제520장 강력한 압박

«이분은 성한이시다. 경평제사 이전의 성인이라 하겠다.»

심목이 대략적으로 여러 사람에게 성한을 소개했다. 모닥불 옆에 있던 이들은 안색이 당황하고 초조해졌다. 특히 몇몇 여자아이들, 사운향과 설호아와 영육수는 모두 성한을 본 적이 있었고, 그 사람의 강대함과 두려움을 잘 알고 있었다.

그곳이 천성학궁이든 축노노의 산장이든, 천성학궁 일전에서 천하의 고수 중 절반이 성한의 손에 다쳤으니, 연풍제를 포함해서였다!

그 싸움은 이 고수들을 완전히 굴복시켰다고 할 수 있었다. 고수가 이토록 많았음에도 성한을 어찌하지 못했고, 결국 심목의 보약 한 제에 힘입어 성한을 물러나게 만들 수 있었다.

지금 이 흉인이 그들 옆에 앉아 있으니, 당황하지 않는다는 것은 불가능했다. 비록 지금의 태학전에는 경평 조정에서 가장 강횡한 존재들이 모여 있고, 조정의 일품 대원 중에도 한두 명이 신교를 보전하고 하늘로 뛰어올라 신기가 되었으며, 황제도 이미 신이 되었지만, 성한은 여전히 이 세상에서 가장 강대한 존재였다!

성한이 그들을 죽이려 한다면, 태학전의 고수 중 신기라 할지라도 아무도 그를 막을 수 없었다!

심목이 웃으며 말했다. »오백 년에 한 번 나오는 성인으로서 성한은 선배이니, 우리 천맹을 알고자 하는 것은 좋은 일이다. 여러분은 당황할 필요 없다.«

그렇게 말했지만, 심목은 얼굴이 창백했다. 분명 자신도 몹시 당황한 것이었다.

성한이 이번에 노린 대상은 분명 그였다. 지난 시대의 최강자로서 성한은 자신의 풍골이 있어 후배에게 함부로 손을 대지 않았다. 설령 손을 댄다 해도 후배가 성장하여 어느 한 방면에서 신경에 도달할 때까지 기다렸다가, 그제야 나서서 후배의 신체 부위를 베어 가는 것이었다.

그러나 심목은 예외였다.

심목이 그를 너무 심하게 건드렸다.

천성학궁 일전에서 심목은 보약으로 그에게 패해 도망치는 맛을 보게 했고, 재부에게 내내 쫓기며 황망히 달아나 황허에 숨어 한참 동안 상처를 치료해야 했다.

그의 많은 소장품도 심목에게 빼앗겼는데, 이곳이 가장 치명적인 부분이었다.

그 후에는 소뇌음사 일전에서, 심목이 감히 그의 상자를 훔쳐 그의 밑천까지 모두 털어 갔다!

상자를 훔친 것도 모자라, 심목은 그를 데리고 풍도로 달려갔다. 풍도에서 죽은 자의 생계의 영향을 받아 성한은 체면을 완전히 잃었고, 하마터면 살아서 양간으로 돌아오지 못할 뻔했다. 이 빚도 심목에게 돌려야 했다!

성한이 직접 나서서 심목을 끝장내지 않은 것은 이미 예상을 벗어난 일이었다.

그가 심목을 본 후에도 풍도를 유지할 수 있었다는 것은 그의 심경 조예에 감탄하지 않을 수 없게 했다. 물론 풍도之行으로 그의 도심은 붕괴되었고, 지금의 심경은 매우 취약하지만, 취약한 상황에서도 이 자리의 모든 사람보다 훨씬 뛰어났다.

심목은 왕목연과 허생화와 임헌 도주와 한마디씩 주고받으며, 그들이 천상을 추산하여 하늘이 얼마나 높고 두꺼운지 계산해 낸 일을 이야기했다. 모닥불 옆은 침묵에 잠겼고, 성한조차 모닥불을 마주하고 말없이 있었다.

홍룡리가 모닥불에 지글지글 구워져 기름이 배어 나왔고, 한 방울씩 떨어진 기름이 불 속에서 지글지글 소리를 내며 생선 기름 냄새가 풍겨 나와 군침이 돌게 했다.

