第108章 馭龍門の者
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
「呼――」その巨蟒の太くたくましい体躯が巻きついてきて、楼船の幾層もの楼閣をぐるりと巻き、締めつけて、その幾層かがぎしぎしと鳴った。
船の上はどこも驚き呆けた士子ばかり、船頭も怖じ気づいて呆然としている。 「衛墉兄、飛べるか？ 」沈牧が突然言った。 衛墉はまだ我に返らぬまま、「は？
」沈牧は手を上げ、この小太りを楼船から放り投げた。
衛墉の悲鳴が下から聞こえてくる。
「飛べないんだよ、あーっ」沈牧は身を躍らせ、楼船から飛び降りる。 もとより酔いどれていた雪狐児はこの刻、夜の梟のように冴えわたっていた。
沈牧が躍り降りた一瞬、小狐はすかさず法術を催し、一陣の風が沈牧を支え持ち上げた。 沈牧は風の先に足をかけ、唸りをあげて降り、手を伸ばして衛墉を掴んだ。 衛墉は魂の抜けた心地のまま、下を覗いて、また悲鳴を上げる。 「騒ぐな！
」沈牧は力を込めて疾走する。 彼らの頭上では、巨大な楼船がぎしぎしと鳴り、砕けた楼閣が唸りをあげて落ちてくる。
沈牧は宙で次々と身をかわし、唸りをあげて過ぎる巨木の数々を避け、遠くへと突き進んだ。
衛墉が振り返ると、その目は虚ろだった。 楼閣はすでに締め砕かれ、あの大蛇が楼船に巻きつき、必死に締めつけている。 あの楼船はまさに二つに断たれようとしている！ 楼船の士子たちは次々と船から飛び降りる。
神通を修めた者は飛行の法を学び、元兵を操って飛ぶ。 だが学んだことのない者は、宙で手足をばたつかせ、唸りをあげて下へと落ちていく。 「龍嬌男！
謀反を企むか？ 」この楼船の船頭は烈火のごとく怒り、身を炎の巨人と化して、あの妖艶な男へと斬りかかった。 神通はきわめて覇道だが、もはやあの楼船は二人の高手の戦いを支えきれない。
楼船の中核たる丹室は巨蛇に押し潰されて裂け、中の丹師と童子は慌てて飛び出し、船の外へと跳び去った。
それと同時に、巨蛇が毒霧の塊を噴き出し、船頭の顔に浴びせかける。 炎の巨人はたちまち火を消し、真っ直ぐに仰向けに倒れた。 「終わりだ… … 」衛墉は顔色を蒼白にして言う。
「馭龍門が叛いた。 この大蛇を飼っているのは、馭龍門の少門主・龍嬌男、名うての悪党だ…
…
」沈牧は懸命に彼を支え、地面へと奔る。 下方は山麓で、身を隠せば馭龍門の強者に見つからずに済む。 しばらくして、彼らはついに地に降り立った。
雪狐児が法術を解き、さあ何か言おうとしたその時、突然、上空から悲鳴が響き、一人の士子が密生した樹冠を突き抜けて彼らの目の前に落ちてきた。 四散裂け、肝も脳も地に塗れる。
ドン！ また鈍い音が遠からず響く。 ドン、ドン、ドン… …
この山麓はまるで雨が降るように、次々と士子が宙から落ち、粉々に砕け散る！
衛墉は土のような顔色で、身を震わせている。
沈牧は耳を動かし、突然彼を引いて前方へ疾奔した。
彼らの背後で轟音が響き、半ばの船体が轟然と落ちてきて、一片の山林を滅ぼす。 なぎ倒された木の数々が四方八方へと射飛び、恐ろしいことこの上ない。
あの楼船の巨大な船体は百十丈も滑り、走っている沈牧をほとんど押し潰さんばかりにして、ついに止まった。 沈牧はなおも力を込めて前方へ疾奔する。 楼船の中から天地を揺るがす轟音が響く。 それは丹炉の爆発だった。 澎湃たる気浪が二人と一匹を吹き飛ばす！
沈牧は地に降り、衛墉を放して低く言う。 「早く行こう。
ここにはまもなく馭龍門の高手が駆けつけ、死に損ないがいないか見に来る！ 」衛墉はようやく魂が戻り、すぐに前方へ奔りながら言う。 「死んでいない者を見たら、奴らはどうする？
」雪狐児は彼を白い目で見やり、少し酔った様子――どうやらこっそり酒を飲んだらしい。 「衛胖、あんたはどう思う？ 」衛墉は身震いする。
「馭龍門は今回、肝が太いにもほどがある。 都の近くで、科挙に赴く士子の船を襲うとは。
景平帝師の傷が癒えれば、きっと馭龍門を許しはしない！ 」「本気で景平帝師が傷を負ったと思っているのか？
」沈牧は首を振る。 「俺の見るところ、景平帝師は傷など負っていない。 わざと蛇を穴から引き出し、景平国の内で彼に逆らう勢力をことごとく誘き出して、一網打尽にしようとしているのだ。
馭龍門も、彼に誘き出されたのではないか？
」衛墉は呆然とし、思わず声を上げる。 「つまり… … そんなはずはない！
聞くところによれば、今や叛乱は二十を下らず、城を攻め地を掠め、百姓の死傷は数知れず、匪賊も横行しているというのに、景平帝師がそんなことを放っておくはずがあるまい？ 」沈牧が言う。 「これこそ権謀というものだ。 彼が傷を負っていなければ、どうしてこれらの乱臣賊子を誘き出せよう？
