주 잘해 주셔서 은혜를 베풀어 참가하게 해 주셨어. 너는?«

임경홍이 말했다. »나도 참가했어. 흥, 너의 그 난쟁이 사부가 뭐가 그리 좋다고. 이 년 전에 내가 너를 찾아갔을 때, 그자가 너에게 그렇게나 했는데……«

장청월이 급히 말했다. »아니야, 평소에는 그러지 않으셔. 그날은 그저 화가 나셨던 거야.«

임경홍은 이 오랜 친구를 모처럼 다시 만났으니 그런 시시한 화제로 서로의 기분을 흐트러뜨리고 싶지 않았다. 곧 화제를 돌리며 웃었다. »이 녀석아, 이 년 만에 보니 키가 이렇게나 컸구나?«

장청월이 그의 어깨를 한 대 치며 웃으며 욕했다. »뭐야, 너만 클 수 있고 나는 크면 안 되냐?«

임경홍이 크게 웃었다. 두 사람은 곁에서 마음대로 이야기를 나누었고, 이번에는 곁에 사부나 어른이 없었으므로 무슨 말이든 시원하게 다 했다. 다른 이들도 그들을 신경 쓰지 않았다. 다만 이야기 도중에 장청월이 무심코 고개를 돌려 보니, 제호가 어느새 전영소와 문패 등 소축봉 여인들이 곁에 서 있는 것을 보고는 그쪽으로 걸어가 인사를 건네고 있었다. 그는 이유 없이 가슴이 아파 와 얼굴빛까지 변했다.

임경홍이 그것을 보고 의아해하며 물었다. »왜 그래, 소범?«

장청월이 고개를 저으며 억지로 웃어 보였다. »아무것도 아니야.« 말은 그리했으나 그의 눈은 여전히 제호가 있는 쪽을 향하고 있었다.

제호는 이때 이미 전영소와 문패 앞에 다가가, 먼저 웃으며 전영소에게 인사를 건넸다. »전 사매, 나를 기억하시겠습니까?«

전영소는 내내 흥겨운 마음으로 문패 등 소축봉 사람들과 이야기를 나누고 있었는데, 이때 제호가 갑자기 나타나자 어쩐지 얼굴이 붉어지고 목소리도 작아졌다. »네, 제 사형 안녕하세요.«

멀리서 보니 전영소의 맑고 고운 얼굴에 옅은 홍조가 번지고, 물이 흐르듯 맑은 큰 눈은 언뜻 보기에 꿈결처럼 아른거렸다. 그러나 이 아름다운 모습이 멀리서 장청월의 눈에 비치자, 마치 칼로 베는 듯 마음 깊은 곳을 아프게 찔렀다.

»소범, 너 왜 그래, 얼굴빛이 갑자기 이렇게 하얗게 질렸어?« 임경홍이 영문을 몰라 걱정스럽게 말했다. »어디 아픈 거 아니야?«

»아, 아무것도 아니야, 나 괜찮아.« 장청월이 낮게 말했다.

멀리서, 문패는 그처럼 마음이 예민한 사람이라, 전영소의 모습을 보고 대략 짐작하는 바가 있었다. 곧 제호에게 말했다. »제 사형, 어찌 전 사매만 알고 우리 소축봉 여러 자매들은 눈에 두지 않으시나요?«

그녀가 이 말을 하자, 뒤에 있던 여러 여인들이 모두 떠들어 댔다. 제호가 급히 말했다. »문 사매께서 그게 무슨 말씀이십니까. 제가 어찌 감히 소축봉 여러 사매를 소홀히 대하겠습니까?«

문패가 가볍게 웃으며 말했다. »제 사형께서 이번에 다시 칠맥회무에 참가하시니, 필시 우승을 노리시는 것이겠지요?«

제호의 눈에 날카로운 빛이 번뜩이며 말했다. »문 사매께서 지난 대시험에서 연달아 세 관문을 통과하셨으나, 안타깝게도 장문의 소일진 소 사형께 패하셨으니 참으로 애석한 일이었습니다. 한 갑자의 정교한 수련에 수경 대사의 정성 어린 가르침까지 더하셨으니, 이제 소축봉 제일의 고수로서 필시 이 대시험의 우승을 노리고 오셨겠지요.«

문패가 미소 지으며 말했다. »천만에요, 천만에요. 제가 어찌 감히 제 사형과 겨루겠습니까. 게다가 소축봉 제일의 고수라는 칭호는 제가 더욱 감당할 수 없습니다.«

제호가 눈썹을 찌푸리며 말했다. »문 사매께서 너무 겸손하십니다……«

문패가 웃으며 말했다. »아니지요, 우리 사부님 수경 대사께서는 학식이 하늘에 닿으시나 제 자질이 둔하여 그분의 진수를 십분의 일이라도 얻지 못했습니다. 본맥에는 따로 기이한 재주를 지닌 자매가 있으니, 제 사형께서는 조심하셔야 할 겁니다.«

제호의 눈에 날카로운 빛이 더욱 짙어졌으나 얼굴에는 미소를 띠며 말했다. »그러면 더욱 좋지요. 문 사매를 감복시킬 만한 사람이라면 필시 세상에 드문 기재일 터, 저도 하루빨리 한번 뵙고 싶습니다.«

문패가 가볍게 웃으며 고개를 끄덕여 인사를 대신하고는 더 말하지 않고, 아직 아쉬워하는 전영소를 끌고 곁으로 걸어갔다.