»심 애경, 그대는 그들을 엄하게 벌하러 온 것이 아니었나? 어찌 오히려 여기서 먹고 있는가? 그대는 군주를 속인 죄를 지었으니, 짐이 그대를 죽이겠다……«

연풍제가 술독을 들고 취한 채 걸어왔고, 목소리에도 취기가 묻어 있었다. 황제는 갑자기 심목 맞은편의 성한을 보고는 곧바로 취기가 사라져 몸을 돌려 가려 했다!

성한이 담담하게 말했다. »황제는 그냥 남아서 좀 앉아 있도록 하지. 그렇지 않으면 그대의 대제주와 그대 집안의 공주가 모두 목숨을 잃게 될 것이다.«

연풍제는 술독을 들고 억지로 몸을 돌려 모닥불 옆에 앉으며 껍질만 웃는 얼굴로 말했다. »성한 사형, 지난번 황망히 헤어진 후, 짐은 병상에서 거의 이십 일을 누워 있었다.«

성한은 침착한 얼굴로 말했다. »나는 넉 달 넘게 누워 있었다.«

연풍제가 술독을 그에게 건네며 눈빛을 반짝였다. »그런데 이 몇 날 보지 못한 사이, 짐은 이미 신교를 넘어 신기가 되었소. 성한 사형은 아직 이 단계에 이르지 못했겠지?«

성한이 술독을 받으며 말했다. »이 며칠 나는 태학전의 천록루에 숨어 각종 전적을 뒤적이며, 심 대신의의 신교 공간 술수 모델을 거듭 연구했다. 신경을 닦는 것은 나에게 어렵지 않지만, 그래도 일 년의 시간이 필요하다.«

그가 고개를 들어 술을 마시자, 연풍제는 그의 후두를 노려보며 손을 쓰고 싶었지만 끝내 기회를 찾지 못했다.

심목 등은 마음속으로 놀랐다. 이 며칠 성한이 줄곧 태학전의 천록루에 숨어 있었는데 아무도 눈치채지 못했다니, 그들의 이마에 저절로 식은땀이 흘렀다.

성한이 술독을 내려놓으며 말했다. »그러나 폐하가 신경을 닦았든 아니든 나에게는 상관없다. 신경을 닦았다 해도 그대는 나의 상대가 되지 못한다. 단지 한 존의 위신일 뿐이며, 기껏해야 수위가 이전보다 깊어졌을 뿐, 도법 신통에서는 별다른 진전이 없다. 그대가 문무 군신을 불러 모은다면, 위국공과 천책상장, 이 두 사람은 신기이며, 여기에 그대까지 더하면 나와 한 번 싸울 힘이 있을 것이다. 그러나 태학전과 그대의 경성은 철저히 파괴될 것이다.«

연풍제의 이마에 푸른 핏대가 솟았다가 갑자기 풀리며 웃었다. »방금 그대들은 무슨 이야기를 하고 있었나?«

»천맹.«

성한이 말했다. »그들은 하늘이 십만 리 높고 삼백 장 두껍다는 것을 발견했고, 그래서 천맹을 결성하여 그 속의 오묘함을 탐구하고 이 거짓 하늘을 뚫어 버릴 작정이다.«

연풍제가 웃으며 꾸짖었다. »망측한 짓이다. 다들 함부로 설치고 다니는 아이들일 뿐이다. 이 일은 짐도 알고 있다. 화산령이 나에게 보고했다. 짐이 천맹이라는 말을 듣고 깜짝 놀라, 너희 몇이 짐을 끌어내리려는 줄 알았다!« 그렇게 말하고는 크게 웃어댔다.

그의 웃음소리는 밖으로 퍼져 나가지 못하고 주위 공간에서 왕복 진동하며, 모닥불 옆 사람들의 기혈을 요동치게 했다.