だから彼は傷を負ったのだ。 荒墟で敗戦し、帰途に刺され、重傷を負い、名聲も実力も大いに損なわれた。 誰がこの好機を逃すものか？ 」彼は断じて言う。 「俺の見るところ、景平帝師はとうに企てを巡らせている。 すべての乱臣賊子が尻尾を出すまで、彼は乱を平らげる手を出さぬ。
」衛墉はなおも受け入れがたく、呟く。 「だが、こんなに多くの者が死ぬ… …
」「だが、景平帝師の後患は根こそぎ除かれる。
そうだろう？
」沈牧は衛墉を一瞥する。 この小太りは意外なほど敏捷で、彼の足取りについてこられる。 ただ、風についてはほとんど悟りがなく、風の稜に乗って飛ぶことはできぬようだ。 彼は言う。 「彼が後患を根絶やしにすれば、今後また兵を用いる時、誰が背後で小細工を働けよう？ それに、もし今回景平帝師が敵をことごとく一網打尽にしたなら、彼が皇位に就こうとした時、誰が異を唱えられよう？ 」衛墉は何度も身震いし、化け物でも見るように彼を見る。
「沈兄弟、お前は俺とそう歳は変わらぬだろう？ どうしてそんな陰謀術数を思いつけるのだ？ 小狐よ、こいつは老いた狐の精が修練して人になったものだろう？ 」雪狐児は跳ねて言う。
「衛胖、あんたも気づいたのか？ わしは前から公子が雄狐の精だと思っていたぞ！
」衛墉が言う。 「衛胖と呼ぶな。
我が江陵衛家も、名も姓もある大閥だ。
広まれば恥ずかしい。 」小狐が言う。
「なら、臃胖と呼ぼう。
」衛墉はしばし沈黙し、渋々言う。 「やはり衛胖と呼んでくれ。
せいぜい小太り程度だ。
」突然、沈牧が問う。
「衛墉兄、修為はどの程度だ？ 」「俺はすでに五曜壁を破り、五曜神蔵を開いた。
だが修為はお前よりさほど高くもないようだ。 」衛墉は怪しんで言う。 「お前はどの程度だ？ 」「霊胎境。 」沈牧は元気を巻き、屠牲刀を抜いて言う。
「衛墉兄、そちらは二匹、こちらは二匹だ！ 」衛墉はその意を怪しむ。 その時、前方の樹林から四匹の大蛇が這い出てきた。
大蛇とともに現れたのは一陣の笛の音。 笛の音は婉曲に悠々と響き、いかにも軽やかで、まるでいたずらな村娘が草むらの青蛇をからかっているようだ。
音律は驚いたり騒いだり、高くなったり低くなったりする。 笛を吹いているのは馭龍門の弟子であろう。
沈牧は音を辿って見やるが、馭龍門の高手は見えぬ。
おそらく身を潜めているのだ。 馭龍門はもともと都の近くの大興郡の門派で、蛇を飼うことを生業とし、大蛇を上手に飼いならすゆえ、自ら馭龍と称した。
この門派は景平帝師に降され、ずっとおとなしくしていた。 軍中で異獣を飼うにも、馭龍門の門人が育てた巨蛇がいる。
笛の音は清く澄み、大蛇は笛の音に従って這い動く。 「沈兄弟、馭龍門の武器は大蛇に見えて、実は笛の音だ。
奴らの笛の音が大蛇の攻撃を操る… …
」衛墉が沈牧に馭龍門の攻撃手段を話そうとしたその時、沈牧はすでに飛び出していた。
衛墉は仕方なく、歩を進めて前方へ突進する。 突然、笛の音が密で短くなり、紅冠の大蛇たちの速度が急に増し、二人へと襲いかかってくる。 沈牧が最初の大蛇と出会った一瞬、突然、刀の光が輝き、銀の大球のように爆発した！ 夜斬千城風雨！
たちまち血肉が四方に飛び散る。 この紅冠の大蛇がまだ襲いかかる間もなく、銀の光がその身を巡るのが見えた。 銀光は蛇の頭から尾へと走り、消え去った後には、巨大な蛇の骨だけが残り、一片の血肉もない。
それと同時に、雪狐児が風刃の彎刀を操って別の大蛇へ斬りかかる。 笛の音に操られた大蛇は口を開けて一吸いし、風刃の彎刀を口の中へ吸い込むと、そのまま毒霧を噴き出そうとする。 沈牧は指を揃えて前方へ突き出す。
儲保剣が大蛇の目に突き刺さり、彼が指を上へ跳ね上げると、儲保剣はたちまち蛇の頭から脳殻を破って出た！ 一方、衛墉は飛びかかる。 彼の修為は雄渾で、背に一口の剣匣を負い、次々と飛剣を操って大蛇へ突き刺す。 その剣匣も元兵だが、鋭さは沈牧の儲保剣や屠牲刀に劣る。
衛墉は二匹の大蛇の攻撃の下を敏捷に駆け回り、大蛇により多くの剣傷を負わせるが、二匹を斬り殺す機会は得られない。 彼の修為は雄渾だが、戦闘の技は沈牧に遠く及ばず、招式も学院派のそれで、一撃必殺の実力はない。 突然、雪狐児は跳ね回りながら一溜りもなく山林へ駆け込んだ。
もう一方で沈牧も別の方向から山林へ駆け込む。 衛墉は驚いて叫び、自分も駆け寄ろうとするが、二匹の大蛇に絡まれ、機会がない。 ちょうどその時、笛の音がぱたりと止んだ。
二匹の大蛇は笛の音の指揮を失い、いくらか間抜けになる。 衛墉はすかさず機会を捉え、二匹の大蛇を斬り殺し、急いで林の中へ奔る。 小狐の声が聞こえてくる。 「衛胖、こっちだ！
」衛墉は慌てて駆け寄る。 そこには沈牧も小狐もいる。