바로 그때 광장 상공에서 갑자기 날카로운 휘파람 소리가 들려왔는데, 그 소리가 우레와 같아 온 광장이 진동했다. 광장에 있는 수백 명의 청운 제자가 모두 고개를 들어 올려다보니, 한 줄기 붉은 빛이 전광처럼 날아와 이내 광장 위쪽에 멈추었다. 붉은 선검이 도도한 선기를 뿜으며 광장 허공에 가로놓였고, 그 위에 접천봉 장문의 도사 하나가 서서 낭랑한 목소리로 광장에 선 각 맥 제자들에게 말했다.

»여러 사형, 장문 진인과 여러 좌석께서 명하셨습니다. 칠맥회무 대시험에 참가하는 여러 사형은 옥형전으로 올라와 말씀을 나누라고 하셨습니다.«

산바람이 불어오자 흰 구름이 아득히 떠다녔다. 광장의 수백 명 청운 제자가 잠시 술렁이다가 잇따라 사람들이 걸어 나와 광장 앞쪽으로 향했다.

장청월은 수련이 깊은 제자들이라면 곧바로 법보를 일으켜 허공으로 날아갈 줄 알았는데, 뜻밖에도 사람들이 모두 그럴 뜻이 없는 듯 저마다 얌전히 걸어가고 있었다. 그는 임경홍과 나란히 걸으며 좌우를 둘러보니, 전영소는 소축봉의 문패 등 여인들과 함께 걸으며 얼굴에 웃음이 가득해 기분이 무척 좋아 보였고, 송대의 등 대축봉 제자들은 그들 뒤를 따르고 있었다.

용봉 일맥으로 말하자면, 제호가 있는 무리에서 일고여덟 명이 나와 이내 다른 곳으로 가서, 역시 걸어 나온 다른 몇 맥의 제자들과 인사를 나누었다. 특히 제호는 다른 맥 제자들의 이름을 능숙하게 부르며 인사를 건네 팔방미인의 면모를 보였고, 다른 각 맥 제자들도 모두 웃는 얼굴로 맞아 주니 교우 관계가 무척 넓어 보였다.

»제 사형은 참으로 사귀기를 잘하지.« 장청월의 시선이 계속 제호에게 머물러 있는 것을 알아차린 임경홍이 걸으며 말했다. »게다가 수련이 깊고 사부님인 창송 진인의 신임도 두터워서, 창람문 안에서 모두 그에게 체면을 세워 주는 편이야.«

장청월은 그 말을 들으며 무표정하게 천천히 고개만 끄덕였다.

광장 끝에 이르자 청운 육경 중의 하나인 ‘홍교’가 나타났다. 장청월과 임경홍은 오 년 전 창람산에 구출되어 올라올 때 이곳을 지나간 적이 있었으니, 이제 옛 땅을 다시 밟게 되자 마음속으로 절로 감회가 일었다.

귀신이 깎아 놓은 듯한 홍교의 다리 위에 올라, 다리 양옆으로 졸졸 흘러내리는 맑은 물이 여전히 아롱아롱한 일곱 빛깔 무지개를 비추는 것을 보니, 오 년 전 세상일을 모르던 두 소년은 이제 창람문의 제자가 되어 있었다. 무리의 맨 뒤를 걸으며 임경홍이 문득 낮게 한숨을 내쉬었다. »오 년이군!«

장청월은 말없이 앞으로 걸어갈 뿐이었다. 눈앞의 경치는 그때와 같았고, 홍교가 높아짐에 따라 흰 구름이 점차 발밑으로 내려앉았으며, 푸른 하늘은 씻은 듯 맑게 머리 위에 가로놓여 있었다.

»왜 검을 타고 올라가지 않는 거야?« 장청월이 문득 말했다.

임경홍은 얼굴에 약간 의아한 기색을 띠며 말했다. »너 모르니? 우리 제자辈는 접천봉 주전 부근에서 검을 타고 허공을 나는 것이 허용되지 않아. 제호 사형에게 들었는데, 첫째는 장문에 대한 존중을 표하기 위해서 옥청관 성지에서는 걸어 올라가야 한다는 것이고, 둘째는 우리 창람문이 창파한 초기에 청운 조사께서 이 땅을 보호하기 위해 이 접천봉 봉우리에 몹시 강력한 금제를 설치하셨다는데, 그 이름이 ‘시선검진’이래. 누구든 제멋대로 허공으로 날아 접천봉 상공에 오르면 반드시 ‘시선검진’의 주살을 받게 된대.«

장청월이 깜짝 놀라 말했다. »그래서 이렇게 많은 동문 고수들이 하나같이 검을 타지 않았구나. 그런데 그 ‘시선검진’은 무섭니?«