연풍제는 마음속으로 놀라 급히 웃음을 거두었다. 그는 원래 웃음소리로 천책상장 등을 불러들이려 했지만, 자신이 신경을 닦았음에도 성한의 법력이 여전히 자신보다 훨씬 깊다는 것을 깨달았다. 성한은 자신의 법력으로 기이한 역장을 형성하여 그의 웃음소리를 작은 공간 속에 감싸 버려, 그는 연락을 전할 수 없었다.

그의 수위는 어쨌든 웅혼하기 그지없어, 웃음소리만으로도 심목과 영육수 등을 진동시켜 피를 토하게 할 뻔했기에, 어쩔 수 없이 웃음을 거두어야 했다.

성한이 영육수를 힐끗 보고 말했다. »황제는 너무 일찍 득의해 하고 있다. 등잔 밑이 어둡다더니, 그대 집안의 공주가 호걸들과 널리 교류하고 있다. 이 자리의 젊은이들은 모두 각 문파의 영수이며, 장차 한 방면을 웅거할 인물이 될 것이다. 유마교주, 도주, 상창, 소옥경, 불문, 이 미래의 영수들이 모두 그녀와 친교를 맺고 있으니, 그녀의 대세가 이루어지면 그대가 퇴위하여 어진 이에게 자리를 내주지 않을 수 없게 될 것이다. 다만 그대는 천하만 바라볼 뿐, 그대 곁의 그녀는 보지 못하고 있을 뿐이다.«

연풍제는 개의치 않고 말했다. »사형은 우리 부녀를 이간질하지 마시오. 혹시 성한 사형도 천맹에 흥미가 있는가?«

성한이 고개를 저으며 말했다. »나는 삼백 장 두께의 하늘에 흥미가 있고, 천맹에는 흥미가 없다.«

»그렇다면 성한 사형은 나를 죽이러 온 것인가?« 심목이 물었다.

성한이 다시 고개를 저으며 말했다. »나는 원래 정말로 심 대신의를 죽이고 싶었다. 나는 그대에게 거듭 손해를 보았고, 상자를 훔쳐 가고 밑천까지 털어 갔으니, 실로 그대를 뼛속까지 원망했다. 그러나 이번에 내가 천록루에서 책을 읽다가 그대의 신교 공간 술수 모델을 보았고, 이 며칠 또 그대가 태학전에서 도를 강하고 법을 강하며 자신의 검법을 전파했으며, 불과 며칠 만에 삼원신회결을 창안했다는 말을 듣고, 갑자기 살의가 사라지고 오히려 그대에게 몇 분의 경의가 생겼다.«

그의 눈빛은 눈처럼 밝았지만 신색은 침착했고, 심목을 똑바로 바라보며 감탄했다. »이 자리의 여러분은 모두 호걸이다. 이 며칠 창안해 낸 신통 도법은 내가 지난 몇백 년 동안 본 신통 도법의 진보를 능가하기까지 했다. 나는 여러분의 재능이 아까워 여러분을 살려 두는 것이다. 장래의 세계는 반드시 매우 흥미로울 것이다. 나는 여러분이 성장하기를 기대한다. 장차 여러분을 사냥하면 분명 더욱 재미있을 것이다.«

허생화와 왕목연 등은 얼굴빛이 흐렸다 밝았다 했다.

왕목연이 담담하게 말했다. »성한 선배는 스스로를 매우 높이 보아 우리의 목숨을 손바닥 안의 물건으로 여기지만, 같은 경지 아래에서는 선배가 오히려 우리보다 못할 것입니다! 선배는 우리와 같은 경지에서 겨룰 용기가 있습니까?«

성한은 기이한 눈빛으로 고개를 저으며 말했다. »필요 없다. 너희는 같은 경지라도 나의 상대가 되지 못한다. 이 자리의 여러분 중 아마도 심 대신의와 상창의 허생화만이 같은 경지에서 나와 겨룰 수 있을 것이다. 이 두 사람을 제외하면, 경평 전체에서 대략 경평제사만이 같은 경지에서 나와 겨룰 수 있을 뿐이다.«

왕목연의 얼굴이 눈처럼 하얗게 질렸다.

경평제사는 그가 평생 이기고자 하는 상대였고, 스승의 원수를 갚고자 했다. 이 순간 성한이 오직 세 사람만이 자신과 겨룰 수 있다고 말하는 것을 듣고, 그중에 왕목연이 없다는 것을 알고 왕목연은 절망감을 금할 수 없었다.

심목은 오히려 마음을 놓았다. 성한은 괴벽이 있고 성격이 괴팍하지만, 말한 것은 반드시 지키며, 존경할 만한 점도 있었다. 그가 손을 대지 않겠다고 했으니, 그를 건드리지만 않으면 손을 대지 않을 것이며, 자신의 목숨은 보전된 것이었다.

»성한 사형은 하늘에 올라가 보고 싶은 것인가?«

심목이 눈을 깜빡이며 제안했다. »우리 집 도 할아버지가 일찍이 하늘에 올라가 한 바퀴 보고 왔는데, 다만 황망히 갔기에 많은 진법과 많은 신기를 보았다. 사형, 그대의 몸은 이미 되찾을 수 없다. 그 사지들은 모두 풍도에서 잃어버렸고, 상자 안에는 아무것도 없다. 하지만 하늘에는 많은 신이 있으니, 그곳에 가서 사지를 좀 수집할 수 있을 것이다.«

성한은 흔들리지 않고 말했다. »하늘은 조만간 한 번 올라가 볼 것이다. 그러나 내가 이번에 온 것은 하늘에 오르기 위해서가 아니라 사람을 찾기 위해서다. 유마교, 도문, 불문, 소옥경, 상창, 여기에 경평 조정까지, 너희의 세력이 막강하니 마침 이 사람을 찾는 데 도움을 줄 수 있을 것이다.«

그는 여러 사람이 반박할 틈을 주지 않고 곧바로 말했다. »내가 찾는 이 사람은 십칠 년 전 섣달 초여드레, 갑자년 축월 자시에 태어났다. 여러분의 능력, 특히 황제라면 경평국과 서토의 모든 사람을 조사하여 이 시각에 태어난 사람을 가려내는 것은 어렵지 않겠지? 여러분이 이 일을 약속하면, 태학전의 사람들은 죽지 않아도 된다.«

그가 살짝 미소를 지으며 생선 살점을 뜯어 술독에 담갔다가 입에 넣고, 침착한 얼굴로 말했다. »그렇지 않으면, 경성 전체에서 얼마나 많은 사람이 살아남을 수 있을지는 장담하기 어렵다. 나는 여러분을 죽이지 않겠지만, 태학전의 이 선비들과 경성의 백성들의 목숨은 여러분의 성의에 달려 있다.«

연풍제의 이마에 식은땀이 솟았다. 그가 갑자기 말했다. »좋다! 짐이 그대를 위해 전국 각지에서 이 시각에 태어난 사람을 찾아내겠다! 이 일이 이루어진 후에는, 짐은 성한 사형이 한동안 얌전히 있기를 바란다!«

성한이 한 바퀴 둘러보며 미소 지었다. »황제 외에 다른 사람들은 힘을 다하지 않겠는가?«

심목이 탁한 숨을 내쉬며 침음성으로 말했다. »천성교도 성한 사형을 위해 인구를 조사할 수 있다.«

임헌 도주가 고개를 끄덕이며 말했다. »우리 도문은 도문 경내의 일을 맡을 수 있다.«

현료마원이 말했다. »좋다!«

허생화가 잠시 망설이다 말했다. »서토는 이미 경평에 병합되었다. 상창으로 말하자면, 내가 돌아간 후 알아보겠다. 다만 이루어질 수 있을지는 두고 봐야 한다.«

성한이 손뼉을 치며 웃었다. »그렇다면 일이 훨씬 쉬워지겠군. 심 대신의, 그대가 한가하다면 차라리 내 곁에 남아 내 몸을 조리해 주는 것이 어떻겠나.«

심목의 이마에 식은땀이 솟았다. 그가 황급히 말했다. »나는 일이 있다! 나는 아직 큰 장사를 해야 한다!«

성한은 개의치 않고 웃으며 말했다. »그렇다면 내가 그대 곁에 남는 것도 마찬가지다. 폐하, 물러나셔도 좋다.«